TAIPEI, Taiwán (AP) – Lu Muying murió el 1 de abril en un centro de cuarentena del gobierno en Shanghai, con su familia al teléfono mientras los médicos intentaban reanimarla. Había dado positivo en la prueba de COVID-19 a finales de marzo y fue trasladada allí de acuerdo con la política del gobierno de que todos los casos de coronavirus sean aislados de forma centralizada.
Sin embargo, la anciana de 99 años, que estaba a dos semanas de cumplir 100 años, no se contabilizó como una muerte por COVID-19 en el recuento oficial de Shanghai. De hecho, la ciudad de más de 25 millones de habitantes sólo ha informado de 25 muertes por coronavirus a pesar de un brote que se ha extendido durante casi dos meses y ha infectado a cientos de miles de personas en la tercera ciudad más grande del mundo.
La muerte de Lu subraya cómo las autoridades chinas han ocultado el verdadero alcance del número de víctimas del virus en Shanghai. Los médicos dijeron a los familiares de Lu que había muerto porque el COVID-19 agravó su enfermedad cardíaca subyacente y su hipertensión arterial, pero aún así no se contabilizó.
Las entrevistas con los familiares de los pacientes que han dado positivo, una llamada telefónica hecha pública con un funcionario de salud del gobierno y un archivo de Internet compilado por las familias de los muertos, plantean problemas con la forma en que la ciudad está contando sus casos y muertes, lo que casi seguramente resulta en un marcado sub-conteo.
El resultado es un retrato borroso de un brote que tiene amplias ramificaciones tanto para los habitantes de Shanghai como para el resto del mundo, dado el lugar que ocupa la ciudad como centro económico, manufacturero y naviero.
Un examen de Associated Press sobre el número de muertos arroja luz sobre cómo las cifras se han visto empañadas por la forma en que las autoridades sanitarias chinas contabilizan las estadísticas del COVID-19, aplicando un criterio mucho más estrecho, menos transparente y a veces incoherente que el del resto del mundo.
En la mayoría de los países, incluidos los Estados Unidos, las directrices estipulan que cualquier muerte en la que el COVID-19 sea un factor o contribuya se cuenta como una muerte relacionada con el COVID.
Sin embargo, en China, las autoridades sanitarias sólo contabilizan a los que murieron directamente a causa del COVID-19, excluyendo a aquellos, como Lu, cuyas condiciones subyacentes empeoraron a causa del virus, dijo Zhang Zuo-Feng, epidemiólogo de la Universidad de California en Los Ángeles.
“Si las muertes pueden atribuirse a una enfermedad subyacente, siempre se informará como tal y no se contará como una muerte relacionada con el COVID, ese es su patrón durante muchos años”, dijo Jin Dong-yan, virólogo de la escuela de medicina de la Universidad de Hong Kong.
Ese criterio más estrecho significa que el número de muertes por COVID-19 en China siempre será significativamente menor que el de muchas otras naciones.
Tanto Jin como Zhang dijeron que esta ha sido la práctica de China desde el comienzo de la pandemia y no es prueba de un intento deliberado de subestimar el número de muertes.
Sin embargo, las autoridades de Shanghái han cambiado silenciosamente otras normas entre bastidores, de manera que han violado las propias regulaciones de China y han enturbiado el verdadero número de víctimas del virus.
Durante este brote, las autoridades sanitarias de Shanghái sólo han considerado “sintomáticos” los casos de virus en los que las exploraciones pulmonares muestran a un paciente con indicios de neumonía, según declararon a la AP tres personas, entre ellas un funcionario de la sanidad pública china. Todos los demás pacientes se consideran “asintomáticos” aunque den positivo y presenten otros síntomas típicos del COVID-19 como estornudos, tos o dolores de cabeza.
Esta forma de clasificar los casos asintomáticos entra en conflicto con las anteriores directrices nacionales de China. También es un cambio brusco con respecto a enero, cuando Wu Fan, miembro del grupo de expertos en prevención de epidemias de Shanghái, dijo que aquellos con los más mínimos síntomas, como fatiga o dolor de garganta, serían clasificados “estrictamente” como un caso sintomático.
Para aumentar la confusión, la ciudad cuenta con sistemas superpuestos para saber si alguien tiene el virus. Los residentes de la ciudad confían principalmente en lo que se llama su Nube de Salud, una aplicación móvil que les permite ver los resultados de sus pruebas de COVID-19. Sin embargo, las autoridades sanitarias de Shanghái disponen de un sistema independiente para hacer un seguimiento de los resultados de las pruebas de COVID-19, y son las únicas autorizadas para confirmar los casos. A veces, los datos entre los sistemas entran en conflicto.
