Sachin Chopra se sienta en una carpa comedor improvisada en el estacionamiento de su restaurante All Spice, alguna vez galardonado con una estrella Michelin.
Es viernes. Está lloviznando. Y está a punto de estallar en lágrimas.
Chopra y su copropietaria/esposa Shoshana Wolff acaban de firmar un nuevo contrato de arrendamiento por dos años en la encantadora casa victoriana de 116 años que alberga a All Spice. Y ambos saben que este es probablemente el último contrato de arrendamiento que firmarán para este edificio. Un desarrollador de bienes raíces (que estuvo previamente encarcelado por fraude) compró el terreno de San Mateo en el que se asienta All Spice (junto con cinco parcelas al lado) por $7.1 millones en 2018, y en 2019 anunció planes para demoler todas las estructuras existentes a favor de una gran cantidad de condominios, casas adosadas y 82 estacionamientos subterráneos a precio de mercado.
Desde entonces, los propietarios de All Spice han estado sujetos a contratos de arrendamiento muy breves, ya que la pandemia ha ayudado a mantener el proyecto a raya, pero Chopra y Wolff saben que habrá un día en un futuro no muy lejano en el que verán cómo se desgarra una excavadora. a través de lo que ha sido un hogar figurativo para la pareja durante más de una década.
Chopra, un autoproclamado optimista de 47 años, me dice que no será gran cosa.
“Lo interiorizaré”, dice, antes de una pausa que dura una eternidad. “… Realmente no puedes hacer nada, no puedes. Sin embargo, solo en el caso de que ganes el Powerball o algo así y escribas un cheque, o consigas un inversionista ángel que te ayude a comprar la propiedad, todas esas cosas están en el reino de la fantasía.
“Solo lidia con eso. Realmente tienes que caminar hacia adelante”.
“Sachin es muy bueno para que este tipo de cosas no afecten su vida cotidiana”, me asegura Wolff, mientras mira a Chopra como si supiera lo que sucederá a continuación.
“Realmente no es necesario enfurruñarse”, dice. “He pasado por eso…”
Y luego empieza a llorar.
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Sachin Chopra puede ser el hombre más desafortunado en la industria más desafortunada.
Nacido y criado en la India, emigró a los Estados Unidos en la década de 1990, se graduó del Culinary Institute of America en Nueva York en 1998 y entró directamente en uno de los únicos cinco restaurantes galardonados con cuatro estrellas por el New York Times: Daniel.
Trabajó en la línea, luego rápidamente convirtió eso en roles de sous y chef ejecutivo en otros lugares, lo que finalmente culminó con la apertura de su propio restaurante en Manhattan, Tapasserie, en julio de 2001.
Dos meses antes del 11 de septiembre.
Después de que las Torres Gemelas cayeron en el ataque terrorista más mortífero en suelo estadounidense en la historia de Estados Unidos, se bloquearon las calles alrededor del nuevo restaurante de Chopra el 27 entre la 3 y Lexington, ya que el cercano 69.º Regimiento de Armería se convirtió en un centro de asesoramiento para las víctimas y sus familias.
Chopra perdió sus ahorros, su restaurante y su puntaje crediticio.
“2002 fue un año de fuertes pérdidas financieras personales. Tuve que usar muchas tarjetas de crédito, la economía realmente no había regresado”, dice. “… Realmente no podía ver el sol de ninguna manera, no podía ver nada mejorando, y luego tuve la oportunidad de venir aquí”.
Se mudó al Área de la Bahía un año después y ocupó varios puestos de chef en restaurantes indios de alta gama, incluso en Amber India en Santana Row. Allí conoció a Shoshana Wolff. Trabajaba como mesera en Amber India mientras terminaba sus requisitos previos para un programa de posgrado en viticultura y enología en UC Davis.
“Ciencia del vino”, explica afortunadamente con una sonrisa.
La pareja se casó en 2005 y, cinco años después, comenzó a buscar su propio restaurante.
“Mi resolución de Año Nuevo hace varios años fue nunca más tener que escribir un currículum”, dice Wolff. Y hasta ahora, todavía no lo ha hecho.
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Douglas Zimmerman/SFGATE
Los camiones de reparto rugen entre el comedor satélite en el que estamos sentados y la casa histórica de All Spice.
