Acelerando por la autopista 1, pasando por colinas verdes y barcos flotando en el azul profundo de la bahía de Tomales, casi se puede perder la choza de mariscos al costado de la carretera. Pero cuando vea a las multitudes deleitadas sorbiendo ostras en las mesas de picnic, sabrá que ha encontrado el lugar correcto.
Marshall Store, un restaurante en Marshall (400 habitantes), justo al norte de Point Reyes National Seashore, es el ideal platónico de las comidas en la costa del norte de California. ¿Esa mancha de mariscos escarpada azotada por el viento en el agua con la que sueñas? Sí, es real. Es sencillo, las vistas son sacadas directamente de “Big Little Lies” y la comida es mucho, mucho mejor de lo que debería ser.
En un viaje reciente a la tienda Marshall, mi socio y yo estacionamos, giramos a la izquierda en la pequeña estatua desgastada del capitán de mar, pasamos por delante de la tabla de surf amarilla y verde y atravesamos una puerta hacia el patio soleado junto al muelle. Es tentador pedir todo el menú. Pero cuando solo sois dos personas, tenéis que tomar algunas decisiones difíciles, así que decidimos por dos platos de ostras y un plato de sopa de almejas y terminamos el día.
Minutos después de acomodarnos en nuestra mesa con vista a la bahía de Tomales, llegaron dos fuentes de plata: el Rockefeller, una combinación decadente de ostras asadas con mantequilla de ajo, queso parmesano y Toma, espinacas y pan rallado servido con pan asado; y las ostras ahumadas, equilibradas sobre crostini con queso Cowgirl Creamery Fromage Blanc, alioli de chipotle, cebollino y limón. Bebimos en un silencio reverente, persiguiendo a los bivalvos salados con tragos de cerveza Anchor Steam.
La tienda Marshall ya era famosa localmente como un viaje de fin de semana desde el Área de la Bahía, pero hace unos meses, el mundo entero aprendió su nombre. En octubre, el pequeño oasis de ostras llegó al New York Timeslos mejores 50 restaurantes de Estados Unidos.
“Fue increíble”, dijo Shannon Gregory, propietaria de Marshall Store. “El fotógrafo apareció y dijo: ‘¿Saben para qué es esto?’ Dije que no tenía idea. Dijo: ‘Es para los mejores 50 lugares para comer en Estados Unidos para el New York Times’. Yo estaba como, ‘¡Estás bromeando!’ “
La prensa nacional trajo muchas caras nuevas, pero después de 15 años en el negocio, Marshall Store ya había atraído a una audiencia mundial.
“Estuve en el aeropuerto de Frankfurt y vi gente con gorras Marshall Store puestas”, dijo Gregory. “… Tenemos algunos europeos que entran y apenas se bajan del avión ni siquiera van a su hotel. Simplemente van directamente a la tienda Marshall “.
Gregory, junto con su padre Tod Friend (que también era dueño de Tomales Bay Oyster Co.) y su hermana Heidi Gregory, se hicieron cargo por primera vez de Marshall Store del propietario anterior en 2006, cuando era una tienda general que vendía carbón y frascos de salsa para pasta. Trágicamente, Friend, una figura querida en la comunidad Marshall, falleció en 2017 después de un accidente de barco.
Los dos hermanos se hicieron cargo del legado de su padre criador de ostras: Heidi ahora dirige Tomales Bay Oyster Co., y Gregory the Marshall Store, que sirve ostras exclusivamente de la granja de ostras de su familia, a solo unas millas de la carretera.
Gregory nació en Marshall, pero se mudó a Australia, de donde es su madre, para asistir a un internado. Trabajó en prestigiosos restaurantes de Sydney durante muchos años, pero finalmente, su estado natal lo llamó.
“Mi hermana vivía en California y fui a visitarla”, dijo Gregory. “Y luego mi papá estaba trabajando para Hog Island [Oyster Co] … y yo estaba como oh, esto es algo genial. Así que no continué mi vuelo de regreso a Sydney “.
Terminó trabajando en el ahora desaparecido Café Rouge en Berkeley y en la ubicación del Ferry Building de San Francisco de Hog Island Oyster Co. Luego, el dueño anterior de Marshall Store, un edificio histórico erigido por una familia croata de constructores de botes y pescadores, le preguntó a su familia si querían hacerse cargo del arrendamiento . Así lo hicieron.
“Tomó mucho tiempo para que se pusiera en marcha”, recordó. “Al principio, estábamos ganando en invierno $ 50 o $ 100 días. Venderíamos un par de paquetes de cigarrillos y un poco de sopa y eso sería todo por el día “.
Pero después de haber trabajado en restaurantes en Berkeley y San Francisco, tenía una buena idea de lo que querían los clientes. Lo que Gregory quería: un lugar acogedor e informal.
“He trabajado en alta cocina. Realmente no es lo mío ”, dijo Gregory. “… Quiero decir, es caro ir a comer ostras, ¿por qué quieres ir a sentarte en un restaurante rústico en la bahía y tener servicio de cena y que sea más caro? Creo que a la gente le gusta el hecho de que sea casual. Cualquiera puede venir aquí. No somos solo para los trabajadores manuales, no somos solo para las personas más ricas. Somos para todos “.
Un plato de seis ostras aquí todavía le costará más de $ 20, pero el ambiente es accesible, con un amable servicio de mostrador y mesas de picnic. Aquí es una comunidad, y muchos miembros del personal de Gregory son hijos de sus amigos. La tienda Marshall ama a sus lugareños, ellos son los que mantuvieron vivo el restaurante durante la pandemia.
Pero a diferencia de algunas instituciones del Área de la Bahía, también es amigable para los que viajan fuera de la ciudad. “Nuestro menú es siempre estático”, explicó Gregory. “Como tenemos muchos viajeros, siempre es lo mismo. Entonces, cuando regrese tres o cuatro años después, seguirá obteniendo lo mismo, las mismas recetas y, probablemente, la misma persona que lo cocine “.
Si viaja a West Marin con un grupo lo suficientemente grande, Gregory recomienda pedir uno de todo, desde las tostadas de ceviche hasta los sándwiches de cangrejo que sirven durante la temporada de cangrejos. Y pronto, los clientes también podrán llevarse Tomales Bay a casa: la tienda Marshall está construyendo actualmente su propio mercado de pescado en la planta baja, que venderá ostras locales, bacalao, salmón, cangrejo y pescado ahumado.
“De hecho, en los años 40 solía haber un mercado de pescado”, dijo Gregory. “Así que estamos rejuveneciendo algo de lo que solía ser”.
Es una forma inteligente de satisfacer toda la demanda, especialmente los fines de semana, que “siempre son una locura”, dice Gregory. Incluso después de 15 años, todavía parece desconcertado al explicar la popularidad de su choza de mariscos.
“Cada año, crece y crece y crece lentamente. Y ahora, el New York Times. ¿Puedes creerlo?”