SRINAGAR, India (AP) – Durante cinco años, Sajad Gul escribió sobre el conflicto que sacude su tierra natal, un territorio disputado en el Himalaya donde una violenta rebelión armada y la brutal contrainsurgencia de la India han hecho estragos durante más de tres décadas.
Eso cambió una noche nevada de enero, cuando llamaron a su casa. Gul fue rodeado por soldados indios con rifles automáticos que lo introdujeron en un vehículo y se marcharon a toda velocidad, atravesando la pista cargada de nieve de Hajin, una tranquila aldea situada a unos 30 kilómetros de Srinagar, la principal ciudad de la región, dijo su madre, Gulshana, que sólo utiliza un nombre.
Los periodistas llevan mucho tiempo lidiando con diversas amenazas en la Cachemira controlada por la India y se encuentran atrapados entre bandos enfrentados. Pero su situación ha empeorado drásticamente desde que la India revocó la semiautonomía de la región en 2019, sometiendo a Cachemira a un severo bloqueo de seguridad y comunicación y a los medios de comunicación a un agujero negro. Un año después, la nueva política de medios del gobierno buscó controlar la prensa de manera más efectiva para censurar la información independiente.
Decenas de personas han sido detenidas, interrogadas e investigadas en virtud de las duras leyes antiterroristas. Por temor a las represalias, la prensa local se ha debilitado en gran medida bajo la presión.
“Las autoridades indias parecen decididas a impedir que los periodistas hagan su trabajo”, ha declarado Steven Butler, coordinador del programa para Asia del Comité para la Protección de los Periodistas, con sede en Nueva York.
La detención de Gul, condenada por el CPJ, subraya la rápida erosión de las libertades de prensa y la criminalización de los periodistas en Cachemira.
La policía dijo a la familia de Gul que había sido detenido por provocar a la gente a “recurrir a la violencia y perturbar la paz pública”. Un comunicado de la policía lo describió posteriormente como “habitual de la difusión de desinformación” y “narrativas falsas” en las redes sociales.
Fue detenido días después de que su único tuit enlazara un videoclip de una protesta contra el gobierno indio, tras el asesinato de un rebelde cachemir. Pasó 11 días encerrado antes de que un tribunal local le concediera la libertad bajo fianza.
En lugar de liberar a Gul, las autoridades lo acusaron en un nuevo caso en virtud de la Ley de Seguridad Pública, que permite a los funcionarios encarcelar a cualquier persona durante un máximo de dos años sin juicio.
“Mi hijo no es un delincuente”, dijo Gulshana. “Sólo solía escribir”.
Los medios de comunicación siempre han estado fuertemente controlados en la parte india de Cachemira de mayoría musulmana. Se ha recurrido mucho a la presión y al miedo para intimidar a la prensa desde 1989, cuando los rebeldes empezaron a luchar contra los soldados indios en un intento de establecer una Cachemira independiente o una unión con Pakistán. Pakistán controla la otra parte de Cachemira y los dos países reclaman ferozmente el territorio en su totalidad.
Los combates han dejado decenas de miles de muertos. Sin embargo, los diversos medios de comunicación de Cachemira florecen a pesar de la implacable presión de las autoridades indias y los grupos rebeldes.
Eso cambió en 2019, cuando las autoridades comenzaron a presentar casos penales contra algunos periodistas. Varios de ellos han sido obligados a revelar sus fuentes, mientras que otros han sido agredidos físicamente.
“Las autoridades han creado un miedo sistemático y han lanzado un ataque directo a los medios de comunicación libres. La intolerancia es total ante una sola palabra crítica”, ha declarado Anuradha Bhasin, redactora de Kashmir Times, un destacado diario inglés fundado en 1954.
Bhasin fue una de las pocas personas que presentó una petición ante el Tribunal Supremo de la India, lo que dio lugar al restablecimiento parcial de los servicios de comunicación tras el apagón de 2019, que el gobierno había dicho que era necesario para frenar las protestas contra la India.
Pero pronto se encontró en el punto de mira del gobierno del primer ministro Narendra Modi.
La oficina del periódico de Bhasin en Srinagar, que funcionaba en un edificio gubernamental alquilado, fue precintada por las autoridades sin previo aviso. A su personal no se le permitió sacar ningún equipo.
