PEARL HARBOR, Hawai (AP) – Se espera que un puñado de centenarios supervivientes del ataque a Pearl Harbor se reúnan el miércoles en el lugar del bombardeo japonés para conmemorar a los que perecieron hace 81 años.
Son menos que en los últimos años, cuando una docena o más viajaban a Hawai desde todo el país para presentar sus respetos en la ceremonia anual de conmemoración.
Parte del descenso refleja la disminución del número de supervivientes a medida que envejecen. El personal militar en servicio activo más joven el 7 de diciembre de 1941 tendría unos 17 años, lo que hace que hoy tengan 98 años. Muchos de los que siguen vivos tienen al menos 100 años.
Alrededor de 2.400 militares murieron en el bombardeo, que lanzó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Sólo el USS Arizona perdió 1.177 marineros e infantes de marina, casi la mitad de los muertos.
Robert John Lee recuerda ser un civil de 20 años que vivía en casa de sus padres en la base naval, donde su padre dirigía la estación de bombeo de agua. La casa estaba a sólo 1 milla (1,6 kilómetros) a través del puerto desde donde el USS Arizona estaba amarrado en la fila de acorazados.
Las primeras explosiones antes de las 8 de la mañana le despertaron, haciéndole pensar que una puerta se cerraba con el viento. Se levantó para gritar a alguien que cerrara la puerta sólo para mirar por la ventana a los aviones japoneses lanzando bombas torpedo desde el cielo.
Vio cómo el casco del USS Arizona se teñía de un rojo anaranjado intenso tras el impacto de una bomba aérea.
“En pocos segundos, esa explosión salió con enormes lenguas de fuego directamente sobre el propio barco, pero a cientos de metros de altura”, dijo Lee en una entrevista el lunes después de un recorrido en barco por el puerto.
Todavía recuerda el silbido del fuego.
Los marineros saltaron al agua para escapar de sus barcos en llamas y nadaron hasta el embarcadero cercano a la casa de Lee. Muchos quedaron cubiertos por el espeso y pesado petróleo que cubría el puerto. Lee y su madre utilizaron jabón Fels-Naptha para lavarlos. Los marineros que pudieron subieron a pequeños botes que los llevaron de vuelta a sus barcos.
“Muy heroico, pensé”, dijo Lee de ellos.
Al día siguiente, Lee se alistó en la Guardia Territorial de Hawai y, más tarde, en la Marina estadounidense. Trabajó para Pan American World Airways durante 30 años después de la guerra.
El Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. no dispone de estadísticas sobre el número de supervivientes de Pearl Harbor que aún viven. Pero los datos del departamento muestran que de los 16 millones que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, sólo unos 240.000 estaban vivos en agosto y unos 230 mueren cada día.
Había unos 87.000 militares en Oahu en el momento del ataque, según una estimación aproximada recopilada por el historiador militar J. Michael Wenger.
La ceremonia patrocinada por la Armada y el Servicio de Parques Nacionales contará con un momento de silencio a las 7:55 a.m., el minuto en que comenzó el ataque, y un sobrevuelo en formación de hombre desaparecido.
La Marina y el servicio de parques tienen previsto pronunciar discursos.