En la seca California, el agua salada se cuela en vías fluviales clave

Puede que estén cerca, pero estos dos ríos, brazos centrales del sistema hídrico de California, se han vuelto demasiado salados para su uso en algunos lugares a medida que se prolonga la castigadora sequía del estado.

En inviernos secos como el que acaba de sufrir California, baja menos agua dulce de las montañas al río Sacramento, el mayor del estado. Eso permite que el agua más salada de las mareas del Océano Pacífico se introduzca más en el principal centro hídrico del estado, conocido como el Delta. Éste ayuda a suministrar agua a dos tercios de los 39 millones de habitantes del estado y a las granjas que cultivan frutas y verduras para toda la nación, desempeñando un papel clave, aunque a veces subestimado, en la economía del estado.

Una sequía que, según los científicos, forma parte del periodo más seco del oeste de EE.UU. en 1.200 años, más el aumento del nivel del mar, están poniendo de manifiesto la fragilidad de ese sistema, obligando a los gestores del agua del estado, a las ciudades y a los agricultores a buscar nuevas formas de estabilizar su suministro de agua dulce. Los desafíos del Delta son un presagio de los riesgos que se avecinan para los suministros de agua críticos en otras partes de la nación en medio de un clima cambiante.

Los planificadores y agricultores están abordando el problema de la intrusión de agua salada con una planta desalinizadora, una barrera de roca artificial y bombas de agua subterránea. Aquellos que no pueden ingeniárselas para salir del problema se quedan con la ferviente esperanza de que las cosas cambien.

“Sólo intentamos aguantar y esperar que la calidad del agua mejore”, dice Bobby Costa, un agricultor que ha visto cómo la producción de sus pepinos ha disminuido un 25% este año en comparación con los años más húmedos.

El Delta es el mayor estuario de la costa oeste de América. Alberga especies en peligro de extinción, como el salmón chinook y el eperlano del Delta, que requieren determinados caudales, temperaturas y mezclas de sal, así como cientos de kilómetros cuadrados de tierras de cultivo y millones de personas que viven, trabajan y se recrean en la región.

Otros estuarios, como la bahía de Chesapeake y los Everglades, no desempeñan un papel tan importante en el suministro directo de agua para beber y cultivar. Pero esos estuarios también corren el riesgo de que la sal se extienda, causando problemas a los ecosistemas, a los suministros de agua subterránea y a otras necesidades.

Los gigantescos sistemas de bombeo construidos hace más de medio siglo envían el agua del Delta al sur, a grandes centros urbanos como Los Ángeles y a enormes explotaciones agrícolas. Cuanto más al este se desplace la sal, más riesgo corre ese sistema de agua. El agua salobre que se cuela en el sistema no es tan salada como el agua del océano, pero es lo suficientemente salada como para hacerla no potable para algunos cultivos y para las personas.

“Las consecuencias de perder el control del Delta son muy graves”, dijo Jacob McQuirk, ingeniero principal del Departamento de Recursos Hídricos del Estado.

El año pasado, el Estado transportó 112.000 toneladas de roca y las apiló a 9 metros de profundidad en un río clave del Delta para evitar que el agua salada se acercara demasiado a las bombas. Era la segunda vez en la última década que se necesitaba la barrera; el Departamento de Recursos Hídricos la instaló por primera vez durante la última sequía de 2015.

Se suponía que era solo temporal, pero los planes para retirar la barrera el pasado otoño se desecharon debido a las condiciones de sequía, aunque se cortó una muesca para permitir que los peces nadaran a través de ella. Los funcionarios aún esperan retirarla este noviembre.

El estado ha solicitado al gobierno federal permiso para construir dos barreras más al norte si la sequía empeora, argumentando que será necesario para proteger el suministro de agua. A más largo plazo, el estado quiere construir un enorme túnel que desplazaría el agua alrededor del Delta por completo, lo que, según los funcionarios, facilitaría la captación de más agua durante las épocas de fuertes lluvias y protegería de los riesgos de esta intrusión de agua salada.

