BOSTON (AP) – Un ex entrenador de esgrima de Harvard fue absuelto el miércoles de los cargos de que aceptó más de 1,5 millones de dólares en sobornos a cambio de designar a los dos hijos de un rico hombre de negocios como reclutas para ayudar a asegurar su admisión en la universidad de élite.
Los miembros del jurado declararon a Peter Brand inocente de los cargos de conspiración y soborno más de tres años después de que un periódico informara de que Brand vendió su destartalada casa por un precio inflado al empresario, Jie “Jack” Zhao. Zhao, de Potomac, Maryland. Zhao también fue absuelto de los mismos cargos.
El caso del tribunal federal de Boston se produjo poco después del escándalo de los sobornos en las admisiones universitarias, que acabó con la condena de decenas de entrenadores deportivos, ricos empresarios, actrices de televisión y otros padres de familia de alto poder adquisitivo.
Aunque las acusaciones eran similares, el caso Brand era distinto de la denominada “Operación Varsity Blues”, que destapó una trama dirigida por un asesor de admisiones corrupto para que los niños ingresaran en escuelas de élite con resultados de exámenes amañados y credenciales deportivas falsas.
A diferencia de los casos de muchos de los padres acusados en el escándalo de los sobornos en las admisiones universitarias, los fiscales no alegaron que las credenciales deportivas de los chicos Zhao fueran falsas o estuvieran trucadas. Y los fiscales dijeron que los adolescentes podrían haber entrado en Harvard por méritos propios. Pero los fiscales argumentaron que Zhao no estaba dispuesto a correr ese riesgo.
Los abogados defensores no negaron que Zhao pagara demasiado dinero por la casa de Brand o que le ayudara económicamente de otras formas, pero dijeron que no tenía nada que ver con conseguir que los hijos de Zhao entraran en la universidad. Argumentaron que Zhao compró la casa como una inversión y que los pagos eran préstamos para ayudar a un buen amigo con necesidades económicas. Brand devolvió el dinero a Zhao con intereses cuando el entrenador heredó dinero de su difunta madre, dijo la defensa.
Los abogados de la defensa dijeron que los chicos de Zhao eran estudiantes y atletas excepcionales -ambos clasificados entre los 20 primeros a nivel nacional como esgrimistas en el instituto- que no necesitaron ayuda para entrar en Harvard y destacaron cuando llegaron allí.
“Estamos agradecidos al jurado por su servicio y por hacer justicia en este caso”, dijo Bill Weinreb, abogado de Zhao, en un correo electrónico. Douglas Brooks, abogado de Brand, dijo en un correo electrónico que “el veredicto de hoy exonera a Peter Brand que es 100% inocente.”
La fiscal federal de Massachusetts, Rachael Rollins, dijo que los fiscales “están fundamentalmente en desacuerdo”, pero que respetan el veredicto del jurado.
“Este caso y todos los procesamientos de admisiones universitarias han dado lugar a reformas significativas en colegios y universidades de todo el país destinadas a restringir la capacidad de aquellos con medios y acceso a ignorar flagrantemente las reglas que se aplican a todos los demás”, dijo Rollins en un comunicado enviado por correo electrónico.
En su alegato final, el abogado de Brand lo calificó de “presunto delito en busca de una víctima”, afirmando que los fiscales no aportaron pruebas de que los adolescentes quitaran plazas a reclutas más cualificados. Dijo que si Zhao quería sobornar a Brand, podría haberlo hecho con una bolsa de dinero en efectivo. En cambio, Zhao compró la casa a su nombre y pagó las facturas de Brand con sus propios cheques.
“La teoría del soborno del gobierno no tiene sentido”, dijo Brooks. “Hay huellas por todas partes. Es exactamente lo contrario de intentar encubrirlo todo”.
Los fiscales alegaron que Brand empezó a aceptar sobornos de Zhao en medio de luchas personales por dinero. A cambio, los fiscales dijeron que Brand accedió a reclutar a los hijos de Zhao para el equipo de esgrima para darles una ventaja en el despiadado proceso de admisiones.
Brand no reveló los pagos de Zhao a Harvard, dijeron las autoridades, y Brand fue despedido de la escuela en julio de 2019 por violar su política de conflicto de intereses.
“Sus chicos no tienen que ser grandes esgrimistas. Todo lo que necesito es un buen incentivo para reclutarlos”, escribió Brand en un mensaje de 2012 a otro hombre que se mostró a los miembros del jurado. En otro mensaje, Brand escribió que el hijo mayor de Zhao sería su “recluta número 1” mientras “mi futuro” estuviera “asegurado.”
La investigación de las autoridades federales sobre el presunto esquema fue impulsada por una historia de 2019 del Boston Globe que reveló que Zhao trajo la casa de tres dormitorios de Brand en Needham, Massachusetts, por casi $ 1 millón – casi el doble del valor tasado de la casa en ese momento – antes de que el hijo menor de Zhao fuera admitido en Harvard y se uniera al equipo de Brand. La venta fue tan extraña que el tasador municipal escribió en sus notas de la época: “NO TIENE SENTIDO”. Zhao nunca vivió en la casa y la vendió con grandes pérdidas 17 meses después.
Brand utilizó el dinero de la venta para comprar una casa de 1,3Según la fiscalía, Zhao pagó más de 150.000 dólares a un contratista de alto nivel que Brand contrató para renovar su apartamento en Cambridge. Los fiscales alegaron que Zhao, director general de una empresa de telecomunicaciones, hizo una serie de otros pagos para Brand para ayudar a cubrir las facturas, la matrícula universitaria de su hijo y otros gastos.