Cada Año Nuevo Lunar, sin falta, la madre de Kat Lieu le preparaba nian gao al vapor, que es un pastel dulce de arroz -o mochi-. Era una sabrosa tradición de desayunar postre.
La autora, residente en Seattle, del libro de cocina “Modern Asian Baking at Home” y fundadora del grupo en línea Subtle Asian Baking cambia las cosas para su hijo de 9 años. La primera mañana del nuevo año le da gofres mochi hechos con pandan verde brillante.
“Este año volveré a hacer los gofres”, dice Lieu, que es medio china y medio vietnamita. “También voy a hacer el nian gao al vapor y cosas así, e intentaré que él también lo aprecie más”.
A diferencia del Día de Acción de Gracias, en el que la tarta es un hecho en muchos hogares, los postres y dulces del Año Nuevo Lunar son tan variados como las diásporas asiáticas de todo el mundo que lo celebran.
Familias de China, Estados Unidos y Vietnam celebrarán el Año Nuevo el domingo con las costumbres habituales, como cenas elaboradas y sobres rojos con dinero para los niños. También habrá los habituales aperitivos dulces, como el nian gao. Pero en la era de las redes sociales, la gastronomía y el orgullo cultural, las generaciones más jóvenes de asiáticos también se inspiran en postres caprichosos y creativos, desde financiers de sésamo negro hasta galletas de miso con mantequilla de cacahuete.
En Pekín, los residentes han acudido en masa a la tienda insignia de Daoxiangcun, una de las pastelerías más conocidas de la ciudad, para comprar cajas de postres de regalo con temática de año nuevo en las que algunos de los pasteles tenían forma de conejo, el animal del zodiaco chino del año entrante.
El sábado, la gente hizo cola en el exterior de la tienda hasta cuatro horas para poder comprar productos de pastelería, según un empleado. Incluso en una sucursal menos popular, a media manzana de distancia, los clientes tuvieron que esperar 40 minutos.
Para Lexi Li, se trataba de llevar un detalle a sus seres queridos, aunque eso supusiera hacer cola durante siete horas a temperaturas bajo cero.
“No me gustan los postres ni los pasteles, pero quiero llevar algo a casa como regalo”, dijo esta mujer de 30 años, que salió con una pila de ocho cajas para amigos y familiares de su ciudad natal, Taiyuan, en la provincia central china de Shanxi.
China, conocida por su variada cultura gastronómica, ofrece una gran variedad de postres para el Año Nuevo Lunar, normalmente a base de arroz o harina. Entre ellos se encuentran los tang yuan, que son bolas de arroz con mochi y sésamo negro o pasta de cacahuete en sopa, así como bolas de sésamo, galletas de almendra, semillas de loto confitadas y fat goh, pasteles al vapor también conocidos como pasteles de la prosperidad.
El nian gao sigue siendo una de las opciones más populares. Su ingrediente clave es la harina de arroz glutinoso, junto con otros ingredientes como taro, dátiles, azufaifo y pasta de judías rojas, según la variedad. Su nombre es un homónimo de “año más alto” en chino, que significa un año más próspero y expresa el deseo de que los niños crezcan más altos.
Esta tradición tan bien conservada desempeña un papel vital en la transmisión de la cultura china, ya que mantiene viva una cultura alimentaria que honra a los cereales y recuerda cómo se celebran los festivales desde el siglo VII, según Siu Yan Ho, experta en cultura alimentaria china afincada en Hong Kong.
“La comida es memoria, y esta memoria está relacionada con los festivales”, afirma Siu.
En Vietnam, que celebra el Año del Gato, los dulces también difieren según la región. Los vietnamitas comen nian gao, que llaman banh to. También comen che kho gao nep, un pudin hecho con arroz pegajoso y una mezcla de agua, jengibre y azúcar o melaza. Otras delicias son el che kho dau xanh, un pudin de judías mungo con leche de coco y azúcar, y el banh tet chuoi, un pastel de arroz glutinoso con plátanos.
