Este parque estatal Sierra conserva el trabajo y el ocio de la fiebre del oro

Fue Charlie quien me trajo aquí, y una búsqueda en Google de “parques estatales aptos para perros”. Pero si bien mi visita fue motivada por el deseo de vacacionar con mi compañero canino, en Empire Mine encontré una experiencia completamente humana, un paisaje y una historia formados por hombres y sus deseos muy humanos.

La historia de Empire Mine comienza en 1850, un año después de que los cuarenta y nueve inundaran California en busca de oro. Pero mientras la mayoría esperaba encontrar oro en el río, los propietarios de Empire Mine sabían dónde más buscar: en finas vetas dentro de los duros depósitos de cuarzo de las estribaciones de la Sierra. El único problema era sacar ese oro.

Para hacer esto, Empire Mine ejecutó una operación compleja, cada paso aparentemente más brutal o peligroso que el anterior.

Primero, los hombres fueron bajados a “agujeros de coyote” (pozos profundos en la mina), e insertaron polvo negro en la roca. Luego, detonaron la pólvora y recogieron el mineral desprendido, cargándolo en carros mineros que lo llevaron a la superficie. Un letrero en el parque indica que un “mucker” podría llenar un carro minero (que transporta una tonelada de mineral) en menos de 10 minutos.

A continuación, el mineral se sacaba de la mina y se llevaba al molino de sellos. Aquí es donde entran en juego esas máquinas de sellos que golpean. Si bien el nombre primero evoca pequeños sellos postales coloridos, estos sellos eran máquinas imponentes construidas de metal y madera que golpeaban el mineral, que se mezclaba con agua, para romper las rocas y liberar el oro en el interior. Las placas de cobre recubiertas de mercurio ayudaron a extraer el oro.

Los restos del molino de sellos están en ruinas, pero aún se puede caminar por los muros perimetrales del molino y ver algunas maquinarias abandonadas. Dos sellos existentes en exhibición en las cercanías dan una idea de la gran fuerza con la que se trituraron las rocas en la búsqueda de oro.

Una vez que el oro había sido extraído de la roca, se llevaba a la refinería, donde se extraía el mercurio y se reciclaba para su uso posterior y el oro se colaba en barras. Estas barras de oro de 89 libras fueron luego llevadas a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos en San Francisco. En 1905, Empire Mine cambió el uso de mercurio por cianuro para recuperar el oro, un proceso más avanzado que aún utilizaba una sustancia potencialmente letal.

Empire Mine funcionó durante más de 100 años, desde principios de la década de 1850 hasta 1956. En 1975, el estado compró el terreno para convertirlo en un parque histórico.

Los visitantes del parque hoy, tanto humanos como caninos, pueden examinar los terrenos sobre las 367 millas de túneles que componían la operación minera. Puede ver los restos de equipos mineros, carros, ruedas, la bomba de Cornualles que evitó que la mina se inundara de agua y observar a los herreros trabajando en los terrenos tal como lo habrían hecho hace más de 100 años. Los voluntarios del parque ayudan con la investigación y preservación de esta porción de la historia de California, y varias máquinas alrededor del parque son recreaciones de tecnología minera construida por voluntarios.

Sin embargo, lo más destacado de una visita a Empire Mine, para comprender verdaderamente las profundidades a las que llegaron los mineros por un poco de oro (y me refiero a poco: 1 tonelada de mineral produjo solo media onza de oro) es un viaje por el eje de la mina.

Los perros pueden ir prácticamente a cualquier parte de los terrenos de Empire Mine, pero no a los edificios históricos ni al pozo de la mina, pero está bien: dejé a Charlie afuera con mi pareja y me aventuré solo en la oscuridad.

Lo primero que debe saber sobre el pozo de la mina es que las imágenes no le hacen justicia. Ninguna imagen puede darte una idea de la forma en que el suelo se inclina hacia abajo, sumergiéndote en la Tierra. Revisé las fotos del pozo de la mina en el parque, y todas muestran que el pozo se desvanece en la oscuridad. En realidad, los rieles que una vez transportaron carros mineros dentro y fuera de los túneles caen en picado desde la plataforma de observación justo debajo de la superficie, luego se elevan ligeramente y desaparecen de la vista.

Es surrealista, casi onírico y claustrofóbico. Sentí que si la reja no hubiera estado allí para detenerme, fácilmente podría tropezar con mis propios pies y rodar, para siempre, hacia las entrañas de la Tierra. Los sonidos de los mineros y el rebuzno ocasional de un burro dan la impresión de fantasmas trabajando fuera de la vista.

En el lado opuesto del área histórica de la mina se encuentra la casa club y la “cabaña” del propietario de la mina, Bourn. Sin embargo, esta casa club no era para que los hombres se relajaran después de su arduo trabajo en las minas; era para los ejecutivos de la mina y los invitados de Bourn. Los terrenos de la “cabaña”, una hermosa segunda casa para la familia Bourn (su residencia principal estaba en Woodside), incluyen un extenso césped, un jardín de rosas y un espejo de agua. (No pudimos ingresar a la cabaña en sí, presumiblemente debido a las precauciones contra la pandemia, aunque es posible ver a través de una pared de plexiglás que la casa ha sido amueblada para recrear el estilo de vida de los Bourn cuando la habitaban).

Es un marcado contraste: una vida de ocio junto al trabajo brutal necesario para producir ese ocio. Los letreros junto a las ruinas de la casa del superintendente de minas George Starr mencionan que él y su esposa también vivían y trabajaban en minas en Sudáfrica. El tipo de colonialismo que permitió a los Bourn y Starr enriquecerse se extendió por todo el mundo.

Termino mi recorrido por el parque en la tienda de regalos. Me gusta comprar adornos navideños de los parques que visito, así puedo ver pequeños recuerdos de ellos todos los años en el árbol. Pero esta vez me atraen los souvenirs que se elaboran dentro del parque: el trabajo de los herreros. Selecciono un perchero pequeño, negro y retorcido en el medio, con un corazón en la parte superior. Es una hermosa obra de arte, pero también muestra el fuego y el trabajo que se necesitaron para hacerla. A su manera, siento que es una representación perfecta del trabajo de Empire Mine.