El mayor y más potente telescopio espacial del mundo se lanzó el sábado en una arriesgada búsqueda para contemplar la luz de las primeras estrellas y galaxias y explorar el universo en busca de indicios de vida.
El telescopio espacial James Webb de la NASA se elevó desde la Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica, montado en un cohete europeo Ariane hacia el cielo de la mañana de Navidad.
El observatorio, valorado en 10.000 millones de dólares, se dirigió a su destino a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros), es decir, más de cuatro veces más allá de la Luna. Tardará un mes en llegar y otros cinco meses antes de que sus ojos infrarrojos estén listos para empezar a escanear el cosmos.
En primer lugar, hay que desplegar el enorme espejo y el parasol del telescopio, que se han plegado al estilo origami para que quepan en el cono de la nariz del cohete. De lo contrario, el observatorio no podrá retroceder en el tiempo 13.700 millones de años, como se prevé, a tan sólo 100 millones de años del Big Bang que formó el universo.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que Webb es una máquina del tiempo que proporcionará “una mejor comprensión de nuestro universo y de nuestro lugar en él: quiénes somos, qué somos, la búsqueda que es eterna.”
“Vamos a descubrir cosas increíbles que nunca imaginamos”, dijo Nelson tras el despegue, hablando desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Pero advirtió: “Todavía hay innumerables cosas que tienen que funcionar y tienen que funcionar perfectamente… sabemos que en una gran recompensa hay un gran riesgo”.
Pensado como sucesor del envejecido telescopio espacial Hubble, el largamente retrasado James Webb lleva el nombre del administrador de la NASA durante la década de 1960. La NASA se asoció con las agencias espaciales europea y canadiense para construir y lanzar el nuevo telescopio de 7 toneladas, con miles de personas de 29 países trabajando en él desde la década de 1990.
Al caer el lanzamiento en Navidad y con un aumento mundial de casos de COVID-19, hubo menos espectadores en el lugar de lanzamiento de la Guayana Francesa de lo esperado. Nelson se retiró junto con una delegación del Congreso y muchos contratistas que trabajaron en el telescopio.
En todo el mundo, los astrónomos esperaban con impaciencia que el Webb emprendiera finalmente el vuelo tras años de contratiempos. Los inconvenientes técnicos de última hora retrasaron el lanzamiento casi una semana, y luego las ráfagas de viento lo retrasaron hasta Navidad. Algunos de los controladores del lanzamiento llevaban gorros de Papá Noel para celebrarlo.
“Hoy hemos hecho un regalo de Navidad a la humanidad”, dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher. Lo describió como un momento especial, pero añadió: “Es muy angustioso. No podría hacer lanzamientos todos los días. Esto no sería bueno para mi esperanza de vida”.
Tras el impecable lanzamiento de Webb, los científicos se abrazaron entre gritos de “¡Vamos Webb!” y carteles que decían “Bon Voyage Webb”: “Bon Voyage Webb”. Las cámaras de la etapa superior del cohete ofrecieron un último vistazo al brillante telescopio, antes de que se alejara a toda velocidad.
La pieza principal del telescopio: un espejo chapado en oro de más de 6,5 metros de diámetro.
El observatorio está protegido por un escudo solar de cinco capas, vital para mantener el espejo que recoge la luz y los detectores infrarrojos que detectan el calor a temperaturas bajo cero. Con sus 21 metros por 14 metros, tiene el tamaño de una pista de tenis.
Si todo va bien, el parasol se abrirá tres días después del despegue y tardará al menos cinco días en desplegarse y encajar en su sitio. A continuación, los segmentos del espejo deberían abrirse como las hojas de una mesa de hojas caídas, a los 12 días de vuelo aproximadamente.
En total, cientos de mecanismos de liberación tienen que funcionar – perfectamente – para que el telescopio tenga éxito. “Como nada que hayamos hecho antes”, dijo el director del programa de la NASA, Greg Robinson.
El astronauta-astrónomo retirado Steven Hawley está más estresado por el Webb que por el Hubble, que puso en órbita desde el transbordador espacial Discovery en 1990. Eso es porque Webb estará demasiado lejos para ser rescatado, como fue necesario cuando el Hubble resultó tener una visión borrosa por un espejo defectuoso.
Las reparaciones realizadas por los astronautas en el espacio transformaron el Hubble en una maravilla muy querida que ha revolucionado la comprensión del universo por parte de la humanidad, al lanzar sus ojos hasta 13.400 millones de años atrás. Ahora le toca a Webb acercarse aún más al Big Bang de hace 13.800 millones de años, su visión infrarroja es más aguda y de mayor alcance que la del Hubble en las longitudes de onda visibles y ultravioletas, más cortas.
La NASA pretende que Webb tenga una vida operativa de 10 años. Los ingenieros han dejado deliberadamente el depósito de combustible accesible para una recarga por parte de una nave espacial visitante, siempre y cuando dicha tecnología esté disponible.
Cuandolanzó el Hubble, “nunca habría creído que seguiría funcionando con fuerza casi 32 años después”, dijo Hawley, ahora profesor emérito de la Universidad de Kansas, en un correo electrónico. “Espero que dentro de 32 años podamos decir que el JWST también lo hizo”.
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