PHOENIX (AP) – Todos los padres de Arizona ahora pueden utilizar el dinero de los impuestos estatales para enviar a sus hijos a escuelas privadas o religiosas o pagar los costos de la educación en casa después de un esfuerzo de los defensores de la escuela pública para bloquear una expansión masiva de la ley de vales de escuelas privadas del estado no logró recoger suficientes firmas para bloquearla.
La secretaria de Estado de Arizona, Katie Hobbs, anunció el viernes que la revisión de su oficina de las firmas entregadas hace una semana para remitir la expansión a la votación no alcanzó las casi 119.000 que se necesitaban. Hobbs es una demócrata candidata a gobernadora que se opone al plan.
El gobernador republicano Doug Ducey defendió el plan y lo convirtió en ley en julio. Lo celebró en Twitter, diciendo “¡Vamos a rodar!” y “Los padres prevalecen”.
Arizona cuenta ahora con la ley de vales escolares privados más amplia del país. Permite a los padres de los más de 1,2 millones de niños en edad escolar obtener el 90% del dinero estatal que normalmente iría a su escuela pública local y utilizarlo para gastos de escuelas privadas o de otro tipo. Eso supone unos 7.000 dólares para un estudiante sin discapacidad.
El esfuerzo para bloquear la expansión aprobada por la Legislatura controlada por los republicanos sobre la oposición demócrata fue organizado por Save Our Schools Arizona, un grupo de base de maestros de escuelas públicas, padres y defensores de la educación pública que bloquearon una expansión similar en 2017. Los votantes luego rechazaron abrumadoramente la ley en las elecciones de 2018.
El grupo entregó lo que estimaron como casi 144.000 firmas el 23 de septiembre, un día antes de que la nueva ley entrara en vigor, y eso la bloqueó temporalmente. Las revisiones iniciales de la oficina de Hobbs mostraron que entregaron muchas menos firmas que las casi 119.000 necesarias para remitirla a la boleta electoral la disposición de referéndum de la constitución del estado y eso se confirmó el viernes. La retención automática fue entonces eliminada.
“¡Hoy es un nuevo día en Arizona!”, dijo en un comunicado Christine Accurso, que lideró un esfuerzo para disuadir a la gente de firmar las peticiones y cuyos hijos reciben actualmente vales. “¡Los padres tienen derecho a controlar el futuro de sus hijos!”.
Arizona ya contaba con las opciones educativas más amplias del país, con escuelas públicas y concertadas, un sistema de créditos fiscales que ayuda a pagar los costes de la enseñanza privada y el sistema de vales, técnicamente llamado Empowerment Scholarship Accounts.
Los que se oponen al sistema de vales argumentan que desvía dinero de un sistema escolar público infrafinanciado y permite a los padres que ya pueden permitirse y que actualmente envían a sus hijos a escuelas privadas obtener dinero del Estado para esos costes. Calculan que el sistema educativo K-12 podría ver redirigido hasta 1.000 millones de dólares a las escuelas privadas en los próximos años.
Los partidarios de los vales dicen que da a los padres la opción de enviar a sus hijos a la mejor escuela posible. Y Ducey argumenta que las escuelas públicas están ahora bien financiadas, señalando los miles de millones de dólares en nuevos fondos para la educación en los últimos años.
Se calcula que unos 60.000 estudiantes privados actuales y unos 38.000 que se educan en casa son inmediatamente elegibles, aunque un pequeño número recibe actualmente vales. Además, todos los 1,1 millones de estudiantes que asisten a escuelas tradicionales de distrito y a escuelas concertadas también tienen derecho a dejar sus escuelas públicas y obtener dinero para ir a escuelas privadas. Alrededor de un tercio ya cumple los requisitos, pero sólo unos 12.000 estudiantes de todo el estado utilizan actualmente el sistema.
La Superintendente de Instrucción Pública del estado, la demócrata Kathy Hoffman, anunció el viernes que su oficina comenzaría a procesar inmediatamente más de 12.000 nuevas solicitudes recibidas en las últimas seis semanas. Alrededor del 75% de esos estudiantes nunca asistieron a la escuela pública en Arizona, por lo que es probable que sean estudiantes actuales de escuelas privadas. Una vez aprobado, el dinero se pondrá en la cuenta del niño.
El sistema de vales comenzó en 2011 con un pequeño programa que sólo se aplicaba a los niños discapacitados, que pueden recibir hasta 40.000 dólares al año para terapia especializada. La Legislatura, controlada por los republicanos, lo amplió repetidamente en la última década. Antes de que la expansión universal entrara en vigor, también cubría a los estudiantes que vivían en reservas de indios americanos, que asistían a escuelas públicas de bajo rendimiento y varios otros grupos.
Los casi 12.000 estudiantes actuales recibieron 196 millones de dólares en el último año escolar, según datos del Departamento de Educación de Arizona.
Los analistas del presupuesto de la Legislatura estimaron que la nueva expansión costará 125 millones de dólares en dos años, pero reconocieron que las cifras son altamente especulativas y se basan en los nuevos costos, no en las pérdidas de las escuelas públicas. Muchos estudiantes de escuelas privadas reciben dinero de un programa de crédito fiscal, pero esos pagos son en promedio mucho menos que los vales, por lo que es probable que muchoscambiar..
El miércoles, Ducey apareció en un mitin en el Capitolio donde los padres instaron a Hobbs a acelerar la revisión de la petición. Criticó a Hobbs por no moverse lo suficientemente rápido para certificar que el esfuerzo del referéndum se quedó corto, diciendo que “ahora no es el momento de jugar a la política.”
Esto se produjo a pesar de sus propios retrasos en la firma del proyecto de ley que redujo la cantidad de tiempo que los enemigos del bono tenían para recoger firmas de 90 a 80 días. Por ley, Hobbs tenía 20 días para procesar las peticiones, al igual que tenía 10 días después de que la Legislatura levantara la sesión a finales de junio para firmar los proyectos de ley en este escritorio.
“Arizona va a ser un estado que financia a los estudiantes, no a los sistemas”, dijo Ducey. “Arizona va a ser un estado que pone a los niños y a los padres en primer lugar, todos los días”.