En un condado de Nevada, las conspiraciones electorales siembran una profunda desconfianza

Durante meses, las teorías conspirativas alimentadas en las redes sociales por quienes repetían mentiras sobre la pérdida del expresidente Donald Trump en 2020 inflamaron las sospechas del público sobre si se podía confiar en los resultados electorales. En respuesta, la comisión puso un punto notable en su agenda: Deshacerse de las máquinas de votación del condado y, en su lugar, contar cada voto de cada papeleta -más de 20.000 en unas elecciones generales típicas- completamente a mano.

Los comisionados llamaron a un desfile de testigos, incluyendo tres de fuera del estado que insistieron en que las máquinas de votación podrían ser hackeadas y los votos cambiados sin dejar rastro. Dijeron que ningún condado podía estar seguro de que sus máquinas no fueran accesibles a través de Internet y estuvieran abiertas a la manipulación por parte de actores nefastos.

Todo era demasiado para Sam Merlino, un republicano que ha pasado más de dos décadas administrando las elecciones como secretario del condado. Simplemente se sintió superado.

“Me hizo sentir impotente”, dijo en una entrevista reciente desde su oficina en Tonopah, una antigua ciudad minera de plata rodeada de colinas de roca y arbustos a mitad de camino entre Las Vegas y Reno.

Defendió los controles y equilibrios del sistema que garantizan un recuento de votos exacto, pero fue bombardeada con jerga técnica y teorías que nunca había escuchado. “No pude hacer nada más que sentarme y escuchar”, dijo.

Cuando la comisión del condado votó unánimemente para recomendar el recuento manual de las papeletas -aunque no había pruebas de ninguna manipulación-, decidió que estaba harta y presentó su dimisión. Merlino dimitirá la semana que viene y dejará la administración de las elecciones en un condado del tamaño de New Hampshire a un nuevo secretario; el candidato más probable para sucederla es alguien que ha promovido teorías de conspiración de las máquinas de votación y sostiene falsamente que Trump ganó realmente las elecciones de 2020.

La salida de Merlino y los planes del condado de Nye de desechar las máquinas de votación y contar a mano cada papeleta abren una ventana a las consecuencias en el mundo real de las teorías conspirativas infundadas que se han extendido por todo el país desde la derrota de Trump. Los movimientos también plantean preguntas sobre cómo se llevarán a cabo las elecciones locales cuando sean supervisadas por personas que son escépticas del proceso.

Una red de personas que venden teorías de conspiración sobre la seguridad de las máquinas de votación ha saltado por el país durante más de un año, hilando elaborados hilos que involucran software venezolano, el Partido Comunista Chino y servidores en el extranjero. Han tratado de persuadir a los funcionarios estatales y locales para que hagan justo lo que el condado de Nye está intentando.

Aunque ningún estado ha dado el mismo paso, sus esfuerzos encuentran un terreno fértil en partes conservadoras de Estados Unidos como el condado de Nye, donde las sospechas sobre el gobierno son profundas. Ya este año, algunas juntas de condados rurales han amenazado con negarse a certificar los resultados de sus elecciones primarias, incluso sin pruebas de problemas.

El condado de Nye, el tercero más grande del país por superficie, se extiende desde los centros comerciales de las afueras de Las Vegas a través de desolados pastizales donde pasta el ganado y los militares entrenan a los pilotos y practican el lanzamiento de misiles y bombas.

Las teorías de la conspiración han encontrado durante mucho tiempo una audiencia en el condado. Alberga parte del Área 51, la antigua base secreta de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. que atrae a los entusiastas de los extraterrestres y a los cazadores de ovnis. Durante los comentarios públicos en las reuniones de la comisión del condado, los residentes hacen referencia a Alex Jones, de Infowars, que ha vendido teorías de conspiración falsas sobre la masacre de la escuela de Newtown, Connecticut. En Pahrump, la ciudad más poblada del condado, una placa en un banco del parque honra al difunto presentador de radio y teórico de la conspiración Art Bell, que vivió aquí hasta su muerte en 2018.

Sus votantes son implacablemente republicanos. En 2018, eligieron al dueño de un burdel republicano en lugar de a un demócrata en una carrera por la cámara estatal, a pesar de que el dueño del burdel había muerto semanas antes.

Trump ganó el condado de Nye por más de 40 puntos porcentuales entre los 25.427 votos emitidos en noviembre de 2020. Ese margen, sin embargo, no ha hecho nada para sofocar la propagación de teorías conspirativas sobre el fraude electoral y la manipulación de las papeletas.

En un reciente evento del Partido Republicano y en una reunión de la comisión del condado, muchos sacaron a relucir historias que habían escuchado sobre códigos QR, unidades USB medio insertadas y hackers extranjeros infiltrados en máquinas fabricadas por Dominion VotingSistemas.

No han aparecido pruebas que demuestren ninguna de las teorías, pero siguen difundiéndose en los grupos de Facebook del condado de Nye.

Merlino recordó cuando un error en una papeleta de muestra se convirtió en una teoría de conspiración de corrupción en toda regla sobre los vínculos financieros de la empresa de impresión: “Al igual que cualquier cosa, una vez que un rumor comienza o una vez que algo está ahí, la gente se alimenta de ella”, dijo.

Los comisionados del condado dicen que están obligados a tomar medidas para restablecer la confianza en las elecciones, una preocupación que alimentó su voto para recomendar el recuento manual de votos en las próximas elecciones de noviembre en lugar de utilizar máquinas de tabulación.

