El Rey Princesa no quiere sacar mierda

ISon casi las cuatro de la tarde y no tengo ni idea de dónde está King Princess. Teníamos que habernos reunido en Zoom hace 45 minutos pero, ahora mismo, sigo siendo el único en la sala, alternando entre mirar mis notas y mirarme en la pantalla, intentando manifestar su apariencia.

Pasa una hora, y un rápido correo electrónico de su equipo revela que tampoco están seguros de lo que le ha ocurrido. Podría tratarse de un simple error de comunicación o de algo relacionado con la historia de Instagram que publicó la noche anterior, en la que salía con amigos que se hacían fotos. Sean cuales sean las circunstancias, lo achaco a que es joven y forma parte del juego de la industria. No he olvidado lo que era tener 23 años en la ciudad de Nueva York, pero nunca tuve la presión añadida de compaginar la promoción de un disco con ella.

Cuando por fin hablamos dos días después, King Princess -cuyo nombre real es Mikaela Straus- está bostezando. “No sé por qué acepté a las 10:30 de la mañana, una decisión audaz por mi parte”, dice riendo.

No mencionamos la entrevista que habíamos programado previamente; ya he aceptado la ausencia equivocada como un movimiento de estrella de rock por su parte. Y es una estrella del rock. Incluso con la cámara apagada, puedo sentir la intimidante presencia de Straus. Es muy segura de sí misma y apenas se detiene para asegurarse de que lo que dice es exactamente lo que quiere decir. Me impresiona su seguridad, dada la cantidad de críticas que ha recibido por las cosas que ha dicho en su relativamente corto tiempo en el ojo público.

Pero la Princesa del Rey se ha ganado su convicción. Ha pasado los dos últimos años trabajando duro en su segundo álbum, Hold On Babyque saldrá a la venta el 29 de julio. Durante ese tiempo, se aisló junto con el resto del mundo durante la pandemia, refugiándose en su casa de Nueva York y profundizando en sus propias emociones más que en su debut de 2019, Cheap Queen.

“Este disco me llevó mucho tiempo hacerlo. Como debe ser, porque no estoy tratando de hacer una mierda”, me dice Straus. “Quería que este disco fuera exponencialmente mejor que todo lo que he hecho hasta ahora, y sólo lo he hecho una vez, así que tenía mucho margen para crecer”.

Aunque sólo tiene un álbum en su haber, Straus ha estado trabajando como King Princess durante toda su vida adulta. Su primer single, una oda a la novela de Patricia Highsmith El precio de la sal llamado “1950”, fue lanzado a principios de 2018, cuando Straus apenas tenía 19 años. Esa canción se convirtió en un éxito masivo, llegando a ser disco de platino en Estados Unidos y a figurar en las listas de éxitos de todo el mundo. Le siguió unos meses después su EP de debut, Make My Bedque le valió la aclamación de los aficionados y de la crítica.

La estrella de Straus no dejaba de crecer. Cheap Queen le valió más críticas positivas y una gira como cabeza de cartel en otoño de 2019. En febrero de 2020, reeditó el álbum con un nuevo conjunto de pistas de lujo antes de su puesto de apertura en la gira de primavera de Harry Styles. Pero tres semanas más tarde, su constante impulso de dos años se detuvo cuando el mundo se bloqueó.

“Definitivamente no fue divertido tener que poner tu mierda en pausa”, dice Straus. “Fue el gran ajuste de cuentas hasta cierto punto, porque tengo que sentarme con mis pensamientos y no hay nada que me mantenga ocupado. Tengo que sentarme y pensar en lo que siento. Pero eso dio forma al desarrollo de Hold On Baby porque creo que es un álbum mucho más introspectivo que cualquier otro que haya hecho antes y eso es 100% porque realmente tuve que pensar en mí mismo.”

El resultado es el mejor trabajo de King Princess hasta la fecha, una exploración de 12 pistas sobre sí mismo y el estrellato que oscila entre instantáneas introspectivas de la vida (“I Hate Myself, I Want to Party”, “Winter is Hopeful”) y despedidas del tamaño de un estadio a relaciones muertas y cabezas de la industria (“Let Us Die”, “Too Bad”, “Dotted Lines”).

A lo largo del álbum, Straus canaliza su propio descontento consigo misma en su arte más audaz hasta la fecha, una especie de reafirmación simbólica a sus queridos abuelos recientemente fallecidos (que están representados por el búho en la portada del álbum) de que ha encontrado un camino hacia adelante. Es una prueba fehaciente de que, en una industria que mercantiliza la identidad, el talento siempre triunfa al final, sobre todo si se pone todo el corazón en ello. Después de pasar los primeros cinco años de su carrera intentando demostrar a una gran discográfica que era algo más que un músico simbólico queer, Hold On Baby es el disco que transforma a King Princess en unasupernova artística bonafide.

Es, como dirían los niños (y el Rey Princesa), un “momento”.

La voz de Straus es más grande que nunca, y hay mucho espacio en Hold On Baby para que ella se lance al micrófono.