“De hecho, lo encontramos en la lista de Craigslist”, dice Wolff, de 45 años, sobre el edificio.
El edificio victoriano de 1906 que se encuentra en 1602 South El Camino Real en realidad está escondido en un callejón al oeste de El Camino y ubicado en medio de un gran estacionamiento circular, una isla con acento granate en un mar de asfalto. La primera vez que cene allí, absolutamente se perderá tratando de encontrarlo, y cuando finalmente lo encuentre, quedará absolutamente asombrado.
Cómo llegó esto aquí?
Resulta que el edificio fue originalmente la puerta de entrada de lo que alguna vez fue Borel Estate, una propiedad rural de 300 acres salpicada de árboles en la Península, propiedad de un hombre llamado Antoine Borel. Borel se desempeñó como vicecónsul de Suiza en San Francisco a mediados del siglo XIX, fue director del Banco de California, compró el California Street Railway y vivía en una residencia de 23 habitaciones cubierta de enredaderas en la propiedad de San Mateo cuando era ‘t en su mansión en San Francisco. La puerta de entrada es uno de los pocos vestigios que quedan de la propiedad después de que la tierra se subdividiera en la década de 1950, y ahora se encuentra a una cuadra de distancia de la acertadamente llamada Borel Avenue.
“Lo encontramos al comienzo de nuestra búsqueda y, para empezar, lo descartamos; es un lugar tan apartado. No hay tráfico peatonal posible. Realmente, es un destino”, dice Wolff. “Pero finalmente decidimos volver a este, y estoy muy contento de haberlo hecho”.
La pareja pasó tres meses invirtiendo sudor (pintando, haciendo reparaciones, amueblando), antes de aterrizar en el espacio interior transformador y deliciosamente colorido, que logra meter un restaurante completo en lo que claramente es el primer piso de una casa muy antigua.
Abrieron en 2010 con tres personas en la cocina y dos en el frente de la casa, con Wolff pasando sus días trabajando como químico y las noches pluriempleo en All Spice.
El restaurante fue un éxito casi inmediato: una reseña entusiasta en el San Francisco Chronicle proporcionó un aumento de visibilidad en 2011, y las cosas realmente comenzaron a mejorar después de una historia de Esquire que llamaba a Chopra un “nuevo chef a seguir”. Y luego, en 2012, apareció una función de movimiento de agujas de “Check, Please! Área de la bahía.”
A partir de ahí, All Spice se convirtió en un imán de premios raro en la mitad de la Península. Obtuvo una estrella Michelin a partir de 2013 durante tres años consecutivos gracias a la cocina californiana francesa de inspiración india de Chopra (que sigue siendo una de las mejores comidas en toda la península) y la impecable operación de recepción de Wolff.
Y llegó el 2015.
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Chopra y Wolff abrieron Game en Union Square de San Francisco en enero de 2015.
El concepto centrado en la carne silvestre se consideró “no vale la pena una revisión” en absoluto por el crítico del San Francisco Chronicle Michael Bauer, y solo dos meses después de la apertura, la pareja descartó todo el concepto (el menú, el interior y el nombre) y reabrió en marzo como All Spice San Francisco.
“Quizás fue el fantasma de Masa demorándose en el comedor, o simplemente que un restaurante de carne de caza no estaba rascando las picaduras de los comensales de San Francisco; de cualquier manera, Chopra le dijo a Inside Scoop que “decidimos que sería mejor para el restaurante y nuestra cordura tratar de hacer lo que mejor sabemos hacer”, dijo Ellen Fort de Eater. escribió del cierre
A pesar del cambio abrupto (y, lo que es más impresionante, de Bauer), All Spice San Francisco se las arregló para ganar su propia estrella Michelin en solo seis meses. Y luego, así como así, el restaurante cerró en 2016 después de poco más de un año en el negocio.
“Proyectamos nuestros números basándonos en un restaurante de éxito. Pero no pensamos en lo que significaría tratar de mantener el restaurante a flote en un momento en el que no éramos un éxito. No es así como pensamos”, dice Wolff.
La pareja perdió sus ahorros, su restaurante y su estrella Michelin en ambos lugares.
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Seis años después, finalmente pagaron la deuda acumulada por su desventura en San Francisco (la pagaron en su totalidad hace unos meses).
