En la exposición canina de Westminster, un nuevo enfoque en el bienestar de los veterinarios

Se trata de un nuevo territorio emocional para este evento de 145 años de antigüedad, en un momento en el que la pandemia de coronavirus, y una cultura cambiante, han puesto al descubierto las luchas internas de las personas, desde los niños en edad escolar hasta los trabajadores sanitarios, pasando por los atletas universitarios y las estrellas del deporte profesional.

También para los veterinarios, la pandemia ha añadido nuevas tensiones -clientes agotados, aumento de la carga de trabajo, etc.- y ha ampliado las ya existentes.

“Nos encanta lo que hacemos, y hay una cierta mística en el trabajo con animales: mucha gente cree que jugamos con cachorros todo el día. Pero hay mucho detrás de esto”, dijo el presidente de la Asociación Americana de Medicina Veterinaria, José Arce, de San Juan (Puerto Rico). Espera que el premio de Westminster eduque a la gente sobre el bienestar de los veterinarios.

El espectáculo comienza con una competición de agilidad el sábado y continúa de lunes a miércoles, con el premio al mejor de la exposición entregado en directo en el canal FS1 de Fox Sports el miércoles por la noche. Por primera vez, parte de la acción aparecerá también en FOX Deportes en español.

Se esperan cerca de 3.500 caninos -la mayor cantidad desde la década de 1970- en la histórica finca Lyndhurst en Tarrytown, Nueva York, dijo el copresidente de la exposición, David Haddock. Entre las más de 200 razas y variedades se incluyen dos recién llegadas, el mudi y el toy ruso.

Es el segundo año consecutivo en el que la preocupación por la pandemia hace que la exposición canina más famosa de Estados Unidos se celebre en junio y en un lugar suburbano al aire libre, en lugar del Madison Square Garden de Nueva York en invierno.

Westminster ha concedido becas a estudiantes de veterinaria desde 1987, pero el nuevo premio reconoce a un veterinario en activo. El ganador inaugural, el Dr. Joseph Rossi, ha tratado a muchos perros de exposición en el North Penn Animal Hospital de Lansdale (Pensilvania), y su Norwich terrier Dolores y el de su mujer ganaron la raza en Westminster en 2020.

Copatrocinado por la aseguradora de mascotas Trupanion, el honor viene con una contribución a MightyVet, que ofrece mentores, cursos y otros apoyos sobre temas que incluyen el equilibrio de la vida laboral, el manejo de las conversaciones difíciles con los clientes y la búsqueda de señales de que los colegas podrían estar en dificultades graves.

“Queremos asegurarnos de que nuestros animales están atendidos, pero para ello tenemos que asegurarnos de que nuestros veterinarios están atendidos”, dijo la portavoz de Westminster, Gail Miller Bisher.

La preocupación y la investigación sobre el agotamiento, la depresión y el suicidio entre los veterinarios se han filtrado durante décadas en el campo.

Pero el tema recibió una mayor atención después de que un estudio de 2019 en el Journal of the American Veterinary Medicine Association mostrara que la proporción de muertes por suicidio entre los veterinarios de EE.UU. es mayor que en la población general. Varias otras ocupaciones tienen tasas de suicidio por encima de la media, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales.

Al igual que en la medicina humana, los veterinarios se ven sometidos a la presión de atender las emergencias, cuidar a los enfermos y, a menudo, comenzar una carrera con una deuda estudiantil de seis cifras.

Sin embargo, los médicos veterinarios también se enfrentan a la responsabilidad de asesorar a los propietarios de mascotas sobre la eutanasia y llevarla a cabo.

Hay momentos emocionalmente dolorosos y éticamente difíciles en los que la gente no puede dejar ir a una mascota que sufre o, por el contrario, no puede permitirse un tratamiento que podría salvarle la vida. (Algunas organizaciones benéficas y centros veterinarios ofrecen ayuda económica.) Incluso cuando no se discute la eutanasia, existen los retos de la comunicación con los angustiados propietarios de las mascotas y la aceptación de los casos que no salen como se esperaba.

“Como veterinario, nos afecta mucho”, dijo Rossi. “Amamos a los animales, y por eso nos dedicamos a esto”.

En una semana promedio, varios veterinarios u otros empleados buscan orientación individual para un problema -relacionado con el trabajo o no- de la trabajadora social veterinaria Judith Harbour, quien también trabaja con los dueños de mascotas en el Centro Médico Animal Schwarzman en Nueva York.

Los veterinarios deben ser capaces de pasar de una crisis a otra en el AMC, que trata a más de 50.000 animales al año y cuenta con una sala de urgencias 24 horas al día y una atención altamente especializada.

“Pero luego tiene que haber un momento en el que se aborden las experiencias difíciles”, dice Harbour. Su objetivo es ayudar a los veterinarios y al resto del personal a hablar de esas experiencias “de una forma productiva que no seasólo una sesión de desahogo”.

Les aconseja que se centren en sus motivaciones y valores internos, que sean amables consigo mismos y que recuerden que muchas situaciones no tienen soluciones perfectas.

La Asociación Americana de Medicina Veterinaria también ofrece ayuda, desde formación gratuita para la prevención del suicidio hasta un programa de “certificado de bienestar en el lugar de trabajo” que involucra a prácticas veterinarias enteras en el aprendizaje de temas como dar retroalimentación, navegar por los conflictos y fomentar la diversidad y la inclusión.

El público propietario de mascotas también tiene un papel que desempeñar, dice Arce.

“Entendemos lo apasionada que es la gente con sus mascotas y con la salud de éstas, pero tratar a su veterinario con brusquedad porque está estresado, porque su mascota está enferma, no es el camino a seguir”, dijo.

“Intentamos ayudarle con todo lo que podemos”.