Si caminaste por Hole in the Wall Coffee después de horas, es posible que ni siquiera notes que está allí. El nombre de la cafetería de North Beach es bastante literal: el espacio de 27 pies cuadrados con un ventanal apenas es lo suficientemente grande para que quepa una persona.
Pero cuando las ventanas del café se abren de par en par bajo su toldo azul, no te lo puedes perder. Eso se debe en parte al jazz optimista que sale de los parlantes, y en parte al menú intrigante, con cocos apilados en el mostrador y bebidas con nombres de colores de cabello. Pero sobre todo, se debe al carisma contagioso del dueño Nick Floulis.
“¡Bueno, hola! ¿Cómo estás?” llama alegremente a un vecino que se acerca. Es el día después de que los Warriors ganaran el campeonato de la NBA y San franciscanos se ven un poco peor por el desgaste. El vecino pide un coco.
“Querida, en vista de tu resaca, será el coco más grande de la hielera”, le dice Floulis, abriendo la fruta con un movimiento fluido y metiéndola en una pajilla. Su rostro se ilumina.
Escenas de Hole in the Wall Coffee en North Beach, donde el propietario Nick Floulis sirve su Coco Cold Brew a los clientes, el 23 de junio de 2022. (Douglas Zimmerman/SFGATE)
Floulis aparentemente conoce a todos en North Beach. Un vecino se detiene para agradecerle por conseguirle una entrevista de trabajo; él saluda a otro con un alto octanaje “¡Oh, cumpleañero!” Cada elemento del menú parece ser objeto de una broma interna con sus clientes habituales: se rumorea que un brebaje con mucha cafeína llamado “Pookie” es la instigación de la noche de alguien en el slammer.
Pero incluso aquellos que Floulis no conoce reciben una cálida bienvenida. Cuando una pareja que visita Carolina del Norte se detiene para mirar boquiabiertos el pequeño y peculiar puesto de café, Floulis los convence para que pidan el vertido de sabor más complejo del menú (el “pelirrojo”, un tueste medio-ligero de Etiopía). Muy pronto, están bromeando con el resto de los habituales que merodean por la acera.
Hole in the Wall probablemente podría funcionar solo con su factor poco convencional y el encanto de Floulis, pero también sirve una muy buena taza de café.
Los granos de la tienda son tostados exclusivamente por el tostador de San Leandro, Mark Micheletti, con tuestes enumerados de claro a oscuro en un menú de madera: rubio, pelirrojo, moreno y North Beach. Los clientes también pueden pedir espresso, cerveza fría, té, cerveza fría de coco y un coco o un muffin top cuando necesiten un refrigerio. Pero no se encuentran capuchinos ni nada que involucre leche al vapor en el café: el espacio es demasiado pequeño.
Hole in the Wall está ubicado en una dirección designada como un hito histórico. En 1944, 524 Union St. fue el hogar de la muñeca de papelconsiderado el primer restaurante y club nocturno LGBTQ de San Francisco.
“Nuestro espacio era anteriormente el hueco de la escalera hacia la barra del sótano de Paper Doll”, explicó Floulis. “Y luego creo que en los años 70 llenaron el piso y abrieron la ventana. Ha sido de todo, desde un lugar donde hacían llaves hasta una tienda de marcos”.
Después de eso, el espacio histórico se convirtió en una joyería y, más recientemente, en una tienda de cupcakes llamada Mission Minis. Pero cuando el dueño de la tienda de pastelitos decidió mudarse de San Francisco hace casi una década, el amigo de Floulis, Zac Green, vio una oportunidad.
“Se dio cuenta de la pregunta número 1 que [the cupcake baker] recibido fue: ‘Oye, ¿tienes café?’”, relató Floulis. “Así que dijo: ‘Oye, convirtamos esto en una pequeña cafetería’”.
Hole in the Wall Coffee abrió en marzo de 2013, nacido de la misión de Green de “facilitar las conversaciones en la acera entre los lugareños y los visitantes, las personas que pasean perros y solo las personas que pasan”, dijo. capucha en 2015.
