El waterpolo ghanés crece mientras el deporte busca más diversidad

Fue una “confusión entusiasta”, dijo. Y los gorros – que tienen copas protectoras que van sobre las orejas del jugador – bueno, eran particularmente divertidos.

“Alguien dijo: ‘Oh, sujetador de agua, muchas gracias’, un sujetador de agua”, dijo Asante entre risas.

Aquella fue una de las primeras reuniones del Club de Waterpolo Awutu Winton, una liga en ciernes en una parte del mundo muy dura para el deporte de equipo más antiguo de los Juegos Olímpicos, y un verdadero proyecto de pasión para el enérgico Asante.

Cuando crecía en Coronado, California, a menudo era la única cara negra en la piscina o en sus clases. Fue en busca de un waterpolo que se pareciera más a él, y lo encontró en las aguas de la tierra natal de su padre.

“Esto es como mi bebé, y es mono porque, ya sabes, llora y está creciendo, pero necesita toda tu atención, 24 horas al día, 7 días a la semana”, dijo Asante, de 31 años. “Siempre que hablo de ello, es genial, porque es algo que me habría encantado ver de niño”.

En Ghana, las peligrosas mareas de resaca de la costa del país han causado innumerables ahogamientos a lo largo de los años. Esto ha provocado inquietud por las aguas profundas en un país donde las familias de ingresos bajos y medios ya tienen un acceso limitado a las piscinas.

Cuando Asante empezó a nadar en las comunidades africanas, vio caras de miedo y pánico porque “todos tienen historias de alguien que sale y no vuelve”, dijo.

El club Awutu Winton cuenta con siete equipos que representan a tres regiones de Ghana. La edad de los jugadores oscila entre los 7 y los 25 años, y la liga incluye un grupo de unas 20 mujeres. Contaba con 85 atletas y 10 entrenadores cuando inauguró su nueva temporada el mes pasado en Accra, la capital de Ghana.

Asante dijo que la mayoría de sus jugadores ghaneses tenían algún conocimiento de natación cuando se unieron al programa, pero no en aguas profundas, donde se practica este deporte.

“Pisar el agua y cómo manejar la pelota de waterpolo era muy difícil cuando empecé a jugar”, dijo Ishmael Adjei, de 20 años. “Pero a medida que pasa el tiempo, he podido ver que estoy mejorando personalmente”.

El club de Adjei forma parte de Black Star Polo, con sede en San Diego, una organización fundada por Asante que también trabaja en la creación de oportunidades acuáticas para las comunidades africanas y afroamericanas de Estados Unidos.

“Cuando empecé a jugar, (mi familia) pensaba que era una pérdida de tiempo”, dijo Adjei, “porque tenías que ayudarles a hacer las tareas familiares y te tomabas un tiempo libre para ir a entrenar… pero a medida que pasa el tiempo, se están interesando”.

Cualquier crecimiento significativo en África sería bienvenido para un deporte que lleva décadas luchando contra la falta de diversidad, al igual que el deporte acuático en general. Incluso en los lugares donde el waterpolo es más popular, como California y partes del sur de Europa, hay muy pocos jugadores de color.

Egipto y Sudáfrica son los únicos países africanos que han jugado al waterpolo masculino en los Juegos Olímpicos. Sudáfrica se convirtió en el primer equipo femenino del continente en llegar a los Juegos cuando terminó 10º en Tokio 2021. World Aquatics dijo que no tiene cifras de participación de jugadores desglosadas por etnia.

“Creo que es vital para el crecimiento de nuestro deporte salir de la normalidad que ha sido el último siglo, de las naciones tradicionales de waterpolo”, dijo la exjugadora estadounidense Genai Kerr, que forma parte de la junta de la Alianza para la Diversidad en el Waterpolo.

Segundo de tres hermanos, Asante se aficionó a la natación y al waterpolo después de que su familia se hiciera buena amiga de la familia del cinco veces olímpico estadounidense Jesse Smith.

