SALT LAKE CITY (AP) – Orrin G. Hatch, el senador republicano con más años de servicio en la historia y que fue una figura en la política de Utah durante más de cuatro décadas, murió el sábado a la edad de 88 años.
Su muerte fue anunciada en un comunicado de su fundación, que no especificó la causa.
Conservador acérrimo en la mayoría de las cuestiones económicas y sociales, también se alió con los demócratas en varias ocasiones durante su larga carrera en cuestiones que van desde la investigación con células madre hasta los derechos de las personas con discapacidades y la ampliación del seguro médico infantil. También entabló amistad con otros partidos, especialmente con el difunto senador demócrata Edward M. Kennedy.
Hatch también defendió temas del Partido Republicano, como la limitación del aborto, y ayudó a dar forma al Tribunal Supremo de Estados Unidos, incluyendo la defensa del juez Clarence Thomas contra las acusaciones de acoso sexual durante las audiencias de confirmación.
Más tarde se convirtió en un aliado del presidente republicano Donald Trump, utilizando su papel como presidente de la poderosa Comisión de Finanzas del Senado para conseguir que una importante reescritura de los códigos fiscales de Estados Unidos llegara a la mesa del presidente. A cambio, Trump ayudó a Hatch a cumplir con un asunto clave para los republicanos de Utah con una polémica medida para reducir drásticamente dos monumentos nacionales que habían sido declarados por presidentes anteriores.
Hatch se retiró en 2019. A través de Trump lo había animado a postularse de nuevo, el senador de larga data habría enfrentado una dura batalla primaria y había prometido retirarse. En cambio, Hatch se hizo a un lado y animó al republicano Mitt Romney, un crítico del ex presidente, a presentarse para sustituirle.
“Pocos hombres han dejado su huella en el Senado como él”, escribió Romney en un homenaje a su amigo y predecesor, alabando su “visión y sus logros legislativos”. El senador de Utah, Mike Lee, por su parte, calificó a Hatch de “amigo, mentor y ejemplo para mí y para innumerables personas.”
El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky, elogió la perspicacia legislativa de Hatch.
“Las décadas de liderazgo de Orrin impulsaron un catálogo interminable de grandes logros legislativos y confirmaciones históricas”, dijo McConnell en un comunicado. “Entró en el Senado como un joven conservador de principios en la década de 1970, cuando el movimiento conservador moderno estaba en su infancia. Se aferró a sus principios durante toda su carrera, y los aplicó a cuestiones como la histórica ley de reforma fiscal de 2017 y el trabajo del Comité Judicial para el enorme beneficio de nuestro país.”
Hatch también destacó por su carrera paralela como cantante y grabador de música con temas de su fe religiosa, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Le sobreviven su esposa, Elaine, y sus seis hijos.
Hatch llegó al Senado tras ganar las elecciones de 1976 y se convirtió en el senador que más tiempo ha estado en el cargo en la historia de Utah, consiguiendo un séptimo mandato en 2012. Se convirtió en presidente pro tempore del Senado en 2015, cuando los republicanos tomaron el control del Senado. El cargo lo convirtió en el tercero en la línea de sucesión presidencial tras el entonces vicepresidente Joe Biden y el presidente de la Cámara. Su mandato le sitúa como el senador republicano más longevo, por detrás de varios demócratas.
Un tema al que Hatch volvió a dedicarse a lo largo de su carrera fue la limitación o la prohibición del aborto, una posición que le situó en el centro de uno de los temas más controvertidos del país. Fue el autor de una serie de “enmiendas Hatch” a la Constitución destinadas a disminuir la disponibilidad de abortos.
En 1991, se dio a conocer como uno de los defensores más acérrimos de Thomas contra las acusaciones de acoso sexual de la profesora de derecho Anita Hill. Hatch leyó en voz alta en las audiencias de confirmación un fragmento de “El exorcista”, y sugirió que Hill había robado detalles del libro.