“¡Si! Soy un cantor…errrexclama Straus, con un tono pseudo-Valley Girl, cuando le pregunto por las voces del disco. “Suelo estar tan fascinada por el estudio que me olvido de que la fuerza que puedo dar a la voz es mayor de la que me atribuyo. Para mí, eso no habría sido posible sin la ayuda de estos chicos”.

Los chicos a los que se refiere son Hold On BabyEl grupo de coautores, coproductores e ingenieros de Straus ha contribuido a dar forma a la identidad del disco. Quizás el más destacado sea Aaron Dessner, conocido por muchos por su aclamado trabajo durante décadas con su banda, The National, mientras que otros se han sumado recientemente a su afición tras su muy publicitado trabajo en el par de álbumes de Taylor Swift de 2020, folklore y evermore.

A principios de 2021, Straus voló al estudio de Dessner en el norte del estado de Nueva York para acampar en algunas sesiones juntos, donde se hizo inmensamente cercana a él y a su familia. La segunda vez que se reunió para terminar sus temas, Straus tenía un nuevo par de puntos de sutura en la mano. Se había lesionado en un pequeño accidente en casa, y el primer par de puntos se había infectado. Ahora, ella estaba amamantando a la ronda 2.

“Pero era súper feroz, se entregaba”, asegura Straus sobre la enfermera número 1. Unas semanas más tarde, en un terreno alejado de la atención urgente, Straus se sentó en la mesa de la cocina de Dessner, donde su mujer, también enfermera, le quitó los puntos. “Inmediatamente me tiré a un estanque, lo que me pareció que quizá no era la opción adecuada para esta mano cosida”, dice Straus. “¡Pero intenté mantenerla por encima del agua!”.

Ese tipo de impulsividad es lo que hace que King Princess sea una figura tan querida por sus fans. Es alguien que dice y hace lo que quiere, sin importar la ira del público.

Es un rasgo que la ha metido en problemas más de una vez en los últimos años. Se la ha criticado por pedir a los fans sus Juuls y su hierba en sus conciertos, con “detectives” de Internet citando el origen adinerado de su familia como la razón por la que nunca debería pedir en broma nada que pudiera comprar ella misma. Por parte de su padre, Straus es la tataranieta de Isidor Straus, que fue copropietario de Macy’s hasta su muerte en el Titanic en 1912 junto a su esposa, Ida. Sí, son la pareja de ancianos representada en la película de James Cameron Titanicsosteniéndose el uno al otro mientras el agua entra en su camarote.

A pesar de que Straus ha aclarado en varias ocasiones desde su irrupción en el mercado que no es una heredera y que su familia está distanciada de su padre, le ha costado mucho deshacerse de la falsa percepción de que su origen anula el valor de su arte, y de la rareza que lleva implícita.

Una reseña de 2019 decía Cheap Queen “queerness performativo” por sus afirmaciones de frugalidad en la pista del título, llegando a cuestionar si el abrazo de Straus de su identidad queer era una técnica de marca. Es como si “Queer Icon” fuera un título elegido por ella y no uno impuesto por un panorama mediático que no sabía -y a menudo sigue sin saber- cómo enfrentarse a los artistas queer que se atreven a escribir con toda la intrépida transparencia de sus homólogos heterosexuales.

En Hold On BabyKing Princess se sirve de sus relaciones y de sí misma para mostrar un rígido dedo corazón a cualquiera que cuestione su lugar en la industria o la veracidad de su homosexualidad. La pieza central del álbum, “Change the Locks”, es una reflexión sobre la “disfunción sáfica”, un tipo especial de codependencia queer que, según Straus, se produce cuando tu relación se convierte en el espacio seguro de una sociedad que no te favorece.

“Cuando estás en una relación queer, estás unido en la lucha hasta cierto punto”, dice. “Y creo que eso hace que las relaciones sean realmente fructíferas y que se pase mucho tiempo juntos, [which] puede ser súper insalubre. Mi novia y yo tenemos esos momentos en los que decimos: ‘Mamá, no hemos salido en tres días’. Nos metemos en estos patrones de construir algo que es insular y luego terminas discutiendo y peleando porque has cerrado el mundo”.

Gran parte del álbum examina esa dinámica de tira y afloja de la relación actual de Straus con el artista y la creatividad de Lizzodirector, Quinn Wilson. Straus me dice que ya no tiene interés en escribir canciones sobre el amor marica no correspondido.

“Hay un montón de canciones del tipo ‘Quiero besarla, pero tiene un hombre’ o ‘Estamos en una fiesta de pijamas’. Como que no”, dice, con mucha naturalidad. “Va más allá de las relaciones entre homosexuales y de las relaciones en general. Es como si te pusieras la ropa del otro y empezaras a pelearte porque usted empezaste la última pelea. Y entonces… ¡voy a hacer otra pelea! No te estás cerrando porque no te gusto, porque no me quieres, porque no somos perfectos el uno para el otro. Estás cambiando las cerraduras porque estás jodidamente aburrido”.

