En medio de escándalos, la Academy of Art University de San Francisco construyó un sólido programa de atletismo. Aquí está la historia de ‘Art U.’

Pero las personas involucradas en el programa no se sorprendieron. Eso incluye al director atlético fundador de Art U, el ex ala cerrada de los 49ers Jamie Williams, quien jugó un papel decisivo en el inicio del departamento de deportes de la escuela hace poco más de una década.

“El primer año que hagamos de alguien realmente bueno, nos matarán en todos los deportes. Pero está bien ”, dice sobre sus primeras conversaciones sobre el departamento de atletismo. “Vamos a aprender de eso”.

Efectivamente, desde sus primeros juegos competitivos en 2008, Art U ha logrado ganar campeonatos nacionales, producir atletas olímpicos y vencer a equipos de baloncesto de mayor rango, una serie de logros notables para un programa aún en desarrollo.

Sin embargo, la propia Academy of Art University tiene una reputación mucho menos sabrosa, como una escuela con fines de lucro propensa a los escándalos que deja entrar a cualquiera que presente la solicitud. La universidad es propiedad de la familia Stephens, que se ha ganado la vida comprando propiedades inmobiliarias de primera en San Francisco y arrendándolas a la escuela. Dirigiendo el espectáculo está Elisa Stephens, de 62 años, un elemento básico de la escena socialite de San Francisco con una fortuna de 800 millones de dólares construida en gran parte con la matrícula.

De hecho, el éxito del programa deportivo ha sido una de las pocas fuentes de titulares positivos sobre la escuela. Y su creación se remonta a una noche en 2005, cuando Stephens, un fanático de los deportes que buscaba desarrollar las credenciales académicas de la escuela, le pidió a Williams que construyera un programa de la NCAA desde cero.

‘Quiero golpear a alguien’

Cuando Stephens se acercó por primera vez a Williams, dice que estaba escéptico sobre su audaz idea: una escuela de arte sin equipos deportivos construyendo un programa de atletismo que pudiera competir con los mejores equipos de la región. Pero la idea era lo suficientemente interesante como para que accediera a reunirse con ella en un antro italiano en North Beach.

“Quiero ser como el atletismo de Stanford o Cal”, recuerda que ella le dijo durante la cena. “Quiero golpear a alguien”.

Los dos formaban una pareja extraña: Stephens, que prefiere los grandes broches y los trajes de falda con hombreras al estilo de un linebacker, estaba en lo alto, habiendo enviado ganancias a la escuela por las nubes con agresivos acuerdos inmobiliarios y, digamos, generosas ofertas para alquilar. cualquiera se inscriba. Durante mucho tiempo ha tenido una tasa de graduación deprimente, que ronda el 45%, según los datos más recientes, una discrepancia que puede describirse caritativamente como una bandera roja. (Stephens no respondió a las solicitudes de comentarios de SFGATE).

Williams, que mide 6 pies 4 pulgadas y tiene una sonrisa afable, había estado fuera de la NFL desde 1993 y ahora estaba trabajando sin éxito en una empresa cinematográfica independiente. Entonces, cuando Stephens le pidió consejo, se lo dio.

Comenzó con la logística. ¿La escuela tenía instalaciones? No, dijo ella. ¿Tenía algún tipo de afiliación con una conferencia de la NCAA? No. ¿Había entrenadores alineados? Ni uno.

Esos eran solo los puntos de fricción obvios. Williams también vio algunos desafíos más sutiles.

“Hay un par de mitos que tendrás que mitigar”, recuerda haberle dicho a Stephens. “No. 1, eres una escuela llena de artistas. Y existe el mito de que no se puede ser un artista y ser un atleta. No. 2: Porque [the program] no existe, habrá mucho rechazo por parte de la gente que no crea que estás comprometido y que puedes hacerlo “.

Según Williams, quien a menudo es el héroe de las historias que cuenta, el último latido de la noche fue sacado directamente de un programa de Aaron Sorkin.

“Le dije: ‘Vas a tener que conseguir a alguien que sea lo suficientemente valiente como para comenzar a empujar esa roca colina arriba, que no tenga miedo, que sepa lo que los demás no saben y que esté dispuesto a construir algo que se perpetúe. ‘”

Stephens lo miró fijamente durante unos segundos, recuerda. Luego preguntó: “Bueno, ¿cuándo puedes empezar?”

‘No te necesitamos aquí’

Williams aceptó el trabajo en parte debido a su profundo respeto por Stephens, a quien le dice a SFGATE que “tiene mala reputación en algunos círculos” pero que es “increíble”.

También sabía que podía convertir su sueño en algo especial. De hecho, no solo predijo el éxito del programa, es posible que realmente lo haya manifestado. “Una de las mejores cosas de mi propio viaje personal es poder presentar una visión que sea lo suficientemente audaz como para que la gente aspire a ella”, dice.

Pero primero, tenía que superar enormes obstáculos institucionales. Justo después de que él comenzara, dice, la directora del departamento de diseño gráfico le metió el dedo en el pecho. “No quiero a ninguno de sus atletas en mi departamento, porque no podrán manejarlo”, recuerda que ella le dijo. “No te necesitamos aquí”.

