El restaurante chino de 95 años es el último reducto del barrio chino de California Central

Por lo general, se habla de los asientos del comedor principal, un puñado de cuatro personas. Pero si llega lo suficientemente temprano, es posible que tenga la oportunidad de hundirse en una de las dos codiciadas cabinas de vinilo rojo del restaurante cerca de la entrada de la cocina y disfrutar de una taza de té.

No tiene prisa porque se encuentra en uno de los restaurantes chinos más antiguos y respetados, si no el secreto mejor guardado, en los EE. UU., y es probable que haya recorrido un largo camino para estar aquí.

El entorno se siente histórico ya la vez brillante y contemporáneo; la ubicación, tan improbable como apropiada. El lugar es Mee Heng Low Noodle House. La ciudad: San Luis Obispo.

‘Todavía estamos en eso’

Si bien el surgimiento de la cocina y venta de alimentos en el distrito de Chinatown de San Luis Obispo, justo al norte del centro de la ciudad, se remonta a 1886, Mee Heng Low, en 815 Palm St., abrió oficialmente sus puertas hace casi exactamente 95 años: el 3 de diciembre de 1927. , por un restaurador llamado Gin Jack, quien se hizo cargo del espacio anteriormente conocido como Hong Kong Restaurant y pronto lo hizo suyo.

“El nombre Mee Hing es chino para ‘sanitario’”, decía un anuncio en el San Luis Obispo Tribune el día de la inauguración del restaurante. “Y el café hará honor a su nombre, según el propietario”.

Hay otros restaurantes chinos en el estado con un linaje similarmente largo. Se dice que Sam Wo, en 713 Clay St. en San Francisco, es el más antiguo de California y afirma haber encendido su estufa por primera vez en Chinatown alrededor de 1907. Ese restaurante, sin embargo, cerrado definitivamente en 2012, solo para reabrir en 2015 bajo una nueva propiedad. En Oroville, Tong Fong Low afirma que abrió sus puertas por primera vez en 1912.

Aunque es difícil decir con varios cambios de propietario, arranques y paradas qué restaurante chino es el más antiguo del estado, Mee Heng Low está en una categoría propia como probablemente el restaurante chino más antiguo y en funcionamiento continuo en el centro de California, una curiosidad que actualmente El chef y propietario Russell Kwong dice que no suele pensar en ello.

Aún así, cuando tiene un momento para hacer una pausa, el linaje es algo que no se toma a la ligera.

“Sabes, es algo extraño que esté aquí, que todavía estemos aquí”, dijo Kwong a SFGATE en un breve descanso antes de un reciente servicio de cena entre semana. “Entras, haces el trabajo, esperas hacer feliz a la gente, poder pagar las cuentas a tiempo. Pensar en la historia de un lugar es algo que uno hace a posteriori.

“Para mí, todavía estamos en eso. Todavía es algo en lo que las recompensas aún superan con creces la lucha”.

Kwong, de 30 años, se hizo cargo de las operaciones diarias del restaurante de manos de su padre, Paul, a fines de 2019. Representa a la tercera familia chino-estadounidense en ser propietaria y operar el restaurante en su vida útil.

Los últimos remanentes

El barrio chino de SLO se encuentra en la periferia del centro de la ciudad en la esquina de las calles Palm y Chorro, aproximadamente a una cuadra de Mission San Luis Obispo y a dos cuadras de la bulliciosa calle principal de Higuera Street, un corredor muy transitado (automóviles y peatones) que cierra una vez a la semana por completo para el legendario mercado de agricultores de la ciudad.

Los restaurantes y bares en el corazón de cinco cuadras de Higuera actualmente cuentan con parklets de la era de la pandemia para cenar que se extienden sobre la acera y hacia la calle. A diferencia del vecino de la costa central, Santa Bárbara, SLO ha visto la idea de cerrar la principal zona comercial de Higuera de forma permanente al tráfico de automóviles. sumido en el debate en las páginas de opinión locales.

Y aunque Chinatown de SLO está justo al lado de la vía principal lo suficiente como para mantener al menos dos de sus tiendas históricas: Mee Heng Low y la tienda Ah Louis original, el comercio del mismo nombre propiedad del patriarca de Chinatown, el resto del distrito ha sido pavimentado desde entonces.

En particular, en el lado norte de la calle, hay un estacionamiento de cuatro pisos que ocupa casi la totalidad de la cuadra. Eclipsa a la tienda Ah Louis como el único refugio.

En el lado sur, frente a Ah Louis, hay una serie de tres pequeños edificios conectados: el Teatro Palm, un cine de arte de tres pantallas, Mee Heng Low y un edificio de uso mixto de dos pisos. El primer piso del edificio de uso mixto es espacio comercial, con espacios residenciales y oficinas arriba en la esquina que da a Chorro, el extremo norte de los terrenos de la Misión al otro lado del cruce peatonal.