“En el Año Nuevo Lunar, durante tres días se va a visitar a la familia, los amigos y los profesores”, explica Linh Trinh, historiador de la comida vietnamita que se está doctorando en la materia en la Universidad de Michigan. “Así que todo el mundo tiene que almacenar un montón de aperitivos en su casa para que la gente venga de visita a tomar el té. Servir sus aperitivos tradicionales se convierte en el orgullo del hogar”.
Cada vez son más las empresas estadounidenses que incorporan elementos del Año Nuevo Lunar. La cadena de cupcakes Sprinkles, en colaboración con la organización sin ánimo de lucro de apoyo cultural panasiático Gold House, vende cupcakes de terciopelo rojo con corteza de galleta de almendra y glaseado de queso crema de almendra. En el parque Disney California Adventure, los visitantes pueden pedir tarta de queso con té de leche y mousse de taro.
A juzgar por los más de 150.000 miembros del grupo de Facebook Subtle Asian Baking, a muchos asiáticos les gusta más presumir de haber hecho algo para estas fiestas que de haberlo comprado.La comunidad ha recorrido un largo camino desde que Lieu la puso en marcha en 2020. Por tercer año, ha habido un concurso virtual de repostería para el Año Nuevo Lunar en Facebook e Instagram, donde los miembros comparten fotos de impresionantes macarons, tartas chiffon y otros pasteles.
“Estáis innovando. Estás poniendo en valor todos estos ingredientes increíbles”, dijo Lieu. “Y, además, estáis haciendo vuestras propias tradiciones, lo cual es increíble”.
Kelson Herman, de San Francisco, preparó para el Año Nuevo Lunar un bollo de masa madre con una ilustración de Miffy, una conejita de una popular serie de libros infantiles holandeses. Este panadero de 44 años se inspiró viendo en Internet lo que hacían otras personas.
“Veo que se sobrepasan muchos límites, que la gente intenta no sólo superar a los demás, sino ser más creativa”, dice Herman. “Creo que siempre se trata de sabores que nos traen recuerdos familiares. … Pueden ser cosas que simplemente evoquen la conversación y la familia”.
En Queens, Nueva York, Karen Chin preparó una tarta de dos pisos glaseada con crema de coco y cubierta con un conejo de chocolate blanco. Una capa era de vainilla con pasta de judías rojas. La otra era de bizcocho especiado con cardamomo y cuajada de mango. Está muy lejos del goh gordo que prepara su abuela.
“Le dije a mi abuela que iba a hacer un pastel. Y ella me dijo: ‘No lo hagas demasiado complicado'”, cuenta Chin riendo entre dientes.
Sin embargo, la creatividad de Chin dio lugar a algunos momentos familiares especiales.
“Me emocioné mucho porque la última vez que vino y comió algo, me dijo: ‘Haces buena comida’. Me dije: ‘Vaya, es la primera vez que me hace un cumplido'”, dice Chin.
A Sue Ng, nacida y criada en Canadá pero residente en Hong Kong, le encanta hacer pasteles “monos” para ocasiones especiales. Durante la pandemia, descubrió su pasión por combinar la repostería con su amor por la cultura pop asiática. Entre sus últimas creaciones para el Año Nuevo Lunar figura un pastel enrollado que parecía un caramelo cremoso White Rabbit, una marca china tan emblemática como la barra Hershey.
Ng dice que, como sus dos hijas en edad escolar han crecido en Hong Kong, han aprendido la importancia del Año Nuevo Lunar, incluida la comida. Pero también le gusta ofrecer algo diferente, como financiers de sésamo negro y galletas de yema de huevo salada.
“Para mí, un postre del Año Nuevo Lunar es algo hecho con elementos asiáticos, en referencia a los productos tradicionales de esta época”, explica Ng en un correo electrónico. “Ahora podemos ser creativos y hacer algo como galletas rellenas de nian gao, ¡y las ideas son ilimitadas! Los dulces son imprescindibles en esta época porque simbolizan una vida dulce”.
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Caroline Chen, asistente de noticias de Associated Press en Pekín, contribuyó a este despacho.
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Tang es miembro del equipo de Raza y Etnia de The Associated Press. Síguela en Twitter en @ttangAP.