“Están matando a los medios de comunicación locales, excepto a los que están dispuestos a convertirse en taquígrafos del gobierno”, dijo Bhasin.
Bajo el mandato de Modi, las libertades de prensa en la India se han reducido constantemente desde que fue elegido por primera vez en 2014. El año pasado, India ocupó el puesto 142 en el índice mundial de libertad de prensa elaborado por la organización de vigilancia de los medios de comunicación Reporteros sin Fronteras, por debajo de Afganistán y Zimbabue.
En ningún lugar ha sido más flagrante este deslizamiento que en Cachemira.
Las autoridades han presionado a los periódicos reprendiendo a los directores y privándoles de fondos para publicidad, su principal fuente de ingresos, para frenar la información agresiva.
En su mayor parte, los periódicos parecen haber cooperado y autocensurado las historias, por miedo a ser calificados de antinacionales por un gobierno que equipara las críticas con el secesionismo.
“Nos hemos limitado atratando de mantenerse a flote y apenas hemos podido hacer un periodismo adecuado por varias razones, una de ellas es que dependemos principalmente de los anuncios del gobierno”, dijo Sajjad Haider, el principal editor del Kashmir Observer.
En la región ya ha habido represión de la prensa, sobre todo en periodos de revueltas públicas masivas. Pero la actual represión es notablemente peor.
La semana pasada, unos pocos periodistas partidarios del gobierno indio, con ayuda de la policía armada, tomaron el control del único club de prensa independiente del valle de Cachemira. Las autoridades lo cerraron un día después, lo que provocó duras críticas de los organismos de periodistas.
El Editors Guild of India acusó al gobierno de ser “descaradamente cómplice” y lo calificó de “toma de posesión armada”. Reporteros sin Fronteras lo calificó de “golpe de estado no declarado” y dijo que la región se está “transformando progresivamente en un agujero negro para las noticias y la información.”
El gobierno defendió su medida alegando “la posible situación de orden público” y “la seguridad de los periodistas de buena fe”. Dijo que el club no se había registrado conforme a una nueva ley ni había celebrado elecciones para un nuevo órgano de gestión.
El club afirmó que las autoridades concedieron el nuevo registro tras “seis meses de rigurosa verificación policial” a finales de diciembre, pero que lo mantuvieron en “suspenso” un día después por razones desconocidas.
Majid Maqbool, reportero local, dijo que el club brindaba apoyo institucional a los periodistas que trabajaban en condiciones difíciles. “Era como un segundo hogar para nosotros”, dijo.
Los reporteros locales de Cachemira eran a menudo los únicos ojos sobre el terreno para el público mundial, sobre todo después de que Nueva Delhi prohibiera a los periodistas extranjeros la entrada en la región sin autorización oficial hace unos años. La mayor parte de la cobertura se ha centrado en el conflicto de Cachemira y en las medidas represivas del gobierno. Las autoridades intentan ahora controlar cualquier relato que se considere opuesto al amplio consenso existente en la India de que la región es parte integrante del país.
En esta batalla de narrativas, los periodistas han sido reprendidos por las autoridades por no utilizar el término “terroristas” para referirse a los rebeldes separatistas. Los comunicados del gobierno aparecen en su mayoría en las primeras páginas y apenas se publican las declaraciones de los grupos cachemires pro-India que critican las políticas de Modi.
Los editoriales de los periódicos que reflejan el conflicto están prácticamente ausentes. Las escasas noticias sobre abusos de los derechos son a menudo desestimadas como invenciones con motivación política, lo que envalentona a los militares y a la policía de la región para amordazar a la prensa.
Algunos reporteros han sido sometidos a agotadoras horas de interrogatorio policial, una táctica condenada por las Naciones Unidas el año pasado.
Aakash Hassan, un periodista independiente de Cachemira que escribe principalmente para la prensa internacional, dijo que ha sido convocado al menos siete veces por las autoridades indias en los últimos dos años.
Hassan dijo que a veces los oficiales cuestionaban sus motivos para informar y “me daban lecciones sobre cómo hacer periodismo de forma correcta”.
“Es una forma de disuadirnos de informar”, dijo, y añadió que la policía también interrogó a sus padres varias veces y sondeó sus finanzas.
“A veces me pregunto si vale la pena ser periodista en Cachemira”, dijo Hassan. “Pero sé que el silencio no ayuda”.