¿El tiki bar de San Francisco, Tonga Room, es realmente bueno?

De alguna manera, a pesar de vivir en el Área de la Bahía durante ocho años, nunca llegué al famoso tiki bar en el sótano del opulento Hotel Fairmont. Pero los rumores de bebidas vertiginosamente fuertes y una multa de $ 1,000 lanzada a cualquiera que esté lo suficientemente borracho como para saltar a la icónica piscina del bar han hecho volar mi imaginación.

Escenas de Tonga Room, en el hotel Fairmont de San Francisco, incluida una advertencia de no tirarse a la piscina, arriba a la derecha, y un vistazo al menú de cócteles, abajo a la izquierda. (Douglas Zimmerman/SFGATE) Escenas de Tonga Room, en el hotel Fairmont de San Francisco, incluida una advertencia de no tirarse a la piscina, arriba a la derecha, y un vistazo al menú de cócteles, abajo a la izquierda. (Douglas Zimmerman/SFGATE)

Al entrar al bar alrededor de las 6 pm un viernes por la noche, esperaba que Tonga Room fuera un zoológico de turistas. Pero no lo era, al menos no todavía. Mi colega Doug y yo inmediatamente tomamos una mesa junto a la barra y luego sonó el trueno.

Como si la pieza central de la laguna azul no fuera suficiente, hay tormentas eléctricas, hojas de lluvia y todo, que estallan cada media hora en la Sala Tonga. La mayoría de las noches, la banda oficial del establecimiento, The Island Groove, da una serenata a la multitud en un escenario cubierto de paja que flota alrededor de la piscina. Una pista de baile hecha con tablones de una goleta de madera también está disponible para aquellos que se sienten relajados después de unos Mai Tais.

Asimilando todo, no pude evitar esbozar una sonrisa: es tan sinceramente exagerado. Y ni siquiera había pedido una bebida todavía.

Rápidamente arreglé eso seleccionando lo que parecía la opción más clásica: un “1944 Mai Tai” ($20), que el menú declara con orgullo que fue inventado en Oakland. Doug pidió un “Hurry Kane” ($28), un tributo aún más sorprendentemente caro a un cóctel tiki clásico.

Mucho se ha escrito sobre bares tiki siendo problemáticos, construida sobre la nostalgia colonial y el mal uso de la iconografía polinesia. Si bien Tonga Room proviene de otra era, 1945, el tiki ya comenzaba a ser visto como regresivo a fines de la década de 1960.

Sin embargo, tiki experimentó un renacimiento en la década de 1990, y otro más recientemente, cuando abundó el deseo de escapismo a raíz de la pandemia. Los bares Tiki son más populares que nunca en San Francisco, con establecimientos modernos tendiendo a defender el tema como un tributo a una estética de diseño retro (y un movimiento de cócteles muy influyente) más que como un caso de apropiación cultural.

Digan lo que quieran sobre la Sala Tonga, pero 77 años la han coronado como una institución histórica de San Francisco. Muchos la adoran y la defenderán hasta la muerte; cuando fue amenazado cierre en 2009un grupo de Facebook de 4000 se unió para salvarlo.

De todos modos, la mayoría de los visitantes de Tonga Room no piensan críticamente sobre los bares tiki cuando visitan. Desde el momento en que mi Mai Tai llegó en una taza de cerámica con forma de estatua tiki, con una pequeña ramita de menta y una rodaja de limón sobresaliendo festivamente, sentí que mi cabeza se quedaba vacía.

Mmm… una bebida dulce, ácida y afrutada. Nada complicado aquí, pero era extremadamente bebible. Cinco sorbos, estaba borracho. En el momento en que estaba a la mitad de la bebida, puedo decir con confianza que estaba borracho. Supongo que un cóctel de $20 no es tan malo cuando solo necesitas comprar uno para sentir los efectos.

Escuché rumores acerca de que los cócteles de Tonga Room son asquerosamente dulces, pero no creo que haya sido así durante unos 10 años. El menú obtuvo un cambio de imagen en 2013reemplazando los mezcladores preenvasados ​​​​con cítricos frescos, y puedo dar fe de que son mejores para eso.

“Estos son peligrosos”, declaró Doug. Su bebida era aún más fuerte.

De hecho, me emborraché tanto con mi singular cóctel que intenté firmar el cheque incluso antes de darle al mesero mi tarjeta de crédito. Sí, empezando a ver qué inspira a la gente a tirarse a la piscina.

Cuando salimos alrededor de las 7:30 p. m., la banda acababa de comenzar a tocar, deleitando a la multitud desde su barcaza flotante con una cursi versión de Norah Jones. Las lámparas de papel colgadas entre las palmeras de imitación arrojan un suave resplandor sobre la laguna azul. Una pareja de ancianos se balanceaba en la pista de baile. Finalmente, se formó una línea zumbante fuera de la entrada.

El Tonga Room puede ser un bar que atiende a los turistas, y también puede que no esté particularmente de moda con los tiempos. Y es caro (si te quedas para ver la banda, serán otros $15). Pero definitivamente es un elemento de la lista de deseos de San Francisco tanto para los lugareños como para los turistas, aunque solo sea por la posibilidad de ver a un bozo multado con $ 1,000 por atreverse a darse un chapuzón.

Creo que finalmente entiendo lo que una vez obligó a Anthony Bourdain, con un brillo travieso en sus ojos, a declarar la Sala Tonga como “el lugar más grande en la historia del mundo”.