El presidente Joe Biden entra en el año de las elecciones de mitad de período de 2022 decidido a abordar lo que los economistas llaman un problema de “oferta”: no hay suficientes solicitantes de empleo ni bienes para satisfacer las necesidades del país.
También es un problema político. El desajuste ha ocultado el fuerte crecimiento y la tasa de desempleo del 3,9% logrados durante el primer año de Biden, el tipo de resultados que normalmente ayudarían al presidente y a los demócratas del Congreso a atraer a los votantes en las elecciones de mitad de mandato. Biden ha tenido que tratar de mostrar sus logros económicos al mismo tiempo que intentaba rebatir las críticas de los republicanos de que sus políticas han alimentado la inflación.
“Este es el tipo de recuperación que prometí y esperé para el pueblo estadounidense”, dijo el presidente en sus declaraciones del viernes. “Mi objetivo es mantener esta recuperación fuerte y duradera, a pesar del obstruccionismo republicano. Porque, ya saben, sé que aunque los empleos y los ingresos de las familias se han recuperado, las familias siguen sintiendo el pellizco de los precios y los costes.”
El pesimismo se ha apoderado de las opiniones de los estadounidenses sobre la economía, a pesar de que ésta es objetivamente mejor que en 2020, justo antes de que Biden asumiera el cargo. El índice de sentimiento del consumidor que sigue la Universidad de Michigan es un 12,5% más bajo que hace un año, a pesar de que la gente se ha vacunado y se han añadido 6,4 millones de empleos en los últimos 12 meses.
Los compradores se centran en la escasez de coches, toallas de baño e incluso cereales para el desayuno. Los empresarios no pueden cubrir los 10,6 millones de puestos de trabajo que anuncian, ya que el informe de empleo del viernes mostró que apenas se ganaron 199.000 empleos en diciembre. Los precios de casi todo están subiendo, y los analistas esperan un aumento anual del 7,1% en el informe de inflación del próximo miércoles.
El líder republicano de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, pasó por alto los claros aspectos positivos de la economía y culpó a la administración de cualquier carencia.
“El presidente Biden lleva casi un año en el cargo y a nuestra economía le siguen faltando millones de puestos de trabajo anteriores a la pandemia, los consumidores se enfrentan a una presión inflacionista que no se ha sentido en casi 40 años y los empresarios siguen luchando contra una persistente escasez de mano de obra”, dijo el legislador californiano en un comunicado.
Como desafío político y normativo, los funcionarios de la Casa Blanca dicen que están averiguando cómo aumentar el suministro de trabajadores y bienes este año, mientras persisten los problemas de la pandemia y la cadena de suministro. Tienen que hacerlo al mismo tiempo que preservan la demanda de los consumidores y las empresas, dos pilares de la fortaleza económica que son subproductos del paquete de ayuda contra el coronavirus de 1,9 billones de dólares del año pasado. La administración espera que la inflación disminuya, pero no está dispuesta a esperar de brazos cruzados a que eso ocurra.
La administración considera que el factor de la oferta es la única solución viable, porque la alternativa sería recortar el gasto público para reducir la demanda de forma que podría perjudicar el bienestar de la gente y su capacidad de gastar e invertir.
“Tenemos una demanda muy fuerte en esta economía, y tenemos una oferta restringida”, dijo Jared Bernstein, miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. “Hay dos formas de perseguir ese desequilibrio. Se puede golpear la demanda y hacer que la gente sea más pobre, de modo que no tenga los recursos necesarios para hacer lo que quiere. O puedes intentar ampliar el lado de la oferta: eso es lo que estamos haciendo”.
Biden anunció una serie de iniciativas para desatascar las cadenas de suministro, de modo que los buques portacontenedores puedan atracar más rápido y los camiones de gran tonelaje puedan salir a la carretera más rápidamente con los remolques llenos. Los esfuerzos incluyen la actualización de los puertos con el dinero de la ley de infraestructura de 1 billón de dólares, así como las acciones ejecutivas para aumentar el número de camioneros comerciales y los planes para aumentar la producción nacional de chips de ordenador.
La Casa Blanca dice que ya está arreglando la cadena de suministro. Emitió un memorando en el que informaba de un aumento en los inventarios de las tiendas y de un descenso del 39% desde noviembre en los contenedores de transporte que esperan en los puertos durante nueve días o más.
Biden también ha dicho que sus propuestas de inversión en el cuidado de los niños, las familias y la atención sanitaria -que están estancadas en el Senado- aliviarían las limitaciones de la oferta al facilitar que más padres trabajen. Sin embargo, sus argumentos a favor de los casi 2 billones de dólares en gastos y aumentos de impuestos no han logrado convencer al senador de Virginia Occidental Joe Manchin, el voto demócrata decisivo, que teme la inflación y quiere exigir que las familias que reciben el crédito fiscal por hijos tengan trabajo.
En el centro de la escasez de trabajadores está también la amenaza continua de la pandemia. La oleada inicial de 2020, seguida de las variantes delta y ahora omicron han dificultado la vuelta al trabajo o la formación para nuevas ocupaciones. Eso ha creado una escasez de trabajadores y ha empeorado los retos de la cadena de suministro yinflación.
“El virus sigue siendo el mayor problema de la economía en la actualidad”, dijo Aaron Sojourner, economista de la Universidad de Minnesota. “Millones de empleados faltan al trabajo cada semana porque tienen síntomas de COVID o están cuidando a alguien con síntomas, y los no vacunados tienen 2,4 veces más probabilidades de faltar al trabajo”.
Sojourner estimó que sólo el 39% de los estadounidenses en edad de trabajar están completamente vacunados y recibieron una vacuna de refuerzo. Eso deja un 36% que necesita un refuerzo y un 25% que nunca fue vacunado completamente.
Heather Boushey, también miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, dijo que la pandemia causó un desempleo masivo y dislocaciones para las familias y las empresas. Pero dijo que los desafíos de la cadena de suministro han sido más difíciles de abordar debido a su naturaleza global y al hecho de que implican algunos desafíos de larga data que son independientes del coronavirus.
“No se trata sólo de Estados Unidos, es un problema mundial”, dijo Boushey.
El informe de empleo del viernes mostró lo difícil que podría ser aumentar el número de trabajadores que buscan empleo, dijo Tyler Goodspeed, un asesor económico en la administración de Trump que ahora es miembro de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford.
El informe se adelantó al probable impacto de la variante omicrónica del coronavirus, que ha provocado el cierre de escuelas y algunos negocios. Sin embargo, mostró que el porcentaje de personas en la población activa no ha aumentado sustancialmente, una señal de que la oferta de trabajadores disponibles es escasa, a pesar de que Estados Unidos sigue teniendo 3,6 millones de puestos de trabajo menos que antes de la pandemia. También ha habido un déficit de inversión empresarial desde la pandemia que dificulta el aumento de la oferta en la economía, dijo Goodspeed.
“Me resulta difícil ver cómo la oferta sigue el ritmo de la demanda en 2022”, dijo.