IRBIL, Irak (AP) – En un aula del norte de Irak, Zhiwei Hu preside a sus alumnos como un director de orquesta. Les hace una pregunta y la respuesta de sus alumnos resuena en un chino perfecto y fluido.
Este hombre de 52 años ha estado enseñando a un grupo de 14 estudiantes kurdos iraquíes a instancias del consulado chino en la ciudad norteña de Irbil.
Su clase forma parte de un experimento con la Universidad local de Salahaddin: Si estos estudiantes logran graduarse, el Departamento de Lengua China estará oficialmente abierto para la inscripción, dando a la creciente plétora de empresas chinas en la región kurda de Irak su elección para la contratación.
Regin Yasin se sienta al frente. “Quería aprender chino porque sé que China tendrá ventaja en el futuro”, dice este estudiante de 20 años. “China se expandirá aquí, por eso lo elegí”.
Los intereses de China en Irak, anclados en la energía para saciar sus crecientes necesidades, se están ampliando. Pekín está construyendo centrales eléctricas, fábricas, instalaciones de tratamiento de aguas, así como escuelas muy necesarias en todo el país.
Decenas de contratos firmados en los últimos años garantizan la creciente huella de China, incluso cuando las principales empresas occidentales, incluidas las estadounidenses, planean su salida. Aunque los funcionarios iraquíes afirman que desean una mayor presencia estadounidense, encuentran atractivo en la oferta china de desarrollo sin condiciones de democracia o reforma y en su hábil diplomacia.
“La escuela de idiomas es una proyección del poder blando chino, para familiarizar a la región con China. Cuanto más familiarizados estén, más atraídos se sentirán por los productos chinos”, dijo Sardar Aziz, un investigador que recientemente escribió un libro en kurdo sobre las relaciones entre China e Irak.
Las empresas chinas dominan el sector económico clave de Irak, el petróleo, y Pekín consume el 40% de las exportaciones de crudo de Irak. Pero de un enfoque limitado a los hidrocarburos, las inversiones chinas han pasado a incluir otras industrias, finanzas, transporte, construcción y comunicaciones.
El cambio se vio impulsado tras el anuncio del presidente chino Xi Jinping en 2013 de la ambiciosa Iniciativa del Cinturón y la Ruta, apodada la nueva Ruta de la Seda, compuesta por una amplia gama de iniciativas de desarrollo e inversión desde Asia Oriental a través de Oriente Medio hasta Europa. Estados Unidos la considera inquietante, como un caballo de Troya para la expansión china.
La iniciativa exige que China desarrolle relaciones con los Estados que se encuentran en su camino mediante la coordinación política, la conectividad de las infraestructuras, la integración comercial y financiera y los vínculos entre personas.
En 2017, el consulado chino se dirigió a la Facultad de Idiomas de la Universidad de Salahaddin con la idea de crear un departamento de lengua china. Abrir una escuela en la capital, Bagdad, conllevaba riesgos de seguridad, pero la región del norte, gobernada por los kurdos, era relativamente segura.
Al principio, la universidad no estaba segura de que fuera a atraer a los estudiantes o de que pudiera encontrar instructores cualificados, dijo el decano de la facultad, Atif Abdullah Farhadi.
Así que Farhadi exigió al consulado que proporcionara y pagara los profesores, los libros de texto, un laboratorio de audio y otras tecnologías para las aulas y las oportunidades de intercambio en Pekín.
“Cumplieron todas las exigencias”, dijo Farhadi. El departamento se inauguró en 2019 y está previsto que el año que viene se gradúe su primera cohorte. “Luego nos ampliaremos”.
Los estudiantes dijeron que aprender a escribir en mandarín, el idioma oficial de China continental, fue la parte más difícil. Había que memorizar miles de caracteres especiales.
Y luego estaba la pronunciación.
“Les temblaba la lengua”, dijo Hu. Después de cinco horas de clases, cinco veces a la semana durante tres años, “hablan muy bien”.
Farhadi desearía que ocurriera lo mismo con el Departamento de Lengua Inglesa; los consulados de Estados Unidos y Gran Bretaña rara vez han ofrecido ayuda, dijo.
“No nos apoyan en absoluto”, dijo.
