El Cerrito Plaza es el último lugar al que esperarías ir para pasar una noche divertida. Créame, crecí a tres cuadras de la plaza, que es más famosa por tener tres Starbucks separados y una estación de BART que lleva su nombre.
Pero si tú, como yo durante los primeros 28 años de mi vida, despreciaste la idea de ir a un bar en un centro comercial suburbano, te estarías perdiendo los cócteles Mel-O-Dee. A pesar de ser un agujero en la pared (casi literalmente) detrás de un Trader Joe’s, bien puede ser el bar de karaoke más estridente del Área de la Bahía de San Francisco.
El propietario Ralph Zaragoza comenzó a venir a Mel-O-Dee como cliente, pero estaba en el lugar con tanta frecuencia que la gerencia le pidió que comenzara a trabajar como barman y luego compró el bar en 2008. En ese momento, albergaba karaoke una noche por semana, pero se llenó tanto que amplió el karaoke a cuatro noches. Es uno de los pocos cambios en el bar desde que se mudó a su ubicación actual en 1967. Con mesas de cóctel negras, papel tapiz con estampado de damasco e iluminación tenue, Mel-O-Dee se parece a cómo se vería durante el verano del amor.
Zaragoza todavía trabaja cuatro turnos de barman para mantenerse conectado con sus clientes, y se enorgullece de la variedad de personas que cruzan las puertas del bar. “Para mí, es asombroso cómo todo el mundo puede aplaudir una canción country a una canción de R&B, a una canción de amor”, dijo Zaragoza. “Somos lo suficientemente afortunados de ser muy diversos”.
Esa diversidad estaba en exhibición cuando entré un sábado por la noche reciente. Mientras un hombre cantaba con toda su indumentaria de vaquero (sombrero, chaleco, botas), los jóvenes profesionales disfrutaban de una hora feliz extendida, los habituales de todas las edades ocupaban sus asientos habituales, los fanáticos del baloncesto miraban los playoffs desde los taburetes del bar y una pareja que me dijo que Estuvo casado durante 56 años y esperó pacientemente su oportunidad de cantar.
El marido, vestido con un sombrero de fieltro y haciendo girar un bastón, cantó “When I Fall in Love” de Nat King Cole, que dedicó a su esposa. Cuando le pregunté cuánto tiempo habían estado viniendo a Mel-O-Dee, que existe en East Bay desde la década de 1940, respondió con su propia pregunta: “¿Cuánto tiempo has estado vivo?”
(Samantha Laurey/Especial para SFGATE)
Mel-O-Dee organiza karaoke todas las noches de miércoles a sábado. Y a diferencia del Roys en “Sucesión”, no puedes escabullirte a una habitación privada para cantar. Cada artista tiene que subir al escenario y cantar para toda la multitud. Por lo general, encuentro la invitación a cantar en público tan atractiva como un bistec BART, pero la atmósfera de apoyo del bar hizo que mi interpretación de “Summer Nights” se sintiera, si no natural, al menos soportable.
La experiencia fue emocionante, pero ten cuidado: el karaoke en Mel-O-Dee es tan popular que los tiempos de espera para cantar pueden superar fácilmente las dos horas.
Delia “DC” Cavizo presenta karaoke los jueves y viernes y ha sido un pilar de Mel-O-Dee durante los últimos 15 años. Al igual que Zaragoza, Cavizo comenzó a venir a Mel-O-Dee como cliente, pero era tan habitual que la gerencia le pidió que se uniera al personal. Compara a Mel-O-Dee con una versión de la vida real del bar de “Cheers” porque conoce prácticamente a todos los que entran.
No hay una aplicación de karaoke en Mel-O-Dee. En cambio, Cavizo mantiene todos los títulos de canciones disponibles en una carpeta que los usuarios seleccionan. Con tantas canciones agregadas a lo largo de los años, incluidas las incorporaciones recientes como “Shallow” y “Despacito”, la carpeta se ha inflado al tamaño de la Biblia.
Si necesita un poco de coraje líquido antes de agarrar el micrófono, Mel-O-Dee ofrece una barra completa con varias cervezas artesanales de barril. También hace un martini medio sucio, que a $ 8 es tan barato como podría esperar encontrar en el Área de la Bahía. Mel-O-Dee tiene otra ventaja sobre los competidores que no están ubicados en un centro comercial: “Tenemos mucho estacionamiento al frente”, dijo Zaragoza.
El entorno único atrae a algunos invitados inesperados.
“Tenemos mucha gente que va a Trader Joe’s”, dijo Zaragoza. “Un par de días a la semana, habrá un tipo que llega aquí muy rápido y dice: ‘Oye, hombre. Déjame tomar una foto rápida, hombre. ¡Mi esposa está en Trader Joe’s y cree que estoy en el otro pasillo en este momento!’” Zaragoza también tenía historias de clientes que dejaban sus sábanas en la lavandería de al lado y luego corrían por una cerveza entre cargas.
Carl Randolph de San Leandro ha estado actuando al menos una vez por semana durante años. Cavizo, el presentador del karaoke, incluso tiene una lista especial de canciones solo para él.
“Todos los que venían, e incluso los habituales que venían, éramos como una familia”, dijo Randolph, antes de interpretar una excelente versión de “It Ain’t Over ‘Til It’s Over” de Lenny Kravitz.
No estaba exagerando con el comentario de la familia. Randolph parecía conocer a casi todos los cantantes, me tocaba el hombro y me señalaba el escenario cada vez que alguien con una voz especialmente buena estaba a punto de cantar.
El ambiente familiar se extiende a la política alimentaria de laissez faire del bar. Cuando lo visité, un plato de fiesta de Safeway, que incluía un cóctel de camarones y lo que parecían ser pinzas de langosta, se colocó directamente en el escenario, disponible para cualquier artista.
Un amigo, que fue más valiente que yo, probó los camarones y le dio el visto bueno.
Si no tiene ganas de cantar, Mel-O-Dee tiene varios televisores, con contenido que se ejecuta durante el día y la noche. En un momento durante mi viaje, se estaba reproduciendo “Pharma Bro”, el documental de Martin Shkreli, una elección extraña para comenzar la fiesta. Pero el personal me aseguró que las pantallas suelen estar sintonizadas con los deportes locales (y que es difícil conseguir un asiento durante los juegos de los Warriors).
Los novatos del karaoke como yo son bienvenidos, pero se sabe que algunos cantantes de Mel-O-Dee se vuelven demasiado competitivos. “Hay algunas personas que sí quieren actuar. Y se lo toman muy en serio. Y los dejo, ya la gente le encanta, y actúan como si estuvieran en un concierto”, dijo Cavizo, el presentador del karaoke.
Pero Zaragoza tiene un consejo para estos tipos demasiado entusiastas: “Tienes que darte cuenta… esto es un antro en El Cerrito”.
De alguna manera, ese hecho solo aumenta el atractivo de Mel-O-Dee.