El resto de la cuadra está ocupado en gran parte por el Hotel San Luis Obispo, recientemente terminado, una cosa contemporánea y cuadrada que viene con un bar en la azotea y 10,000 pies cuadrados de espacio para reuniones y conferencias. El hotel se describe con precisión en su página de inicio como un “resort urbano moderno que encarna la esencia de SLO”.

Una dinastía multifamiliar

Mee Heng Low saltó a la fama bajo la propiedad de Gow Gin, quien compró el negocio al primo Gin Jack el 13 de octubre de 1945 y demolió y remodeló gran parte del edificio original de listones de madera de dos pisos en 1957. Gin trajo el espacio hasta mediados del siglo XX, ampliando tanto la cocina como el comedor de arriba hasta lo que es hoy el restaurante.

“Invitamos a todos a que vengan a ver los nuevos arreglos”, dijo al Tribune en diciembre de 1957, al anunciar el surgimiento del espacio renovado, “especialmente a nuestros antiguos clientes que [find] el servicio es incluso mejor y más rápido gracias al espacio extra y a las modernas instalaciones”.

Gin y sus descendientes administraron el restaurante hasta 1988, cuando se vendió a la familia Hyun, que fue propietaria durante 20 años antes de venderlo en 2009 a Paul Kwong, quien hasta ese momento era chef y propietario de un popular bistró en el centro llamado Rhythm Cafe. . El anciano Kwong quería llevar el menú a los orígenes del restaurante y abrió con solo cuatro elementos: una sopa y tres platos de fideos.

El menú sigue siendo casi idéntico hoy.

“Lo mantenemos simple. Tratamos de apegarnos a lo que funciona, lo que conocemos mejor y lo que es más importante para la historia del espacio, el restaurante”, dijo Russell Kwong, hijo de Paul. “No es una fórmula difícil, pero la consistencia y la asequibilidad pueden ser lo más difícil de mantener”.

Russell Kwong pasó sus años de escuela secundaria trabajando en la cocina justo después de que la familia se hiciera cargo. Después de graduarse, se mudó fuera del área, primero a Santa Cruz, luego a Portland, Oregón, donde trabajó para Vitaly Paley, chef ganador del premio James Beard en Imperial en Hotel Lucía. Pero Kwong regresó a SLO en 2019 para ayudar en la cocina de su padre y, poco después de la pandemia, asumió las operaciones diarias.

“Estaba envejeciendo y, obviamente, los trabajadores de los restaurantes estaban en primera línea, los que corrían más riesgo, y no queríamos eso para él, así que me hice cargo”, dijo Kwong. “Hemos estado aquí desde entonces. Somos un lugar que se descubre, se olvida, se redescubre, una y otra vez”.

‘Un centro comercial con palmeras’

Hace nueve años, el historiador de San Luis Obispo, James Papp, estaba teniendo dificultades para adaptarse a su mudanza a la pequeña ciudad universitaria de la costa central de 47,000 habitantes desde sus confines anteriores de Manhattan.

Papp recuerda estar menos que impresionado con el centro de la ciudad que alguna vez fue próspero y funcional y que de alguna manera se había transformado de “la ferretería y la tienda de electrodomésticos” en “boutiques y restaurantes”.

Lo que vio fue algo que describió como monocultivo blanco: menús de pizarra, fuentes con florituras, paredes de ladrillo expuestas preparadas para influencers: un lugar que podría haber colocado fácilmente a los visitantes en otro distrito comercial que se estaba aburguesando rápidamente en Austin, Charlotte, Nashville, Denver o San diego Estos destinos de fin de semana de vuelo se han transformado en las últimas décadas en meras paradas de brunch, adoptando una especie de uniformidad que anteriormente era el dominio de los patios de comidas de las terminales de los aeropuertos y los hoteles de conferencias.

Pap no estaba solo. La naturaleza tibia de la mayor parte del centro de SLO no se perdió la mirada del New York Times cuando en mayo de 2015 se lanzó en paracaídas para su segmento de 36 horas, en el que se destaca lo mejor de una región para los aspirantes a los fines de semana.

The New York Times parecía aventurarse con gusto en todas partes del condado de SLO excepto en el centro de la ciudad, y cuando llegó el momento de hacerlo, lo descartó con una sola línea desdeñosa como la pelusa posterior al vuelo. “Downtown SLO a veces puede sentirse un poco como un centro comercial con palmeras”, decía la reseña. “El Paso Robles más pequeño tiene menos ofertas, pero más personalidad”.

Papp todavía se ríe hoy sobre el desaire en su ciudad adoptiva. “Bueno, en primer lugar, no hay palmeras en el centro de SLO”, le dijo a SFGATE, “pero también tienen razón: a primera vista, no hay nada que ver aquí.

“Luego te quedas un minuto, y hay mucho”.

‘Hay un lugar que lo hizo mejor’

Durante la última media década, Papp ha estado trabajando con la ciudad de San Luis Obispo’s Comité de Patrimonio Cultural como su historiador de la arquitectura. Si bien SLO puede llegar tarde al juego en sus esfuerzos por reconocer y preservar sus distritos ahora en su mayoría olvidados, o más probablemente, demolidos durante mucho tiempo, Papp dijo que siente que los esfuerzos del comité para iluminar o, en algunos casos, mantener la luz sobre lo que queda aquí son fundamentales para un lugar rico en historia cultural y en grave peligro de perderlo todo.

