ATLANTA (AP) – La gran ola del voto por correo parece estar retrocediendo tan rápidamente como llegó.
Después de que decenas de millones de personas en Estados Unidos optaran por el voto por correo durante la pandemia de las elecciones de 2020, los votantes de los estados con primarias anticipadas están volviendo en masa al voto en persona este año.
En Georgia, uno de los estados más disputados, unos 85.000 votantes habían solicitado el voto por correo para las primarias del 24 de mayo, hasta el jueves. Se trata de un descenso drástico respecto al casi millón de personas que votaron por correo en las primarias del estado en 2020, en el momento álgido de la pandemia de coronavirus.
La tendencia fue similar en Ohio, Indiana y Virginia Occidental, que celebraron primarias este mes; no hubo comparaciones disponibles para Nebraska, otro estado de primarias anticipadas.
Se esperaba un retroceso en el voto por correo dada la disminución de la preocupación por el COVID-19, pero algunos funcionarios electorales y expertos en votación habían predicho que muchos más votantes buscarían la comodidad del voto por correo una vez que lo experimentaran.
El retroceso se debe a la retirada de las normas temporales que ampliaron el voto por correo en 2020, junto con la desconfianza en el proceso entre los republicanos y la preocupación por las nuevas restricciones al voto entre los demócratas. Y un año y medio en el que el ex presidente Donald Trump y sus aliados han impulsado falsas afirmaciones sobre el voto por correo para explicar su derrota ante el demócrata Joe Biden también ha hecho mella en la confianza de los votantes.
“Es lamentable porque nuestro sistema electoral ha sido mal caracterizado y la integridad de nuestras elecciones cuestionada”, dijo Ben Hovland, un demócrata nombrado por Trump para la Comisión de Asistencia Electoral de Estados Unidos. “Los votos por correo son un método seguro de votación utilizado por millones de estadounidenses, incluido yo mismo”.
Un récord del 43% de los votantes en Estados Unidos emitió votos por correo en 2020, en comparación con el 24,5% en 2016, según la encuesta de la comisión a los funcionarios electorales locales. El número de votantes que utilizó el voto anticipado en persona también aumentó, aunque el salto no fue tan grande como el de los votos por correo, según la encuesta.
Antes de las elecciones de noviembre de 2020, 12 estados ampliaron el acceso a las papeletas de voto por correo flexibilizando ciertos requisitos. Cinco más enviaron boletas a todos los votantes elegibles o permitieron que los funcionarios locales lo hicieran, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Este año, ocho estados enviarán las papeletas de voto por correo a todos los votantes elegibles.
En Georgia, los funcionarios estatales habían adoptado el voto por correo sin excusas y tres semanas de votación anticipada en persona antes de la pandemia. Las leyes que rodean el voto por correo cambiaron después de las elecciones de 2020, en medio del esfuerzo de Trump por desacreditar el resultado después de su estrecha pérdida en el estado.
No hay pruebas que respalden las afirmaciones de Trump sobre un fraude generalizado o una conspiración para robar las elecciones. Los jueces, incluidos algunos nombrados por Trump, desestimaron numerosas demandas que impugnaban los resultados. Una revisión exhaustiva realizada por The Associated Press de todos los posibles casos de fraude electoral en 2020 en los seis estados disputados por Trump no encontró ni de lejos suficientes casos para afectar el resultado.
Eso no ha impedido que los legisladores estatales republicanos citen la preocupación por la seguridad electoral como justificación de nuevas restricciones al voto, y al voto por correo en particular. Los cambios han confundido a algunos votantes. En Texas, los votantes se vieron confundidos por los nuevos requisitos de identificación en las primarias del estado en marzo, lo que dio lugar a una tasa anormalmente alta de rechazos de votos por correo.
Solicitar una papeleta de voto por correo es significativamente más difícil ahora en Georgia que en 2020, cuando los votantes podían ir en línea para solicitar que se les enviara una papeleta sin una solicitud impresa. Parte de la ley de votación de 2021 impulsada por los republicanos requería que los votantes imprimieran u obtuvieran un formulario en papel, y luego lo firmaran con tinta antes de enviarlo por correo, correo electrónico o fax.
