El sheriff de Los Ángeles investiga cómo el reportero obtuvo el vídeo filtrado
LOS ÁNGELES (AP) – El sheriff del condado de Los Ángeles refutó el martes las acusaciones de que orquestó el encubrimiento de un incidente en el que un ayudante se arrodilló sobre la cabeza de un recluso esposado y dijo que un reportero de Los Angeles Times que utilizó documentos y vídeos filtrados para informar por primera vez sobre el caso es parte de su investigación criminal.
Los comentarios del sheriff Alex Villanueva en una conferencia de prensa el martes provocaron críticas inmediatas de la dirección del periódico y de los defensores de la Primera Enmienda. Horas después, el sheriff aclaró en una serie de tuits que su agencia no tiene “ningún interés en perseguir, ni estamos persiguiendo, cargos criminales contra ningún reportero.”
El consejero general del periódico envió una carta al sheriff protestando por la investigación y el principal editor condenó las declaraciones de Villanueva, calificándolas de “intento ilegal de criminalizar la información periodística.”
“El ataque del sheriff Alex Villanueva a los derechos de la Primera Enmienda de Alene Tchekmedyian por hacer un reportaje periodístico sobre un vídeo que mostraba a un ayudante arrodillado sobre la cabeza de un preso esposado es indignante”, dijo el editor ejecutivo Kevin Mérida en un comunicado. “Defenderemos enérgicamente los derechos de Tchekmedyian y de Los Angeles Times en cualquier procedimiento o investigación que lleven a cabo las autoridades”.
El incidente con el recluso ocurrió en un juzgado del condado el 10 de marzo de 2021, dos días después de que comenzara la selección del jurado para el juicio de Derek Chauvin, el ex policía de Minneapolis que fue condenado por asesinato por presionar su rodilla contra el cuello de George Floyd durante hasta 9 minutos y medio.
En el vídeo se ve cómo el ayudante del sheriff Douglas Johnson ordena al recluso Enzo Escalante que se acerque a la pared del juzgado. Escalante se abalanza sobre Johnson y le golpea repetidamente en la cara. Otros tres ayudantes ayudan a Johnson a tirar a Escalante al suelo y lo esposan.
El LA Times informó de que Johnson tuvo su rodilla en la cabeza de Escalante durante más de tres minutos, incluso después de que el recluso hubiera sido esposado, puesto boca abajo y no pareciera resistirse. Escalante -que estaba a la espera de un juicio por asesinato y otros cargos- fue trasladado al hospital para ser tratado de heridas leves.
Johnson fue retirado del servicio meses después y está bajo investigación criminal, dijo Villanueva durante la conferencia de prensa del martes. No se han presentado cargos contra el diputado.
Escalante se ha declarado no culpable de dos cargos de resistencia a un oficial. Está siendo representado por la oficina del defensor público, que no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Escalante ha presentado una demanda federal contra miembros del departamento del sheriff, incluido Villanueva, que alega que se violaron sus derechos civiles.
El lunes, el comandante Allen Castellano presentó una reclamación legal, precursora de una demanda, que acusaba a Villanueva de bloquear y paralizar primero la investigación sobre el uso de la fuerza por parte de Johnson, y luego de trabajar para encubrir el incidente y tomar represalias contra los denunciantes.
Villanueva, que supervisa el departamento de sheriff más grande del país, se presenta a la reelección y la demanda de Castellano afirma que el sheriff buscaba evitar la mala publicidad durante su campaña.
El sheriff dijo el martes que no vio el vídeo hasta ocho meses después del incidente, pero Castellano escribió en su reclamación que Villanueva lo había visto a los pocos días.
Villanueva calificó a Castellano de “empleado descontento” que hizo “afirmaciones falsas”. El sheriff también dijo que el vídeo obtenido por el Times era “propiedad robada que fue retirada ilegalmente” y que “todas las partes” del acto están sujetas a su investigación de la filtración.
“Ella recibió la información y luego la puso para su propio uso”, dijo, refiriéndose a Tchekmedyian. “Lo que ella recibe legalmente y pone a su propio uso y lo que recibe ilegalmente y el LA Times lo utiliza, estoy bastante seguro de que es un área enorme y compleja de la ley y la libertad de prensa y todo eso. Sin embargo, cuando se trata de material robado, en algún momento tienes que formar parte de la historia.”
Durante su conferencia de prensa, Villanueva mostró fotos de Tchekmedyian, del inspector general del condado de Los Ángeles, Max Huntsman, y del ex comandante del sheriff, Eli Vera, bajo el título ¿QUÉ SABÍAN Y CUÁNDO LO SABÍAN?
En la historia original de Tchekmedyian, Vera dijo que Villanueva vio el video en el escritorio de un ayudante a los pocos días del incidente. Vera se postula contra Villanueva y también fue comandante que supervisó los servicios de la corte donde ocurrió el incidente. Huntsman está investigando las acusaciones de que Villanueva mintió sobre el incidente y emitió una citación que ordena a Villanueva a testificar o entregar los registros.
Tchekmedyian, que cubre regularmenteel departamento del sheriff, asistió a la rueda de prensa y Villanueva ignoró sus preguntas.
El sheriff ha atacado anteriormente a otros reporteros por su trabajo, incluso cuando sus ayudantes arrestaron a una reportera de la radio pública KPCC en 2020 mientras filmaba un arresto durante una protesta.
David Loy, director legal de la Coalición de la Primera Enmienda con sede en California, dijo que la investigación de Villanueva sobre Tchekmedyian era un asalto a las libertades de prensa.
“La prensa tiene un derecho absoluto a informar y publicar información de interés público, incluso si esa cinta es confidencial y se les filtra”, dijo Loy. “Esto es una ley fundamental de la Primera Enmienda”.