“Pero ahora hemos acumulado nuevas deudas”, dice Wolff.
Ingrese: la pandemia (porque ninguna historia sobre el hombre más desafortunado en la industria más desafortunada estaría completa sin una emergencia de salud global).
Con el futuro derribo de su restaurante a la vista, el 2020 de Chopra y Wolff les hizo cuestionar todo.
Dejaron ir a todo su personal. Dos veces. Tuvieron que pedir dinero a familiares durante los primeros meses de la pandemia para pagar su propia renta personal. Y contrataron a los padres de Wolff (gratis) para ayudar a ejecutar una operación para llevar que hizo que su yerno dudara incluso del valor de su estrella Michelin.
“¿Qué hay para mostrar?” él pide. “Estábamos ganando de $100 a $200 por día, y me pregunto, ¿qué significa eso?”
Aún así, persistieron.
“Teníamos esperanzas en el sentido de que, ya sabes, nos dimos cuenta de que si seguíamos así, mientras pudiéramos físicamente, esto no sería para siempre”, dice Wolff. “Y, ya sabes, haríamos todo lo posible para superarlo”.
Solicitaron todos los préstamos y subvenciones de los que haya oído hablar: préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago, subvenciones del Fondo de Revitalización de Restaurantes, Préstamos por Desastre por Daños Económicos por COVID-19.
E incluso después de recibir múltiples, “desafortunadamente, hay algún tipo de daño a largo plazo para el negocio”, dice Wolff.
Y luego, justo cuando las cosas estaban mejorando a fines de 2021, cuando los comedores comenzaban a llenarse y las deudas finalmente se pagaban, surgió la variante omicron.
“Durante un tiempo, parecía que lo habíamos hecho mejor que nunca hasta principios de diciembre”, dice Wolff. “Pero entonces ellas cancelaciones comenzaron a llegar”.
Ambos saben que incluso cuando la pandemia finalmente está en el espejo retrovisor, todavía existe el desarrollo inminente en el horizonte que se dirige hacia su parabrisas a 100 mph.
“Es un poco desgarrador, y ha sido desgarrador durante un período muy largo. Ha sido una especie de montaña rusa emocional, está sucediendo, no está sucediendo, es en seis meses, es en dos años”, dice Wolff.
Ella dice que los clientes de toda la vida han tomado adorablemente las cosas en sus propias manos. Han tratado de encontrar una nueva ubicación para la pareja, han tratado de luchar contra el desarrollo y, bueno, “también hubo una sugerencia de que podríamos mudar toda la casa, pero la estimación es cercana a un proyecto de $ 500,000 a $ 600,000 para mudarse”. eso”, dice Chopra.
“Parece poco realista”, dice Wolff con una sonrisa.
Lo que se siente más realista es su plan de respaldo real, que apareció hace dos años. Sabiendo que All Spice tenía una fecha de finalización en San Mateo, la pareja comenzó a buscar un restaurante provisional que pudiera mantenerlos a flote mientras intentaban encontrar un nuevo hogar para All Spice (que sigue siendo su plan tentativo), pero que también podría servir. como una eventual opción de jubilación, si no una forma de comprar finalmente su propia casa. Incluso a mediados o finales de los 40, siguen siendo inquilinos.
Ese recurso provisional ahora tiene un nombre, un concepto y un interior completamente nuevo: Pilot Light, un lugar informal para desayunar y almorzar en el aeropuerto de Half Moon Bay que finalmente abrirá este año después de dos años de construcción (actualizaron un edificio de la década de 1940 sin drenaje de piso o lavamanos).
Y, como se apresuran a señalar, han aprendido la lección. En el nuevo contrato de arrendamiento, hay una cláusula que establece que si alguna vez se demuele la terminal para construir una nueva más moderna (para lo que parece que hay planes eventuales), Chopra y Wolff tendrán derecho preferencial en una nueva ubicación en el nuevo edificio
Porque Wolff ni siquiera está segura de poder hacer frente a la pérdida de su primer restaurante, y mucho menos de un segundo.
“Realmente trato de no pensar en el final”, dice ella. “Incluso antes del final del servicio, incluso antes de la demolición, incluso antes del momento en que tengamos que apagar las luces y dejar de recibir personas en estas puertas. Es solo que es demasiado doloroso permitirme pensar demasiado en ello”.
