‘Estamos jodidos’: la ‘apropiación de tierras’ de un popular lugar turístico del norte de California enciende la lucha con la ciudad

“La escritura se firmó y está hecho”, dijo la vicealcaldesa de Fort Bragg, Jessica Morsell. “Estamos jodidos con eso, se han tomado 270 acres y no tenemos un mecanismo legal para bloquear eso en este momento porque fue cedido por Georgia-Pacific”.

Mendocino Railway, la compañía propietaria del Skunk Train, recibió el terreno de Georgia-Pacific, el propietario del sitio de la fábrica, hace dos semanas. La ciudad estaba previamente en discusiones para adquirir la tierra de Georgia-Pacific, pero el proceso fue retrasado por un largo proceso de negociación que Morsell cree que fue intencionalmente prolongado (“Nos engañamos con Georgia-Pacific”, dijo). Según su teoría, Georgia-Pacific buscó ceder la tierra a Mendocino Railway para escapar de cualquier responsabilidad potencial sobre la remediación necesaria de la tierra, ya que el sitio del molino abandonado está plagado de arsénico y carcinógenos dañinos.

Como ferrocarril reconocido a nivel federal, el Skunk Train solo está sujeto a la regulación federal y puede eludir los procesos regulatorios estatales y locales, que Morsell cree que fue el punto del “acaparamiento de tierras”, como ella lo describió.

“Se apoderaron de la tierra que necesita ser remediada, pero han argumentado que no están sujetos a la agencia estatal que supervisa la remediación”, dijo, en referencia al Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California. “Ahora todo lo que construyan en ese terreno relacionado con el ferrocarril está exento de supervisión”.

Robert Pinoli, presidente de Mendocino Railway, se enfureció con la caracterización de Morsell.

“Mi respuesta es, lamento que se sientan así, pero su preocupación de que vamos a eludir los procesos de permisos estatales y locales simplemente no es cierta”, dijo. “Con respecto al desarrollo, lo que no sea el uso del ferrocarril, seguiremos las leyes estatales y locales”.

Morsell dijo que es probable que Mendocino Railway vincule cualquier proyecto en el terreno, ya sean casas, restaurantes u hoteles, al ferrocarril para eludir las leyes locales.

“Quieren que el tren recorra toda la ciudad y se detenga en las tiendas y restaurantes de su propiedad, y están técnicamente atados a las operaciones ferroviarias para que se salgan de la regulación”, dijo. “Están tratando de construir un parque temático en nuestros promontorios, con acceso a la propiedad completamente controlado por ellos”.

Esa es una acusación que Pinoli negó rotundamente, al tiempo que rechaza las caracterizaciones de que el ferrocarril es simplemente una “línea de excursión” de 3,5 millas. Señaló que la compañía posee 40 millas de ferrocarril desde Fort Bragg a Willits, aunque la conexión está bloqueada por un túnel colapsado y otras partes del ferrocarril no funcionan.

Si Mendocino Railway realmente se someterá voluntariamente a la supervisión de la ciudad se determinará más adelante, pero por ahora, la relación entre Skunk Train y la ciudad está desgastada, por decir lo menos, aunque no es como si los dos se llevaran tan bien. .

Durante años, Mendocino Railway y Fort Bragg han luchado por los derechos territoriales, y las luchas se han vuelto cada vez más desagradables con el tiempo. El año pasado, Mendocino Railway cortó árboles en tierras que eran propiedad de los residentes y tuvo que disculparse con los propietarios.

“La definición de integridad es hacer lo correcto cuando nadie mira”, dijo el alcalde de Fort Bragg, Bernie Norvell. “[Mendocino Railway] decir[s] todas las cosas correctas, pero cuando nadie está mirando, no están haciendo lo correcto “.

Morsell dijo que el incidente del árbol es evidencia de que la compañía ferroviaria no es confiable y que su adquisición de tierras adicionales debería alarmar a los residentes que valoran sus derechos de propiedad. Pinoli dijo que los árboles cortados eran del “ancho de latas de refresco”, los residentes aceptaron la disculpa de la compañía y que la ciudad está reaccionando exageradamente al incidente.

