A las 9 am de un martes reciente por la mañana, apenas quedaba un lugar para estacionar en el lote en la entrada noreste de Blake Garden, un tesoro público enterrado en la ladera de Kensington.
Automóviles emblemáticos de Berkeley (algunos Tesla, un Subaru hatchback, un par de Priuses y un Honda adornados con calcomanías de Kamala Harris) estaban alineados, lo que conducía a una entrada ornamentada donde se había reunido una multitud de un par de docenas. Sus ojos se entrecerraron hacia los árboles mientras el sol de la mañana brindaba la oportunidad de ver una variedad de criaturas emplumadas.
Vinieron aquí para un escape rápido, una carrera al aire libre en el medio de East Bay, a menos de 10 minutos de la rampa de entrada a la Interestatal 80 más cercana. Aunque es de fácil acceso, particularmente a través del autobús AC Transit 7 que conecta la estación BART El Cerrito del Norte con el centro de Berkeley, Blake Garden se destaca por su horario inusual. Su entrada permanece cerrada los fines de semana.
En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: una jara blanca, valeriana roja, una planta en Redwood Canyon y flores de caléndula. (Cortesía de MediaNews Group/Bay Area News vi/MediaNews Group a través de Getty Images)
Sin embargo, Blake Garden es un regalo para el público, que realza el tema de la dotación ya que la casa y el jardín fueron donados a la Universidad de California por la familia Blake hace 65 años. Ahora, el departamento de arquitectura paisajista y planificación ambiental de UC Berkeley administra el jardín, saluda al público y organiza eventos mensuales, como la oportunidad del martes de observar aves en el jardín.
Desde el estacionamiento, se podía escuchar a un grajo de Steller distante imitando el graznido de un halcón de cola roja mientras un jilguero menor migraba tuiteando canciones.
Antes de que comenzara correctamente la observación de aves, Meghan Ray, la administradora del jardín, dio la bienvenida a la multitud. Explicó cómo la topografía inclinada de la propiedad está casi delimitada por vías fluviales duales que permanecen relativamente activas durante todo el año, proporcionando un refugio único tanto para la fauna como para la flora.
No lleva mucho tiempo reconocer algunos otros atributos notables de esta mansión deshabitada mientras pasea por sus terrenos cuidadosamente conservados.
La educación es lo más importante, con evidencia detectada en casi todos los rincones. Hay una Zona de creación con la naturaleza para que los niños tengan la oportunidad de construir con ramas caídas y maleza y un tablero de ajedrez más grande que el natural, un interno de la escuela secundaria que alguna vez se hizo con madera de secuoya y cedro. Decenas de estudiantes del departamento de arquitectura paisajista de Berkeley vienen aquí para cuidar la tierra y agregar sus versos al poema eterno del jardín.
Un atractivo innegable de Blake Garden es esa sensación de amplitud que es aún más deseable cuando se vive en ciudades. La propiedad de 10.5 acres destaca una variedad de jardines tan compactos y diversos como pequeños vecindarios.
Vagar de un área a otra de distintas especies de crecimiento recuerda la apertura de una puerta en un pasillo de habitaciones. En esencia, hay cinco “habitaciones” al aire libre particulares que rodean la mansión central.
La habitación que siempre parece atraer a los visitantes primero es el jardín formal y la piscina de reflexión, diseñada como homenaje a una villa italiana. Los árboles de magnolia se alinean a los lados de la piscina para crear un oasis de tranquilidad y sombra para los únicos residentes de tiempo completo de Blake Garden.
Catorce peces koi con bocas abiertas y vientres redondos pululan por la orilla del agua cada vez que aparece un humano gentil. Algunos llevan el nombre en honor a la familia Blake, que construyó la finca y plantó los jardines hace exactamente 100 años, en 1922.
Anson y Anita Blake, herederos de un negocio de canteras y pavimentación, originalmente vivían en Rincon Road con vista al campus de UC Berkeley, pero su casa entraba en conflicto con los planes de la universidad para construir su nuevo campo de fútbol: el Memorial Stadium.
Los Blake aceptaron mudarse y se establecieron en Kensington, junto con otros miembros de la familia. Mabel Symmes, hermana de Anita Blake y una de las primeras estudiantes de arquitectura paisajista en UC Berkeley, diseñó el jardín.
Ray explicó que algunos de los peces llevan el nombre de la familia cuyo nombre define la propiedad. El pescado más elegante lleva el nombre de Harriet Stiles Blake, quien adquirió la propiedad por primera vez en la década de 1920. El pez koi más grande recibe su nombre en honor a Anson, el hijo mayor de Harriet, quien construyó la propiedad tal como la conocemos hoy. Se sintió atraído por las interminables vistas de la bahía y el inusual afloramiento de lawsonita.