Asante jugó al waterpolo en la Universidad Luterana de California y se licenció en psicología. Compitió profesionalmente en Brasil y se entrenó en Europa.

A menudo sentía que destacaba por ser negro.

“Acostumbrado a que todo el mundo me vea y destaque”, dijo, “soy el primero en el que se fija todo el mundo, en todas las clases, en todos los equipos”.

Era diferente en Ghana, el país natal de su padre, el Dr. Kofi Sefa-Boakye. La madre de Asante, Elizabeth, es de Los Ángeles, y conoció a Kofi cuando eran estudiantes en la Universidad del Sur de California.

Asante empezó a ir a Ghana con su padre después de terminar el instituto. A menudo llevaba balones y gorras en los viajes para visitar a la familia. En 2018se puso en contacto con la federación de natación del país y organizó un acto en la Awutu Winton Senior High School -una de las únicas escuelas del país con piscina-, donde hizo una donación y promocionó el programa.

“Lo que está haciendo es impresionante, porque es muy difícil empezar algo desde cero”, dijo Smith.

Una huella geográfica relativamente pequeña puede poner a un deporte en riesgo de perder su lugar en los Juegos Olímpicos, según Victoria Jackson, historiadora del deporte y profesora adjunta clínica de historia en la Universidad Estatal de Arizona. Pero, según Jackson, las decisiones sobre qué deportes incluir son difíciles de predecir y reflejan la política, las relaciones y la subjetividad.

Jackson afirmó que un equipo de waterpolo exclusivamente negro en los Juegos Olímpicos podría tener un profundo efecto en este deporte.

“Quiero decir, es esa cita, ¿verdad? No puedes ser lo que no puedes ver”, dijo. “Es ampliar inmediatamente el horizonte”.

Por eso, el esfuerzo de Asante en Ghana ha llamado la atención en algunos rincones destacados del deporte.

KAP7, una empresa que vende bañadores y otros artículos de waterpolo, ha enviado porterías y otros equipos. Kerr y el cinco veces olímpico estadounidense Tony Azevedo también han donado material, y el antiguo director de alto rendimiento de USA Water Polo, John Abdou, impartió una sesión de formación Zoom para árbitros.

“Esto es algo en lo que todo el mundo puede ver, oye mira, esto está pasando”, dijo Wolf Wigo, tres veces olímpico estadounidense, uno de los cofundadores de KAP7 y entrenador masculino de la UC Santa Barbara. “No es sólo una persona negra en una piscina con 12 compañeros blancos, o dos. Es toda una piscina llena de atletas negros, todos jugando al waterpolo, viviendo una gran experiencia.”

Asante -cuyo nombre completo es Prince Kofi Asante Sefa-Boakye- se esfuerza por mantener el proyecto a flote, aprovechando al máximo sus contactos en el deporte y una página de GoFundMe. Pero para Asante, él ya ha ganado.

Está ayudando a promover la seguridad en el agua en Ghana y en su California meridional natal, un problema importante para las comunidades negras. El año pasado ayudó a dar clases de natación a los hijos de refugiados somalíes en un YMCA de San Diego.

“Yo sólo quería jugar”, dijo, “pero ahora me estoy dando cuenta de que ésta es una misión aún más grande e importante que antes”.

También sueña con que Ghana compita en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. La ruta más plausible pasaría por el torneo de clasificación continental africano, pero es probable que el siguiente paso sea que algunos de los jugadores ghaneses se incorporen a programas universitarios estadounidenses. Asante también dijo que planea presentar un equipo sub-12 en un festival de waterpolo en Italia en junio.

Los Ángeles parece una posibilidad remota, pero Asante tiene un plan, y ya ha recorrido un largo camino.

“Mi cara está delante de un retrato, así que no veo la imagen completa, por lo que soy capaz de componerme”, dice. “Pero eso sería literalmente juntar mis dos patrias en Los Ángeles, traer Ghana a Los Ángeles”.

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