El ‘Top Gun’ del mañana podría tener un dron como compañero de vuelo y usar IA

Sin embargo, las nuevas tecnologías van a redefinir lo que significa ser un “Top Gun”, a medida que los algoritmos, los datos y las máquinas adquieren un papel más importante en la cabina, cambios que se insinúan en “Top Gun: Maverick”.

“Mucha gente habla, ya sabes, del camino del futuro, posiblemente sacando al piloto de la aeronave”, dijo el teniente primero Walker Gall, un piloto del F-35 del Ala de Caza 48 de EE.UU. con base en la RAF Lakenheath en Inglaterra. “Eso definitivamente no es algo que ninguno de nosotros espera”.

“Me gustaría mantener mi trabajo el mayor tiempo posible, pero quiero decir que es difícil discutir con una tecnología cada vez más nueva”, dijo. “Y si ese es el camino del futuro, eso es lo que es. Pero estoy aquí para disfrutar mientras pueda”.

El futuro de los pilotos de caza se expuso esta semana en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, cerca de Londres, una de las mayores exposiciones de aviación, defensa y aeroespacial del mundo.

Los contratistas de defensa expusieron cómo se utilizarán la inteligencia artificial y otras tecnologías en los aviones de guerra más recientes, mientras las delegaciones militares de todo el mundo examinaban maquetas de misiles, aviones no tripulados y aviones de combate. Están en juego muchos miles de millones de dólares, ya que los países actualizan sus flotas militares o aumentan sus presupuestos de defensa en medio de las crecientes tensiones geopolíticas.

La película original de “Top Gun”, estrenada en 1986, sigue al piloto de la Armada Pete “Maverick” Mitchell, interpretado por Tom Cruise, en la escuela de entrenamiento de armas de combate. En la secuela, un Maverick envejecido, ahora piloto de pruebas, se entera de que el avión hipersónico de alto secreto en el que está trabajando va a ser cancelado para que la financiación pueda utilizarse para un programa de aviones no tripulados sin piloto.

Es un debate que lleva años desarrollándose en el mundo real. Los drones se han utilizado ampliamente en la guerra entre Rusia y Ucrania y en otros conflictos modernos, lo que plantea la cuestión de hasta qué punto son necesarios los pilotos humanos para pilotar caros aviones de combate y otras aeronaves, o si los vehículos aéreos no tripulados podrían hacer el trabajo.

En la feria de Farnborough, los expertos afirmaron que el futuro de la guerra aérea pasa por el trabajo conjunto de aviones tripulados y no tripulados.

Un día, los pilotos de caza “tendrán un avión no tripulado que volará como un leal compañero de ala” bajo su control, dijo Jon Norman, un vicepresidente del negocio de misiles y defensa de Raytheon Technologies Corp.

Norman, piloto retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, dijo que solía quejarse de los drones controlados desde tierra que se interponían en su camino cuando pilotaba aviones de combate.

Los últimos sistemas de comunicación permiten que cazas, drones y otras aeronaves se comuniquen entre sí, dijo.

La tecnología ya ha eliminado la necesidad de que una segunda persona se siente en el asiento trasero para hacer funcionar el radar, un papel representado en la película original de “Top Gun” por el personaje Goose.

Seguirá desempeñando un papel más importante en la cabina del piloto, dijeron los ejecutivos de Raytheon. La inteligencia artificial analizará montones de datos procedentes de los sensores colocados en los aviones, los drones, el suelo o los misiles que vuelan por el aire para dar a los pilotos en el cielo y a los comandantes en el cuartel general una mejor percepción del campo de batalla.

En futuras batallas, la IA podría permitir a un piloto enviar un dron armado cerca de una posición enemiga “y hacer que dispare a voluntad”, añadió Norman.

Pero es demasiado pronto para escribir un epitafio para el piloto.

“Si hubiéramos tenido esta conversación hace 20 años, casi todo el mundo estaba seguro de que algunos (drones) estarían sirviendo en un papel de reemplazo de aviones de combate. Eso, sencillamente, no ha sucedido”, afirma Richard Aboulafia, director general de la consultora AeroDynamic Advisory.

Hoy en día, dijo, los drones apoyan principalmente a las aeronaves militares tripuladas, lo que “les permite salir con una mayor pegada de aviones de combate.”

Se especuló con que el caza F-35, que entró en funcionamiento en 2015, sería el último avión de combate tripulado, dijo Gareth Jennings, editor de aviación del proveedor de inteligencia de defensa Janes. “Pero ya nadie dice eso”.

El F-35, construido por Lockheed Martin Corp, es un caza furtivo que forma parte de la actual generación de aviones de guerra. Hay una próxima generación de aviones de combate en fase de concepto que ofrece aún más avances de alta tecnología, incluyendo versiones potencialmente sin piloto, pero no llegarán antes de la próxima década, como muy pronto.

Gall, que se graduó recientemente en la escuela de pilotos de caza, dijo que el F-35 es fácil de pilotar y que la tecnología probablementehacer que sus sucesores sean aún más fáciles. Pero subrayó que el papel del piloto de caza seguiría siendo intenso.

Aunque ese papel no va a desaparecer pronto, el Pentágono está trabajando en su transformación.

El programa Air Combat Evolution, dirigido por la agencia de investigación DARPA del Pentágono, está trabajando en la incorporación de la inteligencia artificial a la lucha bélica, incluyendo el diseño de un avión que pueda volar por sí mismo en un combate aéreo.

El programa ya ha llevado a cabo una simulación de combate aéreo en vivo, enfrentando a un avión virtual pilotado por un agente de IA con un piloto humano. Si todo va bien, los investigadores planean llevar a cabo un combate aéreo en vivo con aviones dotados de IA en 2024.

Los expertos, sin embargo, se muestran escépticos de que los pilotos sean eliminados de la cabina en un futuro próximo.

“No creo que lleguemos a la fase de no necesitar pilotos de caza hasta dentro de unas décadas”, dijo Jennings, el editor de aviación. “La tecnología no tripulada y la disposición del público a aceptar no tener un humano en el bucle simplemente no están ahí, y no lo estarán por lo menos durante otros 30 años más o menos”.

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La videoperiodista Cassandra Allwood contribuyó a este informe.

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