Los expertos electorales se muestran escépticos de que el recuento manual sea posible en cualquier lugar, excepto en los condados más pequeños; el condado de Nye tiene unos 31.500 votantes registrados. Dicen que el potencial de error humano es mucho mayor que pasar las papeletas por un tabulador y auditar los resultados después para asegurar la exactitud.

“Es una muy mala idea, y todo el mundo, desde los funcionarios electorales más conservadores hasta los más liberales, lo atestiguará”, dijo David Becker, director ejecutivo del Center for Election Innovation & Research, una organización sin ánimo de lucro que trabaja en los procedimientos electorales.

Un largo proceso de recuento manual podría desencadenar una crisis política en el estado, un eterno campo de batalla presidencial y uno de los seis estados en los que Trump disputó su derrota en 2020. No está claro qué pasaría si uno solo de los 17 condados de Nevada no termina de contar los votos dentro del plazo de siete días que exige la ley estatal, o se niega a certificar los resultados.

La oficina del secretario de estado ha dicho que el recuento manual podría entrar en conflicto con la ley estatal y ha programado audiencias en agosto para discutir las regulaciones para cualquier condado que planee intentarlo.

Los partidarios de la medida no se dejan intimidar. En un restaurante mexicano poco iluminado de Pahrump, a una hora en coche de Las Vegas, los activistas que asistieron a un reciente acto de “unidad del GOP” en el condado de Nye atribuyeron el apoyo al recuento manual a lo que, según ellos, eran irregularidades inexplicables y sospechas de manipulación electoral.

“Simplemente no se sabe al 100%”, dijo Leo Blundo, un comisionado del condado de Nye que votó en contra de la certificación de los resultados de las primarias de junio después de perder su candidatura a la reelección.

La republicana de Pahrump, Tina Trenner, dijo que cortar la votación de las fuentes eléctricas podría ayudar a aliviar el escepticismo sobre los resultados de las elecciones.

“Podrían ser hackeados. Algo tan simple como un teléfono con un hotspot en él, sentado en el mostrador, puede de repente hacer que esas máquinas estén disponibles en Internet”, dijo.

La presión para el recuento manual de votos también ha obtenido el apoyo de al menos un prominente republicano de Nevada: Jim Marchant, el candidato del GOP para la secretaría de estado, la oficina que supervisa las elecciones. Ha participado en mítines y otros eventos en todo el país promoviendo la falsedad de que Trump realmente ganó las elecciones de 2020.

“Si salimos en masa a votar, abrumaremos el sistema para que se anule cualquier mecanismo que tengan para manipular el sistema”, dijo a los republicanos que aplaudían en Pahrump, sin especificar quién temía que manipulara las elecciones.

Marchant repitió una promesa que hizo a la Comisión del Condado de Nye meses antes, cuando el secretario dijo que el recuento manual de papeletas requeriría un número considerable de personas. Marchant dijo a The Associated Press que podría proporcionar tantos miembros de su movimiento de “integridad electoral” de Nevada y de otros lugares como fuera necesario para ayudar en el proceso.

En un discurso de campaña, Marchant dijo que estaba dispuesto a trabajar con Mark Kampf, el ganador de las primarias del Partido Republicano en la carrera por la secretaría del condado de Nye. La plataforma de Kampf incluía la sustitución de las máquinas de votación por el recuento manual.

En un debate, Kampf, contable y auditor de empresas, insistió en que Trump ganó las elecciones de 2020. Dijo a los votantes que le preocupaba que un sistema de mantenimiento del censo electoral interestatal pudiera ser una estratagema del inversor multimillonario y filántropo George Soros. Advirtió sobre el mal uso de los buzones electorales, citando la película “2000 Mules”. Los expertos dicen que utiliza un análisis defectuoso de los datos de los teléfonos móviles y las imágenes de vigilancia de los buzones para poner en duda los resultados de las elecciones de 2020.

Kampf, que se espera que sea nombrado para sustituir a Merlino en agosto, declinó hacer comentarios para este artículo. Dijo a la comisión en su reunión de julio que planeaba hacer hincapié en la educación de los votantes para restaurar la confianza en las elecciones.

Eso puede resultar una tarea difícil en una comunidad que sigue hechizada por la continua insistencia de Trump en que él fue el verdadero ganador.

El grado de arraigo de la desconfianza preocupa a Merlino, cuyos propios esfuerzos por educar han hecho poco porbalancear a sus vecinos.

Después de un mandato mayormente tranquilo, la autodenominada “republicana de la responsabilidad personal” dijo que se ha sentido asqueada al ser testigo de cómo las ficciones y las falsedades se han arraigado en su condado y han politizado el trabajo de sus compañeros electorales en Nevada.

La oficina de Merlino se ha visto inundada de solicitudes de registros públicos de personas que buscan pruebas de fraude o manipulación. Los residentes del condado que niegan los resultados de las elecciones presidenciales de 2020 sin pruebas le gritan a ella y a su personal mientras están en la fila para votar. Los mitos de las elecciones robadas la han alejado incluso de los miembros de su propia familia, incluido uno con el que no ha hablado en más de seis meses.

Por si fuera poco, la evolución de la comisión hacia el recuento manual la convenció de que había llegado el momento de dimitir.

“No creo que se pueda hacer”, dijo. “Si quieren intentarlo, por eso les doy la oportunidad de hacerlo”.

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La escritora de Associated Press Christina A. Cassidy en Atlanta contribuyó.