El tribunal despeja el camino para los vales escolares de Tennessee, bloqueados desde hace tiempo
NASHVILLE, Tennessee (AP) – El máximo tribunal de Tennessee dictaminó el miércoles que el programa de vales escolares del gobernador republicano Bill Lee no viola la constitución del estado, despejando el mayor obstáculo para un programa que permitiría a las familias utilizar el dinero de los contribuyentes en escuelas privadas.
La decisión de la Corte Suprema de Tennessee (3-2) anula varias sentencias de tribunales inferiores que habían determinado previamente que el programa violaba la “regla de casa” de la Constitución de Tennessee, que dice que la Legislatura no puede aprobar medidas que señalen a los condados individuales sin el apoyo local. El programa ha sido bloqueado en los tribunales en medio de esas sentencias.
Sin embargo, aunque el fallo del miércoles marca una victoria fundamental para la expansión de los vales escolares en Tennessee, no significa que el caso haya terminado. El Tribunal Supremo ordenó que la demanda volviera a un tribunal inferior para determinar otras impugnaciones persistentes. Sigue sin estar claro cuándo o cómo el estado intentará poner en marcha el programa.
Según la ley, el programa de vales se aplicaría sólo a Nashville y al condado de Shelby, que incluye a Memphis, las zonas con las escuelas de menor rendimiento y las regiones con bastiones políticos demócratas que se oponen a la medida.
La ley se escurrió a través de la Asamblea General controlada por el Partido Republicano en 2019, con los republicanos retocando repetidamente la legislación para asegurar que se aplicara sólo a las áreas controladas por los demócratas después de reconocer que era impopular entre sus electores. La aprobación del proyecto de ley estuvo marcada por los dramáticos esfuerzos para lograr su aprobación, incluidos los líderes de la Cámara de Representantes que se negaron a reconocer que la medida no obtuvo suficientes votos durante una votación en el pleno. En su lugar, presionaron a varios miembros en un patio del Capitolio -donde el público y los periodistas estaban prohibidos- hasta que un compañero republicano accedió a cambiar su voto cuando se le aseguró que el proyecto de ley sería modificado una vez más para excluir su distrito legislativo.
“Todos los niños merecen una educación de alta calidad, y la opinión de hoy del Tribunal Supremo de Tennessee sobre (la ley de vales) pone a los padres de Memphis y Nashville un paso más cerca de encontrar la mejor opción educativa para sus hijos”, dijo Lee.
El fiscal general de Tennessee, Herbert Slatery, calificó la sentencia de “gran paso adelante”, pero reconoció que hay “más procedimientos judiciales que deben tener lugar.”
Conocido como cuentas de ahorro para la educación, el programa permitiría a las familias de Tennessee que reunieran los requisitos necesarios utilizar hasta 7.000 dólares de los impuestos públicos en la matrícula de escuelas privadas y otros gastos previamente aprobados. El objetivo era inscribir hasta 5.000 estudiantes el primer año, pudiendo llegar hasta 15.000 estudiantes en su quinto año.
Los partidarios han argumentado durante mucho tiempo que las ESA son beneficiosas para proporcionar a las familias más opciones para mejorar la educación de sus hijos cuando probablemente no eligieron vivir en un distrito de bajo rendimiento.
“Por primera vez en Tennessee, los estudiantes de familias de bajos ingresos tendrán apoyo financiero del Estado para asistir a la escuela de su elección”, dijo Daniel Suhr, un abogado del Liberty Justice Center que defendió la ley, en un comunicado. “Estamos orgullosos de haber representado a los padres y a las escuelas durante más de dos años en esta lucha para ofrecer las mejores oportunidades educativas a los estudiantes de Tennessee”.
Sin embargo, los sindicatos de maestros, los padres y otros defensores de la educación han planteado la preocupación de que la ley hace poco para mejorar las escuelas que fracasan en el estado porque el programa no aborda las necesidades de los estudiantes que se quedan atrás.
Además, los condados locales -que ayudan a financiar las escuelas públicas junto con el estado- no pueden reducir sus montos de financiación escolar si los estudiantes se inscriben en el programa ESA y abandonan el distrito escolar.
“Si la Enmienda de Autonomía no impide que la legislatura señale a 2 de 95 condados para que sean perjudicados, no estoy seguro de por qué tenemos una Enmienda de Autonomía”, tuiteó el líder de la minoría del Senado, Jeff Yarbro, poco después de que cayera el fallo de la corte suprema. “Esta decisión es un verdadero paso atrás para Tennessee”.
Los líderes de Nashville se apresuraron a criticar el fallo. Adrienne Battle, directora de las Escuelas Públicas de Metro Nashville, argumentó que la decisión “socava los principios de control local”, al tiempo que advirtió que perjudicará a los contribuyentes “que en última instancia estarán en el gancho para pagar el esquema de vales del estado.” Mientras tanto, un portavoz del alcalde de Nashville, John Cooper, prometió que la ciudad seguiría “luchando enérgicamente contra esta ley a través de todas las vías posibles.”
Otra variable sigue siendo – cómo el programa de vales escolares encajaría con una revisión de la fórmula de financiación de las escuelas K-12 que el equipo de Lee logró aprobar este año. La nueva fórmula de financiación no entrará en vigor hasta el año escolar 2023-2024, peroLee asignó 29 millones de dólares en el próximo presupuesto para pagar el programa de vales.
Actualmente, cinco estados permiten algún tipo de ESA: Arizona, Florida, Mississippi, Tennessee y Carolina del Norte. El Tribunal Supremo de Nevada anuló la ley de su estado tras dictaminar que el mecanismo de financiación era inconstitucional.
En Tennessee, existe un programa bastante pequeño y con un enfoque mucho más limitado. Los padres de alumnos con determinadas discapacidades pueden retirar a sus hijos de la escuela pública y recibir entonces hasta 6.000 dólares para pagar servicios educativos privados.