Se pueden ver ejemplos de lawsonita en una gran roca situada en la base del jardín mediterráneo al oeste de la casa. El jardín mediterráneo es un espacio para la inspiración, que ofrece a los visitantes la oportunidad de observar especies que se adaptan bien al clima del Área de la Bahía.
A lo largo del borde norte de Blake Garden se encuentra el cañón de secoyas, una habitación marcada por un arroyo que gotea constantemente. El estrecho cañón crea una línea de propiedad entre Blake Garden y el Monasterio Carmelita, establecido por la Iglesia Católica Romana a fines de la década de 1940. Varias hermanas siguen viviendo en el monasterio, que está cerrado al público. Son vecinos ideales porque, como dijo Ray, se mantienen en silencio y solo se comunican con el mundo exterior por asuntos de negocios.
Los últimos dos cuartos de jardín están en el lado este de la propiedad. El hueco australiano presenta un área de humedales que alberga un arbusto de moras sin espinas con un túnel excavado en su zarza. Ray agregó que este túnel y los peces koi son lo que más recuerdan los jóvenes grupos escolares de sus recorridos. Sobre esta zona se encuentra la sala final, un jardín islámico en cuatro partes que simboliza la confluencia de los ríos.
En el corazón de Blake Garden hay una mansión de inspiración mediterránea que cubre unos 13,000 pies cuadrados. Su marco delgado de dos pisos se construyó de manera única junto con el desarrollo del jardín (a menudo un jardín viene después de la casa) y su diseño simétrico cumple un verdadero propósito del Área de la Bahía: la casa es un parabrisas para el jardín formal y la piscina de reflexión. .
La mansión sirvió como residencia oficial del presidente de la Universidad de California (todo el sistema UC, no solo Cal) desde 1967 hasta 2008 cuando fue abandonada. Un total de cinco presidentes vivieron allí. Su primer residente, el ex presidente de la UC Charles Hitch, fue citado en el diario california diciendo que la mansión era la “casa de tres habitaciones más grande del mundo”, porque la única sala de estar estaba en el segundo piso.
El edificio ahora está cerrado al público, pero sirve como telón de fondo para los paseos serpenteantes por el jardín. Echar un vistazo a su interior estéril reveló estanterías vacías, un diseño de techo original y un par de cubos para recoger agua de lluvia.
En cualquier día, te encontrarás con una camarilla variada que puebla el césped, los bancos y los caminos. Dado que el jardín solo está abierto los días de semana, de 8:00 a. m. a 4:30 p. m. y está cerrado todos los fines de semana con la excepción del Cal Day en abril, crea un amortiguador de las multitudes.
Inmune a la barrera de los días de semana es una mezcla de jubilados, niños, botánicos universitarios y sesiones de fotos de bodas ocasionales. Tal vez el jardín vea un aumento de trabajadores de oficina que han adoptado un modelo de trabajo híbrido y pueden darse el lujo de pasar un par de horas lejos de su escritorio. Para todos los demás, el acceso a Blake Garden puede parecer extrañamente fuera de su alcance.
A lo largo de los años, estas horas restringidas han causado una controversia menor en la Bahía Este. Es un tema con el que se encuentra el administrador del jardín de vez en cuando.
“No estoy en contra de la idea de que esté abierto los fines de semana”, aclaró Ray. “Simplemente no estamos en capacidad para estar abiertos más días. Es un lugar realmente pequeño. Los viernes viene un grupo de clase de movimiento y si pasa algo más, el estacionamiento está lleno. Solo somos tres aquí y todos estamos trabajando arduamente para asegurarnos de que esto sea seguro y abierto”.
Señaló que la declaración de la misión original pedía que el jardín estuviera abierto al público de manera “limitada” y sugirió que con más fondos, más personal podría conducir a un mayor acceso.
En 2012, un folleto indicó que el jardín alberga casi 1500 especies de plantas, pero ese es un número que, según Ray, ha disminuido desde entonces. Señala un drimys winteri en el jardín formal que perdió la vida y necesita ser removido, una vez que se asegure el financiamiento. Aunque el jardín está ubicado entre dos fuentes de agua, no significa que siempre haya suficiente flujo, o en el caso de 2019, cuando hubo un invierno húmedo, hubo demasiado flujo cuando una fuerte inundación pasó por el Australian Hollow.
El jardín tampoco está exento de la sequía, lo que provocó una selección de especies de plantas necesarias para impulsar a Blake Garden hacia su próximo siglo. Su futuro dependerá de la replantación de secciones con especies apropiadas para el clima que no dependan de tanta agua.
Además, Ray explicó que desde que se plantó el jardín hace un siglo, se creó sin las preocupaciones de un incendio. Ahora existe la oportunidad de una plantación más selectiva para ayudar a mitigar estos problemas modernos. Como Blake Garden está en transición, dijo que es la firma de un jardín saludable.
“No querrás congelarlo en el tiempo”, dijo Ray. “Creo que lo mejorlos jardines siempre están tratando de evolucionar y cambiar”.