El trabajo, dijo, es asegurarse de que los restos de un barrio chino que alguna vez fue robusto estén protegidos.

“Tienes que entender, San Luis Obispo era un lugar mucho más diverso en el siglo XIX de lo que es ahora”, dijo Papp. “Y eso comienza en Chinatown y con Mee Heng Bajo. Se convirtió en un elemento básico no solo de la comunidad china, sino también de los colonos europeos. Chop suey estuvo de moda, un momento real, a principios del siglo XX. Hubo fiestas de chop suey. Era muy buscado, un manjar.

“Y hay un lugar que lo hizo mejor, aquí mismo”.

Mi porción de chop suey era generosa pero no abundante ni grasienta. La perspectiva es simple, verduras de temporada sobre fideos planos cocinados junto con la salsa de la casa de Mee Heng Low, servida con una ramita de cilantro y guarnición de zanahoria rallada. Pondría la capacidad constante de Kwong para sorprender con ingredientes simples contra cualquier fideos en los metros de sujetalibros. El tamaño de la porción, el calor, la preparación cuidadosa y la adherencia a una receta que data de hace un siglo y aún así se siente nueva están ahí.

“La gente viene de San Francisco o Los Ángeles y dice que el nuestro se sostiene o es mejor”, dijo Kwong. “Quiero decir, he ido a ambos y he visto lo que tienen, extensamente, y estoy como, ‘¿En serio?’ Al mismo tiempo, entendemos la comida que preparamos y los límites de la misma. … En ese contexto, incluso con los precios de los alimentos que siguen subiendo, podemos mantenernos a flote y ofrecer una comida asequible y satisfactoria”.

“Entiendo el progreso, pero también tiene un costo”

Fue la construcción del hotel vecino lo que casi obligó a Mee Heng Low a cerrar sus puertas para siempre, dijo Kwong a SFGATE. “Hemos tenido muchas llamadas cercanas incluso desde 2010”, dijo, nombrando la construcción junto con la recesión, COVID-19 y ahora la crisis de la vivienda y la escasez de trabajadores y la cadena de suministro como los aspectos más bajos.

“Somos nosotros y la tienda Ah Louis, y ahora, eso es más o menos lo que queda”, explicó. “Está bien. Entiendo el progreso, pero también tiene un costo”.

El historiador Papp dijo que poner fin al lamento y la falta de un Plan B para comerciantes como Kwong es parte de la misión del comité de patrimonio de la ciudad. “Desafortunadamente para negocios como este, un lugar como SLO no ha creado una red de seguridad para salvarlos del miasma bougie de la infraestructura corporativa”, dijo. “Pero hay signos de esperanza: no éramos así hace 100 años, y no seremos este pequeño enclave blanco para siempre”.

Kwong está menos preocupado por el legado que por el aquí y ahora, dijo. El delicado equilibrio entre administrar un negocio, atraer nuevos clientes, complacer a los fieles de toda la vida y mantenerse fiel a las raíces del restaurante lo logra con un poco de ayuda de sus amigos.

“Cody Gin y yo crecimos juntos. Recientemente fui el padrino de su boda”, dice de uno de sus mejores amigos, quien también es descendiente de Gow Gin. “Somos una comunidad pequeña aquí, pero nos mantenemos unidos. Tenemos que. No tenemos opción.

También hay una cuestión de percepción dentro de la comunidad. A veces, dijo Kwong, grandes grupos de turistas chinos pasan por el restaurante.

Algunos le dicen que son los mejores fideos que han probado en cualquier lugar. Otros se sienten decepcionados cuando Mee Heng Low no puede acomodar grupos grandes. “Tuvimos que rechazar a un grupo de 22 recientemente aquí para almorzar en una escala”, dijo. “Ya sabes, miran el lugar, miran la placa al otro lado de la calle y dicen: ‘¿Este es tu barrio chino? ¿Y tú lo eres? Y a veces pienso: ‘Sí, lo siento, realmente lo siento. Pero, ¿quieres comprobar mi identificación? Son incrédulos, pero lo entiendo”.

A medida que la multitud de la cena de la noche comienza a llegar desde la tarde matiné en el Palm y el teléfono comienza a sonar para pedir pedidos para llevar, Kwong y su pequeño equipo terminan el trabajo de preparación y se preparan para ocupar sus puestos.

“El centro de la ciudad, lo que hay aquí ahora, es cada vez más corporativo, y eso lo sentimos”, concluye. “Quiero decir, hay progreso, y no hay mucho que puedas hacer. Todo el mundo quiere mirar hacia atrás, y yo soy igual, pero sabes que ciertos negocios no son viables después de un tiempo.

“Pero estamos aquí ahora. La gente vuelve a fijarse en nosotros. Y por eso, quiero decir, ¿cómo no voy a estar agradecido?