En el árido Oeste, los agricultores se resisten a dejar de cultivar para ahorrar agua

“No es muy productivo porque no se cultiva”, afirma Brundy.

Muchos agricultores occidentales piensan lo mismo, aunque cada vez se cree más que el barbecho debe formar parte de la solución a la sequía, cada vez más desesperada en el Oeste, donde el río Colorado abastece a 40 millones de personas.

“Dado el volumen de agua que utiliza la agricultura en el sistema del río Colorado, no se puede estabilizar el sistema sin reducciones en la agricultura”, dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. “Son sólo matemáticas”.

La Oficina de Reclamación de Estados Unidos está estudiando la posibilidad de pagar a los agricultores para que dejen de cultivar algunos campos, muchos de ellos en el vasto Valle Imperial de California y en el condado de Yuma, en Arizona, donde se cultiva gran parte de las hortalizas de invierno del país y que dependen del río. La financiación provendría de los 4.000 millones de dólares reservados para la ayuda a la sequía en el Oeste en la Ley de Reducción de la Inflación.

Los funcionarios federales y los principales regantes llevan meses negociando. Ninguna de las partes ha revelado detalles de las negociaciones ni ha dicho cuánto dinero se está buscando u ofreciendo.

El senador John Hickenlooper, demócrata de Colorado, dijo que el barbecho tiene que estar sobre la mesa. El reto consiste en determinar pagos justos cuando los agricultores trabajan tierras de distinta calidad y siembran cultivos de distinto valor, dijo.

“El agua de ciertas partes de la cuenca del Colorado vale más que la de otras. Y de alguna manera la Oficina de Reclamación tiene que abordar esto de una manera que sea justa, o al menos que se perciba como tal”, dijo Hickenlooper en una entrevista.

La agricultura utiliza entre el 70% y el 80% del agua del río Colorado, y las ideas para reducirlo han sido polémicas durante mucho tiempo. Los agricultores y los regantes que les prestan servicios afirman que su consumo de agua está justificado, ya que casi todo el país consume los productos que se cultivan en la región, así como carne de ganado alimentado con los pastos que crecen en la zona.

Funcionarios del agua de ciudades y otros estados con menos demanda de las explotaciones agrarias afirman que la gran cantidad de agua que la agricultura extrae del río permite que continúen las prácticas agrícolas derrochadoras, incluso cuando el agua es cada vez más escasa. Señalan que la legislación occidental sobre el agua, que da preferencia a los usuarios más veteranos, permite a los agricultores con esos derechos cultivar cosechas sedientas en el desierto convertido, incluso cuando los principales embalses alimentados por el Colorado caen a mínimos históricos.

Tina Shields es gestora de aguas del Distrito de Riego Imperial y aconseja a los agricultores que, en primer lugar, ahorren agua mediante medidas de eficiencia como el riego por goteo, la elección de cultivos que consuman menos agua y el uso de sensores de agua para reducir el despilfarro. Pero reconoce que el barbecho tendrá que formar parte de la ecuación cuando los estados atiendan el llamamiento del gobierno federal para reducir su uso entre un 15% y un 30%.

“Por mucho que no nos guste el barbecho”, dijo Shields, bromeando que la práctica se conoce como la “palabra con F aquí”, dijo que alguna cantidad será necesaria para conservar los 250.000 acres-pies adicionales de agua que el distrito ha dicho que ahorraría – o aproximadamente el 8% de su asignación del río Colorado. (Un acre-pie de agua es suficiente para sumergir un acre de tierra con un pie de agua y aproximadamente lo que consumen dos o tres hogares estadounidenses al año).

En el Valle Imperial, dejar los campos sin cultivar para ahorrar agua no es una idea nueva.

Durante 15 años, el Distrito de Riego Imperial llevó a cabo programas de barbecho como parte de un acuerdo histórico de transferencia de agua que firmó con San Diego en 2003. Los programas expiraron en 2017. Cerca de 300.000 acres de tierras de cultivo fueron dejadas en barbecho, conservando 1,8 millones de acres-pies de agua y costando 161 millones de dólares en pagos a los agricultores, dijo el distrito.

El río Colorado está ahora en peor estado, pero en el Valle Imperial perdura el recuerdo de aquel programa. Y los agricultores quieren mucho más de lo que se les pagó entonces.

Larry Cox, que ha cultivado productos agrícolas y pastos en el Valle Imperial durante décadas, dijo que en aquel entonces dejó sin cultivar algunos cientos de sus 4.000 acres. Utilizó los pagos para comprar tuberías de aspersión y otros equipos para hacer sus sistemas de riego más eficientes. Pero también despidió a entre el 5% y el 10% de su plantilla de regantes, peones y conductores de tractores.

Hoy le preocupasobre el efecto del barbecho en las comunidades rurales. Además de las posibles pérdidas económicas para los agricultores, se ven afectadas las empresas que les suministran neumáticos, fertilizantes, gas y otras necesidades.

“Perjudica a nuestra comunidad en su conjunto”, afirma.

Muchos agricultores también temen que, una vez que la tierra deja de producir, no vuelva a cultivarse. En parte, este temor se debe a cómo funcionan los derechos de agua en Occidente, pero también a que el barbecho puede degradar la calidad del suelo y dificultar la posterior vuelta de la tierra a la producción.

Paul Brierley, director ejecutivo del Centro de Excelencia para la Agricultura del Desierto de Yuma, en la Universidad de Arizona, dijo que la interrupción de las operaciones agrícolas tiene efectos aguas abajo.

“La agricultura es como cualquier otro negocio”, dijo Brierley. “Tienen capital invertido, empleados y mercados para sus productos. No puedes dedicarte a la agricultura una parte del tiempo y no el resto”.

Una propuesta fallida de los agricultores del condado de Yuma el año pasado demostró lo difícil que puede resultar llegar a un acuerdo para los funcionarios federales y los agricultores a los que se han dirigido. En ese caso, los agricultores propusieron que el gobierno les pagara alrededor de 1.500 dólares por acre-pie de agua no utilizada durante cuatro años, pero el acuerdo no llegó a ninguna parte.

Una medida de lo que Reclamación está dispuesta a pagar llegó en una oferta separada hecha a los agricultores de los estados de la cuenca baja -Arizona, California y Nevada- de 400 dólares por acre-pie.

Buschatzke dijo que los agricultores de Arizona sentían que incluso la oferta de 1.500 dólares era inferior a lo que merecían en función de lo que ganan con el producto, por no hablar de lo importante que es para los consumidores, dijo.

“Es sin duda un negocio, pero también lo ven como hacer mucho bien para toda la nación con lo que crecen por ahí en Yuma”, dijo Buschatzke.

Dado que los agricultores del Valle Imperial tienen derechos preferentes sobre el agua del río Colorado, es casi imposible imponer recortes de agua en esa zona sin provocar un litigio.

“No podemos obligar a nuestros agricultores a participar”, dijo Shields. “Tenemos que ofrecerles una decisión comercial”.

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El periodista de Associated Press Sam Metz contribuyó desde Salt Lake City.

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