Cuando Green se mudó a Bakersfield en 2015 para ayudar a su esposa a administrar la granja familiar de cítricos, Floulis se hizo cargo. Floulis tiene experiencia en restaurantes y vinos, desde cofundar Chubby Noodle de North Beach hasta dirigir una marca de vinos del Valle de Napa llamada Pushback Wines. Actualmente, está en el proceso de abrir otro restaurante en North Beach llamado Lillie Coit’s en el antiguo espacio de Washington Square Bar & Grill (un lugar histórico de Herb Caen, también conocido como Washbag).
Floulis no tenía experiencia en café, pero “a medida que aprendía más y más sobre el café, me di cuenta de lo muy similar que era al vino”, dijo.
Mientras tanto, ciertamente ha mantenido viva la visión de Green de Hole in the Wall como un centro de conversación. Saluda calurosamente a cada cliente, y cuando cambia su atención para saludar a alguien más, los bebedores de café comienzan a charlar entre ellos.
Si bien los taburetes de la barra que solían sentarse debajo del toldo azul de la tienda desaparecieron durante la pandemia, algunas sillas y mesas plegables diminutas en la acera ahora ofrecen un lugar para instalar la tienda.
Una mujer llamada Ruby con una llamativa boina roja y una chaqueta con estampado de sandías —a quien Floulis se refiere con un guiño como una de las “celebridades” de Hole in the Wall— a menudo pasa allí una soleada tarde en North Beach en una silla plegable. Recientemente celebró su fiesta de cumpleaños número 77 en el café.
Ruby, a la izquierda, es una habitual de Hole in the Wall Coffee desde hace mucho tiempo y recientemente celebró su 77 cumpleaños en el café. (Cortesía de Nick Floulis y de Douglas Zimmerman/SFGATE)
“Pasé 8 horas aquí un día, simplemente sentado aquí”, dijo Preston Hudson, un habitual que solía vivir al otro lado de la calle. “Se trata menos del café, se trata más del medio ambiente. Pero el café también es genial. Es casi como un bar clandestino del mundo del café. Si lo sabes, lo sabes”.
Al principio de la pandemia, cuando la mayoría de las actividades sociales estaban fuera de la mesa, la ubicación completamente al aire libre de Hole in the Wall lo hizo aún más popular. Aburridos de estar encerrados en sus casas, los vecinos se congregaron en la acera para charlar desde una distancia segura.
“Esto fue en gran parte responsable de mantener vibrante a North Beach durante el cierre”, dijo David Asher, un cliente habitual que dice que ha estado visitando la dirección desde que era una joyería.
Si bien algunos han estado visitando Hole in the Wall durante años, muchos de los clientes habituales de la cafetería son recién llegados a North Beach.
“Ha habido tantos cambios en los barrios de la ciudad. Mucha gente se fue”, dijo Floulis. “Pero el péndulo ha oscilado y tantos nuevos vecinos geniales se están mudando ahora. Y así, siempre bromeo diciendo que los encuentro en segundo lugar. Se mudan a su apartamento, se encuentran con el propietario y luego, ¿qué hacen? Son como, ‘¿Cuál va a ser mi lugar local para tomar una taza de café?’”
No sorprende que una vez que los nuevos vecinos conocen a Floulis (“Este tipo es un comediante”, bromea uno; otro lo compara con el rey de los infomerciales Ron Popeil), se convierten en clientes habituales. Es el tipo de lugar magnético que recuerda a una era más antigua de San Francisco, donde el sistema de honor está vivo y bien y no es raro que un vecino intervenga y cubra un turno durante una hora o dos.
“Es un poco más parecido a un bar que estar parado en la cola de una cafetería tradicional, mirando tu teléfono”, explicó Floulis. “Ese no es el tipo de experiencia que obtendrás en Hole in the Wall. … Siento que la gente estaba buscando ese tipo de interacción y la extrañaron durante un par de años”.
El espacio puede ser tan pequeño que Floulis regularmente se lastima las rodillas al chocar contra el congelador, pero no se cansa de él. Y esa energía es contagiosa.
“El ambiente que produce cuando está atrás… todos lo aman”, dijo Hudson. “Él ha construido una pequeña comunidad en tu camino a Washington Square Park”.
Agujero en el café de la pared, 524 Union St., San Francisco. Abierto todos los días, de 8 am a 3 pm