Los votantes también deben incluir su número de licencia de conducir o alguna otra forma de identificación después de que los republicanos decidieran que el proceso de cotejo de las firmas de los votantes ya no era suficiente seguridad para una solicitud de voto en ausencia.
“Ni siquiera pude averiguarlo”, dijo Ursula Gruenewald, que vive en el condado de Cobb, al norte de Atlanta. “Antes, sólo tenía que pulsar un botón en un sitio web y me enviaban mi papeleta. Ahora no sé qué quieren”.
Gruenewald dijo que normalmente vota por correo, pero que la semana pasada decidió buscar un centro de votación anticipada cercano, recordando que había hecho dos horas de cola para votar en persona en 2016.
Los expertos dijeron que es demasiado pronto para decir si los patrones de votación han cambiado permanentemente. La forma en que la gente vota en las primarias no refleja necesariamente cómo votará en las elecciones generales, cuando la participación será mayor y los votantes podrían estar más preocupados por las aglomeracionescolegios electorales y largas colas.
Los datos preliminares de Ohio, Indiana y Virginia Occidental también muestran que el número de votos por correo emitidos este año es una fracción de lo que los estados vieron en las primarias de 2020 y se acerca a los niveles de 2018.
En las elecciones a gobernador de Virginia del año pasado, el porcentaje de votos por correo emitidos fue ligeramente superior al de cuatro años antes, pero notablemente inferior al de 2020, dijo Charles Stewart III, experto en elecciones y profesor de ciencias políticas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
“Las elecciones están como volviendo a donde estaban”, dijo.
En Georgia, los grupos de votantes están preocupados por el hecho de que un nuevo plazo más temprano para solicitar el voto por correo ponga en aprietos a los votantes si esperan demasiado tiempo. También están vigilando de cerca el índice de rechazos de papeletas. Hasta el momento se han rechazado unas 1.000 solicitudes de voto por correo, lo que supone un 1,2% de todas las solicitudes recibidas. Esa es una tasa más baja que la de las primarias de 2018 y ligeramente más alta que la de las elecciones de 2020.
Hasta finales de la semana pasada, 195 boletas por correo han sido rechazadas, en su mayoría debido a la falta de información de identificación o a la información incorrecta, que son nuevos requisitos bajo la ley estatal. La Causa Común de Georgia desplegó “estaciones de autoayuda” en todo el estado donde los votantes podían acceder a una computadora, una impresora y un escáner para imprimir una solicitud de voto por correo antes de la fecha límite del viernes.
“La gente está creyendo en la propaganda política y no entiende que esto está creando más obstáculos para votar”, dijo Aunna Dennis, directora ejecutiva del grupo.
En cambio, los votantes de Georgia están recurriendo a la votación anticipada y en persona, que está batiendo récords. Se han emitido alrededor de 305,000 boletas en los lugares de votación temprana en todo el estado, o tres veces más que lo hicieron para el mismo período durante las primarias de 2018, según los funcionarios estatales.
Fuera de un lugar de votación anticipada al norte de Atlanta, algunos votantes dijeron que simplemente preferían la conveniencia de votar temprano y en persona, mientras que otros dijeron que les preocupaba que los votos por correo no fueran tan seguros.
“Hoy entré, tomé mi boleta, voté y me voy”, dijo Bill Baldwin, quien volvió a votar en persona después de emitir un voto por correo en 2020 debido a las preocupaciones de la pandemia. “Y no voy a hacer cola hasta el otro extremo del edificio”.
Debbie Hamby, una enfermera que vive en Kennesaw, al norte de Atlanta, dijo que apoya los límites a los votos por correo y cree que votar en persona es más seguro. Ella también votó temprano la semana pasada.
“No hay duda de quién es la persona si tiene su licencia y su identidad”, dijo Hamby. “Puedes ver que la persona en la foto es la que está votando, y sabemos que es un voto honesto”.
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Los periodistas de Associated Press Jeff Amy en Atlanta; Tom Davies en Indianápolis; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; y Andrew Welsh-Huggins en Columbus, Ohio, contribuyeron a este despacho.