MANILA, Filipinas (AP) – La vicepresidenta Kamala Harris subrayaría el compromiso de Estados Unidos con la defensa de Filipinas, su aliado en el tratado, con una visita que comienza el domingo y que incluye un vuelo a una provincia insular frente al disputado Mar de China Meridional, donde Washington ha acusado a China de intimidar a las naciones reclamantes más pequeñas.
Después de asistir a la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Tailandia, Harris volará a Manila el domingo por la noche para reunirse con el presidente Ferdinand Marcos Jr. al día siguiente para mantener conversaciones destinadas a reforzar la alianza más antigua de Washington en Asia y fortalecer los lazos económicos, dijo un alto funcionario de la administración estadounidense, que no fue identificado según la práctica, en una sesión informativa en línea antes de la visita.
El martes volará a la provincia de Palawan, situada a lo largo del Mar de China Meridional, para reunirse con pescadores locales, aldeanos, funcionarios y la guardia costera. Es la dirigente estadounidense de más alto rango que ha visitado hasta ahora la isla fronteriza que está en la vanguardia de las disputas territoriales que desde hace tiempo afectan a China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán.
Se espera que la guardia costera filipina reciba a Harris a bordo de uno de sus mayores buques patrulleros, el BRP Teresa Magbanua, en Palawan, donde pronunciaría un discurso ante guardacostas, policías, militares y funcionarios del gobierno, según el portavoz de la guardia costera, el comodoro Armand Balilo.
Harris subrayará “la importancia del derecho internacional, el comercio sin trabas y la libertad de navegación en el Mar de China Meridional”, dijo el funcionario estadounidense y añadió, en respuesta a una pregunta, que a Washington no le preocupaba cómo percibiría Pekín la visita.
“China puede tomar el mensaje que quiera”, dijo el funcionario estadounidense. “El mensaje para la región es que Estados Unidos es un miembro del Indo-Pacífico, estamos comprometidos, estamos comprometidos con la seguridad de nuestros aliados en la región”.
El embajador de Filipinas en Washington, José Manuel Romualdez, dijo que el viaje de Harris a Palawan muestra el nivel de apoyo de Estados Unidos a un aliado y la preocupación por las acciones de China en el mar en disputa.
“Eso es lo más obvio que se puede conseguir, que el mensaje que están tratando de impartir a los chinos es que ‘apoyamos a nuestros aliados como Filipinas en estas islas en disputa'”, dijo Romualdez a The Associated Press. “Esta visita es un paso significativo para mostrar la seriedad con la que Estados Unidos ve esta situación ahora”.
Washington y Pekín llevan mucho tiempo en curso de colisión en las aguas disputadas. Aunque Estados Unidos no reclama la vía de agua estratégica, por la que se calcula que transitan 5 billones de dólares de comercio mundial cada año, ha dicho que la libertad de navegación y sobrevuelo en el Mar de China Meridional es de interés nacional para Estados Unidos.
China se opone a las patrullas de la Armada y la Fuerza Aérea estadounidenses en la concurrida vía de agua, que Pekín reclama prácticamente en su totalidad. Ha advertido a Washington que no se inmiscuya en lo que dice que es un conflicto territorial puramente asiático, que se ha convertido en una delicada línea de frente en la rivalidad entre Estados Unidos y China en la región y que se teme desde hace tiempo como un potencial punto de inflamación asiático.
En julio, el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, pidió a China que cumpliera con un fallo de arbitraje de 2016 que invalidaba las vastas reclamaciones territoriales de Pekín en el Mar de China Meridional y advirtió que Washington está obligado a defender a Filipinas, aliado del tratado, si sus fuerzas, buques o aviones son atacados en las aguas en disputa.
China ha rechazado la decisión de 2016 de un tribunal de arbitraje creado en La Haya en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, después de que el gobierno filipino se quejara en 2013 de las acciones cada vez más agresivas de China en las aguas en disputa. Pekín no participó en el arbitraje, rechazó su fallo como una farsa y sigue desafiándolo.
La visita de Harris es la última señal de la creciente compenetración entre Washington y Manila bajo el mandato de Marcos hijo, que asumió el cargo en junio tras una aplastante victoria electoral.
Las relaciones de Estados Unidos con Filipinas entraron en un período difícil bajo el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte, quien amenazó con romper los lazos con Washington y expulsar a las fuerzas estadounidenses que lo visitaban, y una vez trató de derogar un importante pacto de defensa con Estados Unidos mientras alimentaba lazos acogedores con China y Rusia.
Cuando el presidente Joe Biden se reunió con Marcos Jr. por primera vez en septiembre en Nueva York al margen de la Asamblea General de la ONU, destacó la profundidad con la que Estados Unidos considera sus relaciones con Filipinas a pesar de algunos vientos en contra.
“Hemos tenido algunos momentos difíciles, pero el hecho es que es una relación crítica, fundamental, desde nuestra perspectiva. IEspero que se sienta de la misma manera”, dijo Biden.
“Seguimos mirando a Estados Unidos para esa asociación continua y el mantenimiento de la paz en nuestra región”, dijo Marcos Jr. a Biden. “Somos sus socios. Somos sus aliados. Somos sus amigos”.
El acercamiento se produjo en un momento crucial en el que Estados Unidos necesitaba construir una presencia disuasoria en medio de las crecientes amenazas a la seguridad en la región, dijo Romualdez.
El jefe del Estado Mayor filipino, el teniente general Bartolome Bacarro, dijo la semana pasada que Estados Unidos quería construir instalaciones militares en otras cinco zonas del norte de Filipinas en virtud de un pacto de cooperación en materia de defensa de 2014, que permite a las fuerzas estadounidenses construir almacenes y alojamientos temporales dentro de los campamentos militares filipinos. La Constitución de Filipinas prohíbe las bases militares extranjeras, pero al menos dos pactos de defensa permiten las visitas temporales de las fuerzas estadounidenses con sus aviones y buques de la Armada para realizar ejercicios y entrenamientos militares conjuntos.
El norte de Filipinas está estratégicamente situado al otro lado del estrecho de Taiwán y podría servir como puesto de avanzada crucial en caso de que las tensiones empeoren entre China y la isla autogobernada.
Al mismo tiempo que pretende estrechar lazos, el gobierno de Biden tiene que hacer frente a las preocupaciones de los grupos de derechos humanos sobre Marcos Jr. El líder filipino ha defendido firmemente el legado de su padre, un dictador que fue derrocado en un levantamiento prodemocrático en 1986 entre atrocidades contra los derechos humanos y saqueos.
Harris también tiene previsto reunirse con la vicepresidenta Sara Duterte, hija del predecesor de Marcos, que supervisó una mortífera represión contra el narcotráfico que dejó muertos a miles de sospechosos, en su mayoría pobres, y provocó una investigación de la Corte Penal Internacional como posible crimen contra la humanidad. La vicepresidenta ha defendido la presidencia de su padre.
Dado el alto perfil de la administración Biden en la defensa de la democracia y los derechos humanos, sus funcionarios han dicho que los derechos humanos fueron la prioridad en cada uno de sus compromisos con Marcos Jr. y sus funcionarios.
Tras su reunión del lunes con Marcos Jr., Harris tiene previsto reunirse con activistas de la sociedad civil para demostrar “nuestro compromiso y apoyo continuo a los derechos humanos y la resistencia democrática”, dijo el funcionario estadounidense.