Aunque es incuestionablemente conservador, hubo momentos en los que Hatch difirió de muchos de sus colegas conservadores, incluido el entonces presidente George W. Bush, cuando Hatch impulsó la financiación federal de la investigación con células madre embrionarias.
En 1997, Hatch se unió a Kennedy para patrocinar un programa de 24.000 millones de dólares para que los estados ofrecieran seguro médico a los hijos de padres con bajos ingresos que no cumplieran los requisitos para recibir Medicaid.
“Él ejemplificó una generación de legisladores criados en los principios de la cortesía y el compromiso, y encarnó esos principios mejor que nadie”, dijo el presidente de la Fundación Hatch, A. Scott Anderson, en un comunicado. “En una nación dividida, Orrin Hatch ayudó a mostrarnos un camino mejor al forjar amistades significativas a ambos lados del pasillo. Hoy, más que nunca, haríamos bien en seguir su ejemplo”.
Hatch también ayudó a impulsar la legislación que endurece las leyes de pornografía infantil y convierte la descarga ilegal de música en un delito perseguible.
Para Hatch,la cuestión de la descarga de música era personal. Miembro de la fe ampliamente conocida como mormona, escribía con frecuencia canciones religiosas y grababa música en su tiempo libre como forma de relajarse del estrés de la vida en Washington. Hatch ganó unos 39.000 dólares en derechos de autor por sus canciones en 2005.
Una de sus canciones, “Unspoken”, se convirtió en disco de platino tras aparecer en “WOW Hits 2005”, una recopilación de música pop cristiana.
En el año 2000, Hatch buscó la candidatura republicana a la presidencia, diciendo que tenía más experiencia en Washington que sus oponentes y que podía trabajar con los demócratas. Hatch reconoció que era muy difícil ganar. Se retiró de la carrera después de obtener sólo el 1% de los votos en los caucus de Iowa y luego apoyó a George W. Bush.
Se convirtió en un fuerte opositor a la ley de salud del presidente Barack Obama de 2009, tras retirarse de las primeras conversaciones bipartidistas sobre la legislación. En un momento dado, dijo sobre la legislación: “Tiene 2.074 páginas. Es suficiente para hacerte vomitar”.
Hatch se enfrentó a una dura batalla por la reelección de un candidato conservador en 2012, dos años después de que una ola del Tea Party sacara del poder al veterano senador republicano de Utah Bob Bennett. Tanto Bennett como Hatch votaron a favor de un rescate bancario en 2008 que irritó a la extrema derecha.
Hatch invirtió unos 10 millones de dólares en su carrera de 2012 y trabajó para conseguir el apoyo de los conservadores del Tea Party.
Hatch estaba acostumbrado a jugar duro: aprendió a boxear de niño en Pittsburgh para defenderse de los ataques de estudiantes mayores y más grandes. Sin miedo a pelear, dijo que siempre se esforzaba por hacerse rápidamente amigo de aquellos con los que discutía.
Cuando Hatch anunció que no se presentaría a la reelección en 2018, dijo que “todo buen luchador sabe cuándo colgar los guantes.”
Después de mudarse a Utah a principios de la década de 1970, Hatch -un antiguo obispo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días- se presentó a su primer cargo público en 1976 y por poco tiempo venció al senador demócrata Frank Moss.
En 1982, se impuso a su contrincante Ted Wilson, alcalde demócrata de Salt Lake City, y ganó un segundo mandato por un amplio margen.
Nunca volvió a ser desafiado seriamente.
Orrin Grant Hatch nació en 1934 en Pittsburgh, hijo de un carpintero y de una espuma de yeso. Se casó con Elaine Hanson en 1957 y se graduó en la Universidad Brigham Young en 1959. Se licenció en Derecho por la Universidad de Pittsburgh en 1962 y fue socio del bufete de abogados Thomson, Rhodes y Grigsby de esa ciudad hasta 1969. Posteriormente, fue socio del bufete Hatch & Plamp de Salt Lake City.
Sus seis hijos son Brent, Marcia, Scott, Kimberly, Alysa y Jess.