Williams también se reunió con un grupo más grande de miembros de la facultad, tratando de convencerlos de que la inversión de Stephens en el atletismo no sería una pérdida de dinero. Su método de persuasión fue, como él explica, invocando la primera ley del movimiento de Newton, una elección audaz para un grupo de personas con mentalidad de artes liberales. (Cabe señalar que su carisma reside principalmente en la forma de pronunciarlas; las transcripciones de sus palabras palidecen en comparación con escucharlas).

“No tienes atletismo, quieres mantener el status quo, quieres mantener la inercia”, dijo a los miembros de la facultad. “Pero cuando los objetos están en movimiento, quieren permanecer en movimiento. Si conseguimos que esto funcione, si usted está detrás de lo que estoy haciendo, le irá bien y seguirá haciéndolo bien. Voy a hacer mi parte y necesito que estés conmigo y me des la oportunidad de crear una prueba de concepto “.

En poco tiempo, según su contabilidad, había trabajado su magia y se los había ganado. Incluso el presidente de diseño gráfico se convirtió en un gran defensor del departamento de atletismo a medida que continuaba su mandato, dice.

‘La posición más difícil que jamás tendré’

Después de que la facultad se uniera, Williams tenía todo un personal que reunir y becas deportivas para repartir. (Art U dice que da la cantidad máxima permitida para los programas de la División II).

Una de las primeras contratadas fue la entrenadora de baloncesto femenino, Lindsey Yamasaki, que entonces tenía poco más de 20 años. Había jugado brevemente en la WNBA y en el extranjero antes de regresar a los estados. Cuando llegó a San Francisco, tuvo que empezar más o menos desde cero. “Recuerdo que el departamento de atletismo decía: ‘Está bien, bueno, ¿quién será tu asistente de entrenador?’”, Dice Yamasaki. “Y yo estaba como, ‘¿De qué?'”

Yamasaki pasó el verano de 2008 reclutando a todo un equipo de baloncesto. Los estudiantes que logró cortejar eran una mezcolanza, incluidos dos jugadores de voleibol universitarios, uno de unos 20 años. Dos meses después del inicio del curso escolar, la selección femenina jugó su primer partido. Fue un desastre.

La temporada inaugural de baloncesto masculino no fue mejor. La primera vez que jugaron contra un oponente de la División I en noviembre de 2008, perdieron 74-23. Ni siquiera el sitio web de la escuela puede hacer que suene bien. “Los Urban Knights lucharon duro pero no pudieron encontrar la canasta”, se lee en el anuncio publicado en línea.

Meghan Bushnell, quien inicialmente fue asistente de Williams, recuerda a un Williams de ojos claros y confiado en esos primeros años, alguien que nunca vaciló en su creencia de que podían construir un programa de atletismo competitivo.

Rob García, un asistente de operaciones de baloncesto en ese momento, lo recuerda de manera diferente.

“Básicamente, estaba tratando de ser transparente con todos al decir: ‘Oye, esto es como una empresa de nueva creación. Si esto no funciona, por la razón que sea, si la gente no se entera y no tenemos éxito, podríamos cerrar mañana ”, dice García, ahora director de información deportiva de la escuela.

Ciertamente tenía un ambiente rudimentario.

Un estudiante, que pronto será el primer entrenador de béisbol de la escuela, hizo el primer logotipo de los equipos. Colin Preston, inicialmente contratado como asistente del director atlético, también asumió el trabajo de asistente del entrenador de fútbol femenino, lo que significaba conducir el autobús escolar del equipo para practicar. “Definitivamente fue el puesto más difícil que jamás tendré”, dice Preston, quien ascendió a director atlético en 2013, cargo que ocupó hasta 2016.

‘A nadie le gusta ser golpeado por un artista’

En julio de 2012, después de un período de prueba estándar de tres años, Art U recibió luz verde formal como equipo de la División II en la conferencia del Pacífico Oeste. (Stephens le había dicho a Williams que solicitara el estado de la División I de la NCAA, pero no había ningún espacio disponible, ni había ningún espacio en la División III, aparentemente un nivel más apropiado para el departamento incipiente).

Alcanzar el estatus de División II menos de una década después de la cena de Williams con Stephens fue un logro indudablemente impresionante, que tomó por sorpresa a los compañeros de la Academia de Arte.

“Mucha gente no creía en lo que estábamos haciendo”, dice Bushnell, quien ascendió a directora asociada de atletismo antes de dejar la universidad en 2015. “Jamie siempre decía que a nadie le gusta que un artista le pegue. Era tan cierto. Éramos estos durmientes. Nadie se tomó esto en serio “.

Williams, propenso a descriptores coloridos, fue un paso más allá. “Es un poco como la guerra: tienes personas que son tu caballería y personas que son tus arqueros, etc.”, dice Williams. “Éramos pequeños. Estábamos en un entorno en el que aparecían nuevas empresas como margaritas en otras industrias. Había mucha energía detrás de hacer algo que no se había hecho “.

