Antes de las máscaras faciales y los cierres, el gentil cantante EG Phillips comenzaba sus noches de lunes en un micrófono abierto en Oakland antes de cruzar el Puente de la Bahía hacia el Hotel Utah. Allí escribía su nombre en un trozo de papel para luego dejar caer una jarra de cerveza vacía.
Así queda sorteado el lineup en el Hotel Utah Open Mic. A los artistas se les permite una canción que no puede exceder los seis minutos. “Las actuaciones de más de 6 minutos serán tratadas con dureza”, dice en el portapapeles junto al bolígrafo y las hojas de papel. “Los popurrís de canciones también serán tratados con dureza. No lo hagas.
Phillips es un cantautor con sede en San Francisco que ha sido un artista habitual en este escenario durante unos siete años. Estaba entre la multitud animada que se reunió el lunes por la noche para celebrar la apertura suave de Utah.
“Es el gran padre de los micrófonos abiertos”, dijo. “El Utah es el más ecléctico; tendrás al Dr. Dreame, que es como Garrison Keillor con ácido, o al Dr. Strange, que es punk rock en bata de laboratorio. Aquí hay más personajes”.
El lunes vio el regreso de la barra y, más aún, el regreso del Utah Open Mic. Es una preciada tradición en la que músicos, comediantes, poetas e intérpretes comparten un micrófono para sesiones de seis minutos o menos.
En la memoria reciente, actos como Con Brio, Kelly McFarling y Mike Deni de Geographer se hicieron famosos en este escenario. Y profundice en su pasado, y descubrirá cómo el escenario de Utah ha albergado a Matt Nathanson, Whoopi Goldberg, Robin Williams y John Mayer, quienes supuestamente se detuvieron una vez para un set rápido.
El plan original era cerrar Utah en enero de 2020 durante solo unos meses, ya que el propietario del edificio cumplió con la modernización exigida por la ciudad en caso de terremoto. A mitad de la construcción, los cierres por la pandemia mantuvieron las puertas cerradas mucho más allá de las expectativas.
Andrea Cochran, uno de los tres propietarios del negocio, dijo que esperaba un aumento lento, pero Utah debería estar completamente abierto en algún momento de esta primavera.
“Todavía tenemos reparaciones por hacer (tanto dentro como fuera del lugar), y algunas reconstrucciones y organización del personal. También estamos renovando el menú”, dijo. “Mientras tanto, puede esperar ver más micrófonos abiertos y algunas otras noches abiertas a medida que hacemos más de estas cosas”.
Cochran agregó que Utah está en deuda tanto con el Fondo de Recuperación de Lugares de Música y Entretenimiento de la ciudad como con el programa federal de Subsidios para Operadores de Lugares Cerrados. “Sin esta financiación, el doble golpe de la construcción importante y el largo cierre por la pandemia habrían sido muy difíciles de superar”, dijo.
Contra estas luchas, Utah parece haber prevalecido. La cocina sirvió hamburguesas y hummus gratis con montones generosos de pan de pita mientras personas de varias subculturas se mezclaban en el jolgorio.
La galería de maní frente al escenario también servía como sala verde, un rincón donde se aplicaba el rímel y las guitarras encontraban su afinación. La gente rompió en abrazos mientras un coro de “¡Qué bueno verte, amigo!” y “¡Oh, todos están aquí!” resonó por toda la habitación.
Brendan Getzell, el presentador del micrófono abierto desde 2011, presidió la multitud, que dijo que estaba compuesta por al menos tres cuartas partes de los habituales de los últimos años. En última instancia, hubo 41 inscripciones, lo cual es una participación sólida para el micrófono abierto.
“Fue una babosa larga”, dijo Getzell sobre la espera. “Pasar por el Utah y verlo tapiado con paredes de grafiti me dio una sensación de tristeza. Ahora estamos sacando a la vieja de las bolas de naftalina”.
Al acercarse al micrófono para comenzar el espectáculo, Getzell recibió un estruendoso aplauso cuando la comunidad volvió a su lugar después de dos años de silencio.
Los clientes habituales de Utah detectarán rápidamente algunos cambios estéticos en la barra. El telón del escenario sucio ya no está, y estiradas a lo largo de la parte superior del lugar hay vigas de acero estructural de la remodelación. La mascota de la sirena que adornaba el escenario, el alce disecado junto al bar y otros íconos favoritos de Utah todavía están guardados porque son frágiles y los propietarios no querían que se dañaran durante la transición. También hay planes para actualizar el sonido y la iluminación del escenario.
John Bresina vive a un par de cuadras de distancia, y él y su poblada barba han sido vistos regularmente en Utah desde 2003. Una vez vio a Tom Waits tomando una taza de café en el bar mientras el icónico compositor observaba a su sobrino en el escenario. Bresina recordó que en su primera visita entró con hambre, pero la cocina estaba cerrada. Eso no impidió que el cantinero le preparara una sopa vegetariana, lo que consolidó el lugar de Bresina en el Utah.
“Es lo que necesitaba: un poco de comida y un poco de bebida, siete noches a la semana”, dijo. “Cada vez que entras, ves a alguien que conoces”.
De vuelta al micrófono abierto, bajo las luces verde esmeralda del escenario, estaba Gerard Cabarse interpretando una versión acústica de “Such Great Heights” de The Postal Service. A mitad de la canción, Cabarse desafió la aversión al popurrí para mezclar a la perfección “The Middle” de Jimmy Eat World para exponer la sutil relación entre estas dos gemas pasadas del indie rock de la década de 2000.
JJ Schultz, presentador del micrófono abierto de Utah de 2005 a 2011, observó los decorados desde su posición a lo largo de las escaleras. Schultz recordó actuaciones pasadas de notoriedad, incluido el momento en que se cortó la luz y actuaron con una linterna. O cuando un comediante se desnuda.
Enchufando su guitarra para interpretar una canción que escribió llamada “Grim Reaper”, Sohrab Marzi de Alameda comenzó con un sincero “F—k Putin”, que fue recibido con aplausos por parte de la animada audiencia. (Sería la primera de muchas exclamaciones de desdén contra el líder ruso a lo largo de la noche). De vuelta en el bar, Marzi dijo que se sentía emocionado de salir al escenario. “Con todo lo que está pasando con Rusia, fue bueno ver a la gente abrirse”, dijo.
Muchos de los actos se realizaron con la guitarra de la casa de Utah, una acústica Martin desgastada pero querida. Garabateados por todo el cuerpo de la guitarra, como firmas en el brazo de un yeso, están los nombres de artistas tanto del pasado como del presente, como Nalamora, el nombre artístico de Neil Nyberg, que ha venido al micrófono abierto desde 2015. Antes la pandemia, escribió una canción que celebra el bar y el lugar, y luego de un par de años de inactividad, la descartó para tocarla nuevamente pero con un verso recién inspirado.
“Nos rompió el corazón ver todo tapiado, apestaba”, cantó ante una multitud que se reía entre dientes. “Es el nuevo capítulo de nuestro querido micrófono abierto, lo que nos gusta”.