Pero a los defensores de la región les preocupa que sea sólo otra solución que dejará en la estacada a los agricultores, los peces y las personas que dependen del agua del Delta.

Mientras que la barrera protege las bombas, hace poco para ayudar a algunos intereses dentro del Delta que dependen del agua dulce antes de que se dirija al sur.

Por ejemplo, Hamilton, que arrienda unos 50 acres de viñedos para cultivar uvas de vino a lo largo del río Sacramento. La tierra pertenece a Al Medvitz, que cultiva alfalfa y otros cultivos en más de ocho kilómetros cuadrados de terreno. El agua que extraen del río siempre ha estado influenciada por las mareas, y han aprendido a bombearla cuando las mareas están bajas y el contenido de salbajo.

Pero desde principios de mayo, Hamilton no ha podido sacar nada de agua, ni siquiera durante las mareas bajas, porque es demasiado salada para sus uvas. Si siguiera utilizándola, primero los bordes de las hojas de la vid empezarían a quemarse y arrugarse, y luego podrían crecer menos uvas en cada racimo, lo que acabaría inutilizando la cosecha.

Para evitarlo, extrae el agua subterránea de un pozo situado más arriba en la propiedad y la hace pasar por una zanja hasta sus líneas de riego por goteo, un proceso que lleva más tiempo. La alfalfa del propietario, que se utiliza para alimentar a las vacas, puede soportar niveles más altos de sal, así que por ahora puede seguir bebiendo el agua del río.

Los dos hombres quieren que el Estado apruebe la construcción de un pequeño embalse en la propiedad para almacenar agua dulce y utilizarla en tiempos de sequía. Si se ven obligados a recurrir cada vez más al agua salada, esto perjudicará al suelo con el tiempo.

El objetivo de Hamilton, dijo, es “tener un suelo que mis hijos puedan cultivar”.

Otros, como Costa, no tienen tantas opciones. Él cultiva unas cuatro millas cuadradas (10 kilómetros cuadrados) de tierra en el extremo sur del Delta. Obtiene el agua de varios ríos del Delta, suministrada por un distrito de riego a través de una zanja en su propiedad. Este año, el mayor contenido de sal del agua es evidente, dejando manchas blancas en la tierra de sus campos y perjudicando su cosecha de pepinos.

Vende los pepinos a una empresa que los convierte en encurtidos para su uso en Subway y otras tiendas. Su rendimiento ha bajado un 25% este año, y un mayor número de pepinos que recoge están torcidos, lo que dificulta su uso para el encurtido.

“Si no se repele la salinidad en el Delta, entonces el océano se arrastra lentamente y en algún momento se obtiene un agua inutilizable y la gente se arruina”, dijo John Herrick, consejero general de la Agencia del Agua del Delta del Sur, que es responsable de proteger el suministro de agua de la región.

Mientras tanto, en Antioch, una ciudad de 115.000 habitantes, las autoridades están invirtiendo en desalinización. El año pasado, las cosas estaban tan mal que la ciudad no podía sacar agua del río.

La planta será la primera desalinizadora del estado para aguas superficiales salobres, dijo John Samuelson, ingeniero de la ciudad y director de obras públicas.

Las plantas desalinizadoras suelen ser controvertidas; a principios de este año el estado rechazó una propuesta en el condado de Orange que extraería agua del océano. Pero el agua del Delta no es tan salada, por lo que se necesita menos energía para hacerla fresca. Samuelson dijo que otras ciudades del Área de la Bahía se están poniendo en contacto con Antioch para saber más sobre su esfuerzo mientras consideran sus propias opciones para estabilizar el suministro de agua a medida que aumentan los riesgos climáticos.

“Sabemos que este problema va a seguir empeorando en el futuro”, dijo Samuelson. “Queremos asegurarnos de que estamos siendo previsores y resolviendo el problema hoy”.