Lo que no quiere decir que todo el mundo tenga buenos recuerdos de esos años de formación. Yamasaki, por ejemplo, tuvo muchas cosas amables que decir sobre sus tres años como entrenadora. Pero se fue en 2011, en parte debido a sus crecientes reservas sobre la escuela en sí, que estaba comenzando a enfrentar un retroceso real por sus prácticas desagradables.

“Mis antenas subieron cuanto más aprendí sobre la escuela y la cantidad de bienes raíces que tenían, y cuán grande, gran negocio era”, dice ella. “Empecé a sentirme un poco más un poco incómodo acerca de lo que estaba vendiendo en comparación con el resultado que iba a ser para esos estudiantes”.

Destacan dos escándalos, en particular. En 2009, cuatro reclutadores académicos demandaron a la escuela en un tribunal federal, alegando que participó en “tácticas ilegales para atraer estudiantes y estafar al gobierno federal con millones de dólares en ayuda financiera”. según el San Francisco Chronicle. (SFGATE y San Francisco Chronicle son propiedad de la misma empresa matriz, Hearst, pero operan de forma independiente). Los reclutadores alegaron que se les prometieron bonificaciones enormes, ilegales, basadas en la cantidad de estudiantes que pudieron inscribir. El caso finalmente se resolvió por una suma no revelada semanas antes de que Art U venciera a UC Davis.

Luego, en 2016, la ciudad de San Francisco demandó a la escuela por ignorar “códigos de zonificación, leyes de señalización y reglas de preservación histórica”, mientras que también “ilegalmente [converting] unidades asequibles en viviendas para estudiantes ” según el San Francisco Chronicle. En 2020, Academy of Art University cedió y acordó pagar cerca de $ 60 millones en multas y tarifas.

‘Esperamos ganar’

Los funcionarios del departamento de atletismo insisten en que los escándalos de la escuela no han influido en sus esfuerzos de reclutamiento. Pero reconocen otros obstáculos que enfrentan los equipos.

Los equipos de baloncesto y voleibol de Art U tienen sus propias canchas de práctica en el sur de San Francisco, por ejemplo, pero el resto de los equipos toman prestado espacio. El equipo de fútbol practica y juega la mayoría de sus juegos en el campo de una escuela secundaria en el Presidio. El béisbol juega en Laney College en Oakland. El softbol está en un campo en Brisbane, al sur del Cow Palace. El golf está por todos lados.

“Ese es nuestro mayor desafío”, admite Brad Jones, actual director de atletismo de Art U. Jones dice que está trabajando con Stephens para construir las propias instalaciones de Art U, algo que espera que suceda en un “futuro cercano”.

Sin embargo, Art U ha obtenido algunos éxitos atléticos realmente sorprendentes. Los equipos femeninos de pista cubierta y al aire libre se coronaron campeones nacionales en 2013. La ex velocista Jordan Edwards, especialista en fotografía, se convirtió en tres veces campeona nacional de 400 metros entre 2014 y 2016. Mayor de comunicaciones Bolade Ajomale, ex alumna de la Academia de Arte en representación de Canadá , ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2016 en la competencia de 4×100 metros. Y, por supuesto, está la reciente victoria de baloncesto masculino contra UC Davis.

Las personas entrevistadas para esta historia no estuvieron de acuerdo sobre qué tan involucrada está Stephens en los equipos que posee. “Al principio era un juguete nuevo y brillante para la universidad”, dice un ex empleado del departamento de atletismo, que solicitó el anonimato para poder hablar libremente y se lo concedió de acuerdo con la política de ética de SFGATE. “Entonces se convirtió en una tarea tener reuniones con nosotros”.

Otros insisten en que Stephens, una gran fanática de los deportes, todavía está profundamente interesada en el programa que creó.

Sería injusto descartar a los atletas de Art U, o incluso al departamento, por su asociación con la escuela. Universidades de todo tipo, no solo con fines de lucro, están extrayendo decenas o cientos de miles de dólares de los afiliados a través de medios dudosos, como lo demuestra la crisis de préstamos estudiantiles del país.

De cualquier manera, es impresionante que, apenas una década después del caos de esos primeros días, Art U esté ganando títulos y derrotando a oponentes una liga completa por encima de ellos. El equipo de baloncesto masculino (8-3 en general) está invicto en diciembre, posee el mejor récord en su conferencia y no ha perdido desde que derrotó a UC Davis.

“Estamos realmente orgullosos de ellos”, dice el actual director deportivo Jones. “Pero lo digo muy sinceramente: esperamos ganar”. Con ese fin, dice que estaba complacido de ver la reacción silenciosa del equipo masculino después de vencer a UC Davis en un juego de rutina, una señal de expectativas crecientes.

“Si lo miras, no saltaron unos sobre otros como si acabaran de ganar el campeonato nacional”, dice. “Chocaron los cinco, se pusieron en fila, felicitaron al otro equipo, entraron al vestuario y celebraron allí. Y ese es el tipo de cultura y tipo de programa que estamos tratando de construir “.