Sin embargo, no es solo la ciudad la que busca frenar el poder de Mendocino Railway. A principios de este año, Mendocino Railway solicitó un préstamo de Financiamiento para Mejoras y Rehabilitación de Ferrocarriles del Departamento de Transporte para reparar su línea de 40 millas. Varios grupos, incluida la Comisión Costera de California, la Autoridad del Ferrocarril de la Costa Norte, el Consejo de Humboldt Trails y grupos ambientales locales, escribieron cartas en oposición, citando preocupaciones ambientales y el hecho de que Mendocino Railway no está actualmente conectado al sistema ferroviario federal. lo que los descalifica para recibir el préstamo en primer lugar.

Mendocino Railway no corre el riesgo de tener que devolver la tierra a Georgia-Pacific, pero la ciudad está avanzando con una demanda federal que desafía el estado de la compañía como una empresa de servicios públicos con derecho a privilegios de dominio eminente. Esa demanda estaba destinada a salir antes de que Georgia-Pacific cediera el terreno, pero, según los funcionarios de la ciudad, un “descuido” en la oficina legal de la ciudad impidió que la demanda se cumpliera hasta días después de que Mendocino Railway recibiera su premio.

Morsell señala que si la ciudad prevalece en su caso, aún constituiría una victoria, ya que obligaría a Mendocino Railway a cumplir con las regulaciones estatales y locales sobre el desarrollo no ferroviario, ya que no toma la palabra de la compañía de que no lo hará. Argumentan que las casas, los hoteles y las tiendas forman parte del ferrocarril.

El código de servicios públicos de California define una corporación ferroviaria como “toda corporación o persona que posee, controla, opera o administra un ferrocarril a cambio de una compensación dentro de este estado” y un ferrocarril como “todo ferrocarril comercial, interurbano y de otro tipo, que no sea un ferrocarril urbano, y cada rama o extensión de la misma, por cualquier poder operado, junto con todas las vías, puentes, caballetes, derechos de paso, subterráneos, túneles, estaciones, depósitos, depósitos de unión, transbordadores, patios, terrenos, terminales, instalaciones terminales, estructuras y equipo, y todos los demás bienes raíces, enseres y propiedad personal de todo tipo que se utilicen en relación con ellos, poseídos, controlados, operados o administrados para uso público en el transporte de personas o propiedad “.

La decisión de los tribunales dependerá de si el Skunk Train transporta “personas o propiedades” “para uso público”. Morsell cree que la ciudad tiene un caso sólido ya que el ferrocarril transporta “personas” para una breve excursión, a diferencia de un ferrocarril que mueve a los pasajeros que buscan viajar del punto A al punto B.

“Nuestro caso es fundamental para proteger los derechos de propiedad privada, porque Skunk Train ha demostrado que son despiadados”, dijo mientras advirtió sobre futuras reclamaciones de dominio eminente si el estado de Mendocino Railway como una empresa de servicios públicos no se cuestiona. “Es una locura la cantidad de energía que tiene un ferrocarril. Realmente subestimamos lo descarados que son y cuánto pueden hacer al afirmar que son un servicio público”.

Pinoli descartó las predicciones de Morsell por considerarlas temerosas y dijo que la empresa simplemente está tratando de avanzar con la remediación y el desarrollo en el sitio de la planta abandonada.

“Hemos estado trabajando con Georgia-Pacific para intentar adquirir la tierra desde 2004”, dijo. “Es hora de dejar de hablar de cosas y seguir haciéndolo. Si vamos a hacer que la comunidad sea más vibrante para todos, es hora de seguir adelante”.

Morsell y Pinoli dijeron que los propios residentes de la ciudad están divididos sobre el tema. Algunos toman el lado de la ciudad al temer a Mendocino Railway, mientras que otros creen que el desarrollo del sitio de la fábrica está atrasado y creen que una expansión del ferrocarril traerá empleos y turismo. (Morsell describió la última posición como “propaganda” de la empresa, mientras que Pinoli, por supuesto, no estuvo de acuerdo).

Hay un hecho que es indiscutible entre las dos partes: el desarrollo en las tierras recientemente adquiridas comenzará pronto. Si la ciudad de Fort Bragg y las agencias estatales tendrán la capacidad de regular ese desarrollo ahora está en manos de los tribunales.