Straus no tuvo reservas a la hora de explorar las partes más íntimas de su relación con Wilson, llegando incluso a retractarse de la promesa de que nunca pondría el nombre de Wilson en una canción, cosa que hace en “Winter is Hopeful”, o lamentando el descontento que puede sentir con su propio cuerpo durante el sexo en “Sex Shop”. En esta última, Straus suplica: “Aguanta, nena, ángel/descubriré mi dolor”, lo que proporciona un hilo conductor para los temas del disco. “Se trata de calmarse a sí mismo, de no creer en la palabra de otro, sino de creer en la tuya propia”, dice Straus. “Eso es un reto”.

Nuestra conversación da un giro más salado hacia la industria musical cuando le pido que hable de “Dotted Lines”, una canción sobre el cumplimiento de las obligaciones contractuales que chupan el alma y la comercialización de tu arte. “Parece una canción, pero golpea como una Biblia”, se mofa Straus de los ejecutivos en el estribillo.

“Quienquiera que sea te dice que debes comercializar y que debes esperar un resultado XYZ de esto, y que debes seguir las estadísticas y los malditos gráficos circulares”, dice. “Y… a veces eso me paraliza. Conozco mi valor. Sé que tiene el potencial de ayudar realmente a la gente. Hay días en los que esa carga del aspecto comercial [becomes] es tan pesada, en la que te sientes como: “¿Por qué estoy tan triste?”

Le pregunto por la reciente afluencia de artistas que hablan públicamente de cómo sus discográficas les piden que graben TikToks que no quieren hacer o que supuestamente retienen la música hasta que se cumpla una determinada cuota de demanda del público.

“Se espera que hagamos TikTok, eso son hechos”, dice. “Si es así como se quiere comercializar entonces me parece bien, pero esto va más allá. Se trata de las presiones de ser alguien que, idealmente, está haciendo arte que resuena con ellos mismos, pero que luego se espera que lo venda. Me apunté a este trabajo, así que ¿sabes qué? Hay una nueva responsabilidad. Lo más importante es ser una persona emocional, viva, que respira y por eso nos compran y nos venden. Pero al mismo tiempo eso se convierte en una crisis de salud mental después de un tiempo porque te dicen que vales X cantidad”.

Le digo que tengo curiosidad por saber cómo influye su papel de artista queer en la comercialización, sugiriendo que los artistas queer a menudo son marginados hasta su identidad para convertirse en 0s y 1s en una lista de reproducción algorítmica del Orgullo.

“Creo que es un arma de doble filo”, dice. “Los guardianes han decidido que está bien ser gay. Así que ahora puedes ser abiertamente gay y artista y no te calumnian ni te dicen que estás jodido por ser marica. Así que ahora se puede comercializar, pero es algo que tienes que tener en cuenta cuando te ofrecen trabajo. ¿Se siente como si me pidieran esto por mi talento? ¿O se me pide que lo haga porque necesitan cubrir una cuota? Hay momentos en los que pienso: “Qué asco”. No quiero que me cubran con el arco iris. Y también es duro tener que sentarme con mis directivos y decirles: ‘¡Podemos esperar beneficios en junio! ¿Por qué tengo un mes? Imagina decirle a una persona heterosexual algo así como: “¡Junio va a ser el mes para ti!”.

Duda un momento mientras me río de su broma. “Estoy agradecida de que se me permita ser yo. Nunca me han dicho que me censure o que haga un arte menos gay. Pero la realidad es que a veces el arte sólo se identifica por ser arte gay y eso me molesta porque hago arte para todos.”

Antes de despedirnos, no puedo evitar preguntarle por lo que más me gusta que haya hecho: las remezclas picadas y atornilladas de vídeos de memes como The Cock Destroyers y el scatting de Kim Cattral que solía colgar en SoundCloud. ¿Qué lugar ocupan en la trayectoria de su relativamente corta carrera?¿pero ya con una carrera expansiva?

“Sigo siendo en gran medida esa persona. Me paso horas que podría estar promocionando en mi estudio casero con mi amigo Jack haciendo música de broma. Me encanta drogarme y hacer tonterías. [While I was on tour] eso fue un gran respiro. Hace tiempo que no hago uno. Realmente quiero remezclar el anuncio de AMC de Nicole Kidman”.

Jadeo antes de rogarle que lo haga. Le digo que es exactamente lo que el mundo necesita ahora.

“Necesito que mi amiga Verónica intente aislar la voz porque hay un montón de magnífica sinfonía de cuerdas pasando por debajo de su discurso. Pero, como, imagina un remix donde fuera completamente, ‘Heartbreak se siente bien en un lugar como este,’ como, DOONTZ DOONTZ DOONTZ.”

Sugiero que se abra suavemente con el sonido de los tacones de Kidman golpeando el charco fuera del teatro.

“Dios mío”, se ríe ella. En este punto, estamos haciendo un riffing. “¡El ritmo está hecho con el sonido de sus tacones! El clic de un AMC, como si fuera el ritmo de la batería”.

Le digo que es tan King Princess, el acompañamiento perfecto para Hold On Baby y Cheap Queen.

“Una ópera rock en tres partes”, dice con una última carcajada.