El rescate de la pandemia del histórico teatro de Houston es un bien público

Kyle Vaughan, uno de los impulsores del esfuerzo por salvar el Teatro River Oaks, dijo que con todo lo que estaba ocurriendo en el mundo, habría sido fácil decir que no a este esfuerzo.

Pero para Vaughan y los que intentan salvar el teatro, la pandemia no se trataba sólo de la supervivencia básica centrada en la comida y el refugio y la buena salud, sino también de intentar evitar otra pérdida, la de un lugar preciado que era una piedra de toque artística y cultural, así como un lugar de comunidad para muchos en Houston.

“El mundo es muy incierto ahora mismo. En la jerarquía de las necesidades es muy fácil decir que no, que tenemos que sobrevivir”, dijo Vaughan. “Simplemente no creo que merezca la pena cuando sales del otro lado, no hay arte, no hay algo que esperar”.

El cierre de cines, museos y salas de concierto -lugares para crear y compartir- en todo el mundo durante la pandemia ha puesto de manifiesto el importante papel que desempeñan las artes y la cultura como bien público que apoya el bienestar de las personas durante la lucha.

“Lo que la pandemia de COVID-19 enseña a las sociedades es que, en tiempos de crisis, la cultura es un recurso importante para la resiliencia, la conexión y la recuperación… Es un bien público mundial que debe protegerse y fomentarse plenamente en beneficio de la humanidad”, afirma un informe publicado el mes pasado por la UNESCO, la agencia de cultura de la ONU.

El mes pasado, Star Cinema Grill, una cadena de cines del área de Houston, anunció que reabriría el River Oaks y lo mantendría “fiel a su alma”. Se inauguró en 1939 y durante los últimos 45 años había sido un cine de arte y ensayo que proyectaba cine independiente y extranjero. El cine, que podría reabrir a finales de año, recibirá varias mejoras. Pero se espera que el nuevo operador conserve su arquitectura Art Deco y lo que lo hacía poco convencional, incluyendo las películas de medianoche.

Mientras que el River Oaks Theatre obtuvo un indulto, otros lugares y grupos de todo el mundo que muestran las artes y la cultura -una compañía de danza contemporánea en Toronto, una popular compañía de actores en Madrid- no fueron tan afortunados.

Los sectores cultural y creativo fueron de los más afectados por la pandemia, con más de 10 millones de empleos perdidos en todo el mundo en 2020, según el informe de la UNESCO.

En Houston, tras el cierre del teatro en marzo de 2021, “un pequeño ejército” de partidarios se unió. Se reunieron todas las semanas por Zoom, inundaron la oficina del alcalde con correos electrónicos y llamadas y celebraron un espectáculo benéfico y otros eventos.

“A veces… no estábamos seguros de que pudiera salvarse”, dijo Sarah Gish, que junto con Vaughan formaba parte del grupo Amigos del Teatro River Oaks.

Vaughan, que también formaba parte de un grupo, el Royal Mystic Order of Chaos, que todos los meses había representado el clásico de culto “The Rocky Horror Picture Show” en proyecciones de medianoche, dijo que lo que también le motivaba era que el teatro era un “espacio seguro para los jóvenes queer” que podían ser ellos mismos en esas proyecciones de medianoche.

Linklater, que nació en Houston y recibió su educación cinematográfica viendo maratones de películas en el River Oaks, dijo que las artes son una “hoguera comunitaria donde todos compartimos experiencias, interpretaciones del mundo. Lo es todo”.

“Para mí preservar algo como el River Oaks… es autopreservación, para la comunidad, para el alma”, dijo Linklater, cuyas películas incluyen “Dazed and Confused” y “Before Sunrise”.

Para Jennifer Ho, directora del Centro de Humanidades y Artes de la Universidad de Colorado Boulder, la pandemia le hizo pensar en la novela de 2014 “Station Eleven”, que se desarrolla en una pandemia y trata la idea de que “la supervivencia es insuficiente” en tiempos de crisis.

Ho dijo que las artes y las humanidades son tan importantes como la comida, el refugio y la ciencia, y que el arte siempre ha formado parte del proceso de bienestar y curación.

“El arte siempre ha sido parte integral de la supervivencia”, dijo Ho.

Durante el Holocausto, los judíos crearon arte en los campos de concentración. La gente acudía a los cines durante la Gran Depresión para escapar temporalmente de sus penurias. En la actual guerra de Ucrania, los refugiados son recibidos por pianistas que tocan música en el exterior.estaciones de tren como una forma de darles un momento de paz.

En Houston, tras las inundaciones provocadas por el huracán Harvey en 2017, los grupos de teatro y la sinfónica de la ciudad proporcionaron un respiro necesario a los miles de evacuados que se alojaban en un refugio en el centro de convenciones, dijo John Abodeely, director ejecutivo de la Alianza de las Artes de Houston.

“Las artes son un instrumento de resiliencia y recuperación que debería ser aprovechado por los líderes de nuestra comunidad”, dijo Abodeely.

Jason Ostrow, de Star Cinema Grill, dijo que la pasión por las películas que tiene el director general de su empresa, Omar Khan, fue probablemente el mayor factor para decidir la reapertura del cine.

“La oportunidad para nosotros… de ser los que salvemos y sigamos operando este cine tan importante y culturalmente significativo en Houston, simplemente tenía sentido”, dijo Ostrow.

Maureen McNamara, de Friends of River Oaks Theatre, dijo que aunque su grupo hizo un intento infructuoso de comprar el cine y gestionarlo como una organización sin ánimo de lucro, espera trabajar con Star Cinema Grill para asegurar su supervivencia.

El grupo de McNamara está agradecido por haber podido contribuir a revertir al menos una pérdida de la pandemia.

“La cuestión es que no queremos salir del refugio antibombas y ver que todo está devastado y negro. Queremos salir del refugio antibombas y ver que hay luz y esperanza”, dijo.

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