A medida que China aumenta su huella económica, las empresas petroleras occidentales reducen la suya. Muchas han expresado su descontento con el arriesgado entorno de inversión de Irak y las desfavorables condiciones de los contratos.
La salida del gigante petrolero estadounidense Exxon Mobil del yacimiento West Qurna 1 el año pasado se produjo a pesar de las súplicas iraquíes para que se quedara, según declaró entonces el ministro de Petróleo, Ihsan Abduljabbar Ismail, a The Associated Press. La presencia de una gran empresa estadounidense en Irak había servido durante mucho tiempo para tranquilizar a otras empresas.
British Petroleum, operadora del mayor yacimiento petrolífero de Irak, Rumaila, planea escindir su negocio allí con otra entidad de propiedad conjunta con la china CNPC. Otras empresas petroleras, entre ellas la rusa Lukoil, exigen que se modifiquen las condiciones del contrato como condición para quedarse.
Empresas chinasdominan los contratos petrolíferos, desde la explotación de yacimientos hasta la prestación de servicios derivados, y siguen ganando más. Recientemente, Irak ha cerrado un acuerdo con la empresa china Sinopec para explotar el yacimiento de gas de Mansuriya, que podría producir 300 millones de pies cúbicos diarios si lo aprueba el próximo gobierno iraquí.
Invertir en Irak es un riesgo que China está dispuesta a asumir. Con unos márgenes de beneficio más bajos, las empresas chinas siempre ofrecen contratos más atractivos y de menor precio, según dijeron funcionarios de la industria y funcionarios iraquíes.
El jueves es el “Rincón Chino” en el departamento de idiomas.
Las empresas chinas -desde las petroleras hasta las empapeladoras- vienen a conocer a los estudiantes con el pretexto de practicar el idioma. La mayoría acaban con promesas de empleo en el futuro.
“Hablamos en chino y hablamos de negocios y del futuro”, dice un estudiante, Hiwar Saadi. “Vienen a conocernos y a establecer una conexión”.
Dos estudiantes ya trabajan a tiempo parcial para una empresa china de telecomunicaciones como traductores.
“En todos los demás departamentos de la universidad ocurre lo contrario. La oferta es alta, pero la demanda de empleo es baja”, dice Farhadi. “Aquí, los estudiantes rechazan las ofertas de trabajo para centrarse en el estudio”.
Las clases abarcan también aspectos de la cultura y la historia chinas. Hu siempre se apresura a recordar a los estudiantes el pasado dorado que comparten Pekín e Irbil: Irak formaba parte de la antigua ruta comercial de la Ruta de la Seda, que unía la dinastía Han de China con Occidente.
Un antiguo embajador iraquí en Pekín, Mohammed Saber, dijo que durante su estancia allí, los funcionarios chinos recordaban a menudo su historia compartida. Muchos chinos también recordaban cómo en la década de 1950, Irak envió toneladas de dátiles a China para ayudar durante la hambruna.
Cuando Sabir comenzó su cargo en 2004, el comercio entre Irak y China rondaba los 500 millones de dólares. Cuando lo dejó en 2010 era de 10.000 millones de dólares. El año pasado alcanzó aproximadamente 30.000 millones de dólares.
“Ellos necesitan nuestro petróleo, y nosotros necesitamos encontrar un mercado para vender nuestro petróleo. El camino va en dos direcciones”, dijo.
Yao Yan, un nativo de Pekín que vende productos de fabricación china en el mercado de Langa de Irbil, está de acuerdo.
Una figura pequeña rodeada de montones de bolsos y zapatos, dijo que Irak le ofrecía mejores perspectivas económicas. Envía sus ganancias a casa para cuidar de su hijo adolescente discapacitado.
“Incluso cuando hay una crisis económica aquí”, dijo, refiriéndose a la crisis de liquidez del año pasado provocada por la caída de los precios del petróleo, “el dinero sigue siendo bueno para China”.
En la escuela de idiomas, Diaa Sherzad acaba de terminar un examen oral.
Este joven de 21 años dice que siempre está pensando en qué hacer a continuación. “Lo más importante es cómo puedo servir a mi pueblo. Si sé chino, será de ayuda. Para el futuro, para todo”.