En la práctica, estos procesos cambiantes e incoherentes dan a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de China “margen de maniobra” para determinar las muertes relacionadas con el COVID, dijo el funcionario sanitario chino, lo que les permite descartar que el coronavirus sea la causa de la muerte de las personas que no tenían escáneres pulmonares o resultados positivos de las pruebas registrados en sus aplicaciones. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir el delicado tema.
En respuesta a las preguntas sobre las cifras de COVID-19 de Shanghai, la máxima autoridad médica de China, la Comisión Nacional de Salud,dijo en un fax que no hay “ninguna base para sospechar de la exactitud de los datos y estadísticas sobre la epidemia en China”. El gobierno de la ciudad de Shanghai no respondió a una solicitud de comentarios por fax.
Las declaraciones de las autoridades no sirven de consuelo a los familiares de los fallecidos. Los internautas chinos, dudando de las cifras oficiales, han construido un archivo virtual de las muertes ocurridas desde el cierre de Shanghái basándose en información de primera mano publicada en línea. Hasta ahora han registrado 170 muertes.
Los informes de los medios de comunicación chinos sobre las muertes no registradas de COVID-19 han sido rápidamente censurados, y muchas críticas a las estrictas medidas de Shanghái han sido eliminadas en línea. En cambio, los medios de comunicación estatales han seguido defendiendo el enfoque de cero COVID de China como prueba del éxito de su sistema político, especialmente cuando el número oficial de muertos supera los 6,2 millones.
A principios de este mes, las dudas sobre los datos salieron a la luz pública cuando un residente de Shanghái subió a la red una grabación de una conversación telefónica que mantuvo con un funcionario del CDC en la que cuestionaba por qué las autoridades sanitarias de la ciudad habían dicho a su padre que había dado positivo en la prueba de COVID-19 cuando los datos de la aplicación móvil de su padre aparecían como negativos.
“¿No te dije que no miraras la Nube de la Salud?”, dijo el funcionario, Zhu Weiping, refiriéndose a la aplicación. “Los casos positivos son sólo de nosotros notificando a la gente”.
Otros escépticos de los datos son los familiares de Zong Shan, un ex traductor ruso de 86 años que murió el 29 de marzo. A pesar de haber dado positivo y de haber sido trasladada a un centro de cuarentena del gobierno, los resultados de las pruebas en línea mostraron que Zong supuestamente dio negativo en COVID-19 el día de su muerte.
“Mi pariente, al igual que la mayoría de las otras personas de Shanghái que fueron notificadas como positivas, informaron de resultados negativos” en la aplicación Health Cloud, dijo uno de los familiares de Zong, declinando ser nombrado por temor a represalias.
Zong fue trasladada a un centro de cuarentena del gobierno desde el Hospital de Cuidados de Ancianos de Donghai el 29 de marzo, y murió allí esa noche. El personal del hospital informó a la familia de que la trasladaban después de que diera positivo en las pruebas de COVID-19. Pero no creían que el virus fuera la mayor amenaza para su salud, sino la falta de cuidados en el centro de cuarentena. Zong necesitaba ser alimentada con líquidos y no podía comer sin ayuda.
Antes del traslado, su estado era estable, dijo un familiar. Cuando la familia preguntó por la causa de la muerte, los médicos no dieron una respuesta clara.
“Me dieron respuestas muy vagas. En un momento dijeron que había sido un ictus, y luego dijeron que también era sólo una hipótesis”, dijo el familiar. “Pero en un punto fueron muy claros, dijeron que no tenía nada que ver con el COVID. Sus pulmones estaban limpios”.
Lu, que también fue trasladada desde el hospital de Donghai, habría celebrado su 100º cumpleaños el 16 de abril; sus familiares habían encargado una tarta y obtenido permiso para organizar una pequeña celebración el jueves. Pero cuando dio positivo, la familia se preparó mentalmente para su muerte, reconociendo que había vivido una larga vida.
Pero lo extraño, según un pariente, es que la noche antes de su muerte, el médico había llamado específicamente a la familia para informarles de que Lu había dado negativo en las pruebas de COVID-19. En última instancia, el médico dijo que había muerto porque el virus había empeorado sus enfermedades subyacentes, dijo el pariente, hablando bajo condición de anonimato para discutir el tema.
Además, la familia sabía de otro paciente del mismo hospital, un vecino, que murió al día siguiente de ser trasladado a un centro de cuarentena el 25 de marzo y que tampoco había sido contabilizado.
Jin, el virólogo de Hong Kong, señaló los posibles beneficios políticos de la baja cifra oficial de muertes por COVID-19 en Shanghai.
“Podrían afirmar que este es su logro, y que es su victoria”, dijo Jin.
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Kang informó desde Pekín. La productora de vídeo de Associated Press Olivia Zhang contribuyó desde Pekín.