PADUCAH, Ky. (AP) – Un hombre de Kentucky que mató a tres estudiantes e hirió a otros cinco en un tiroteo en una escuela hace 25 años se presentará el martes ante la junta estatal de libertad condicional en una audiencia de alto riesgo que podría verle liberado o negarle la oportunidad de salir de prisión.
Michael Carneal era un estudiante de primer año de 14 años el 1 de diciembre de 1997, cuando disparó una pistola robada en un grupo de oración antes de la escuela en el vestíbulo de Heath High School, cerca de Paducah, Kentucky. Los tiroteos en las escuelas no eran todavía una parte deprimente de la conciencia nacional, y Carneal recibió la máxima sentencia posible en ese momento para alguien de su edad: cadena perpetua pero con posibilidad de libertad condicional. Un cuarto de siglo después, a la sombra de Uvalde y en una nación asqueada por la carnicería de los tiroteos masivos, Carneal, ahora con 39 años, intentará convencer a la junta de libertad condicional de que merece ser liberado.
Su audiencia de libertad condicional comenzó el lunes con el testimonio de los heridos y los familiares cercanos de los asesinados, varios de los cuales consideraban a Carneal un amigo.
Missy Jenkins Smith, que quedó paralizada por una de las balas de Carneal y utiliza una silla de ruedas, dijo que hay demasiados “y si” para liberarlo. ¿Y si deja de tomar su medicación? ¿Y si su medicación deja de funcionar?
“Que continúe su vida en prisión es la única manera de que sus víctimas se sientan cómodas y seguras”, dijo.
En el tiroteo murieron Nicole Hadley, de 14 años, Jessica James, de 17, y Kayce Steger, de 15. Jenkins Smith dijo que sería injusto para ellas y sus seres queridos que Carneal quedara en libertad.
“Serán para siempre un joven de 17 años, un joven de 14 años y un joven de 15 años, a los que sólo se les permite una década completa de vida. Una consecuencia de la elección de Michael”, dijo.
También testificó el lunes Christina Hadley Ellegood, cuya hermana menor, Nicole, murió en el tiroteo. Ellegood ha escrito sobre el dolor de ver el cuerpo de su hermana y tener que llamar a su madre y decirle que Nicole había sido disparada.
“No tenía a nadie a quien recurrir que entendiera por lo que estaba pasando”, dijo el lunes. “Para mí, no es justo que pueda campar a sus anchas con libertad cuando nosotros vivimos con el miedo de dónde puede estar”.
Un panel de dos personas de la junta de libertad condicional en pleno está escuchando la apelación de Carneal. Tienen la opción de liberarlo o aplazar su próxima oportunidad de libertad condicional hasta cinco años. Si no se ponen de acuerdo en esas opciones, pueden enviar el caso a una reunión de la junta completa el próximo lunes. Sólo la junta en pleno tiene el poder de negar a Carneal cualquier posibilidad de libertad condicional, obligándole a permanecer en prisión el resto de su vida.
Hollan Holm, que resultó herido aquel día, habló el lunes de que estaba tumbado en el suelo del vestíbulo del instituto, sangrando por la cabeza y creyendo que iba a morir. Pero dijo que Carneal era demasiado joven para comprender todas las consecuencias de sus actos y que debería tener una oportunidad de libertad supervisada.
“Cuando pienso en Michael Carneal, pienso en el niño con el que iba en el autobús todos los días”, dijo. “Pienso en el niño con el que compartía la mesa del almuerzo en tercer grado. Pienso en lo que podría haber llegado a ser si, ese día, hubiera tenido en algún lugar de su interior la posibilidad de hacer una elección diferente o tomar un camino diferente.”