En Gran Bretaña surgen “núcleos cálidos” para combatir el aumento de los costes energéticos

Este invierno se han multiplicado por miles los centros de acogida en Gran Bretaña, ya que la subida de los precios de los alimentos y la energía ha llevado a millones de personas a bajar el termostato o a escatimar en comidas calientes. Una investigación del Partido Laborista, en la oposición, contabilizó casi 13.000 de estos centros, financiados por una mezcla de organizaciones benéficas, grupos comunitarios y el gobierno, y ubicados en bibliotecas, iglesias, centros comunitarios e incluso un salón de té en la finca Highgrove del rey Carlos III.

Wendy Freeman, artista, escritora y miembro de la séptima generación de Stratfordian, conoció el cálido centro de la RSC a través de una amiga. Vive en “una casa minúscula sin calefacción central” y depende de una chimenea de carbón para calentarse. Como muchos, ha recortado gastos en respuesta a la crisis del coste de la vida provocada por la inflación más alta desde los años ochenta.

“Simplemente te adaptas”, dijo Freeman, de 69 años, que utilizaba el centro como lugar cálido y tranquilo para trabajar en un poema. “Pequeñas cosas, como poner menos agua en la tetera. A mí me educaron con el lema ‘ahorra los céntimos y las libras se cuidarán solas’. Siempre cocino de cero y como lo que es de temporada.

“Pero es agradable ir a un sitio cálido”, añade.

La tormenta perfecta formada por la guerra de Rusia en Ucrania, la persistente pandemia y las réplicas económicas del Brexit están sometiendo a más británicos a tensiones financieras. Los hogares y las empresas se vieron especialmente afectados después de que la invasión rusa de Ucrania elevara el coste del gas natural necesario para la calefacción y ayudara a empujar al Reino Unido al precipicio de una recesión.

La tasa de inflación anual del Reino Unido se situó ligeramente por encima del 10% en enero, y los precios de los alimentos subieron casi un 17% a lo largo del año. Un 62% de los adultos utiliza menos gas natural o electricidad para ahorrar dinero, según la Oficina de Estadísticas Nacionales. Una cuarta parte de los hogares se queda regularmente sin dinero para lo esencial, según la encuestadora Survation.

Aunque los precios del petróleo y el gas natural han bajado desde los máximos del año pasado, la factura energética media de los hogares británicos sigue siendo el doble que hace un año. Para muchos, los costes aumentarán otro 20% el 1 de abril, cuando entre en vigor el tope de precios fijado por el Gobierno.

Anne Bolger, profesora de matemáticas jubilada, se topó un día con el cálido centro durante un paseo y desde entonces vuelve todas las semanas. Acude para consultar el correo electrónico, prepararse para una tutoría de matemáticas o hacer un rompecabezas.

“Hoy es el día en que lo agradezco, porque en casa hace un frío que pela”, dice.

El centro funciona una tarde a la semana en el más pequeño de los tres teatros de la RSC. El martes, el espacio acogió a una mezcla de personal del teatro, actores de camino a los ensayos y visitantes que buscaban entrar en calor. Los organizadores ofrecen rompecabezas, juegos, juguetes para niños, té, café y Wi-Fi gratuitos, e incluso una mesa de costura.

“Me gusta que sea un espacio tan creativo”, afirma Bolger, de 66 años. “La gente se reúne, habla y trabaja. Me siento un poco más vivo que sentado en casa, un poco más conectado”.

Eso es justo lo que los organizadores quieren oír. Dicen que los warm hubs existen para aliviar tanto la soledad como la pobreza energética.

“La calidez está tanto en la bienvenida como en un edificio cálido al que acudir”, afirma Nicola Salmon, que supervisa el centro como responsable de creación de espacios creativos de la RSC. “Aquí siempre hay alguien con quien charlar”.

Stratford, a unos 160 kilómetros al noroeste de Londres, es una próspera ciudad que vive bien de William Shakespeare, su hijo más famoso. Incluso en un día invernal entre semana, los turistas recorren calles de edificios Tudor con entramados de madera para ver la casa donde nació el Bardo, visitar la escuela donde estudió y pararse junto a su tumba en la iglesia medieval de la Santísima Trinidad.

La RSC es una de las principales atracciones culturales de Stratford y uno de sus principales empleadores. Salmon afirma que el cálido centro forma parte de los esfuerzos de la empresa por acercarse a su comunidad circundante, una ciudad que “a menudo se percibe como acomodada y próspera” pero que contiene “zonas de grandes carencias.”

Al igual que los bancos de alimentos británicos -que actualmente se estiman en 2.500-, los warm hubs son una medida de crisis que muestra signos de convertirse en permanente.

El Consejo de la Comunidad Rural de Warwickshire, una organización benéfica que abarca elen los alrededores de Stratford, creó en 2021 un centro móvil de acogida -un minibús convertido en cafetería al aire libre- cuando las restricciones por la pandemia sumieron en el aislamiento a muchos habitantes de zonas rurales.

Hace un año, la organización benéfica puso en marcha cinco centros en todo el condado, con el apoyo de Cadent, la empresa privada que distribuye gran parte del gas de calefacción de Gran Bretaña. Con la llegada del invierno y el aumento de las facturas de la luz, el número de centros creció hasta 90, ofreciendo desde comidas hasta talleres de reparación y cursos de cocina lenta para reducir el consumo de gas.

Una treintena de centros permanecerán abiertos este verano -con vistas a convertirse en permanentes- y el centro móvil se desplazará cinco días a la semana.

“La gente dice que no deberíamos estar en esta situación, y no deberíamos”, afirma Jackie Holcroft, responsable de los centros de acogida. “Pero lo estamos. Y creo que una de las cosas más sorprendentes es que tienes cientos, miles de voluntarios en todo Warwickshire y todos se unen para marcar la diferencia.”

El cálido espacio de la RSC cerrará a finales de marzo, pero la compañía ya está planeando su regreso para el año que viene.

“Lo echaré muchísimo de menos”, dijo Bolger, uno de los habituales. “No espero que la crisis del combustible dure para siempre, pero sí que este sitio siga abierto”.