FILADELFIA (AP) – Patty Braxton hizo una mueca mientras un sacerdote dirigía a unas docenas de dolientes en una oración en un viernes gris y lloviznoso junto a la tumba de un niño pequeño encontrado muerto en 1957 y apodado durante mucho tiempo “El Niño Desconocido de América” o el “Niño de la Caja”.
Su padre, el detective retirado de Filadelfia Thomas Joseph Augustine, trabajó en este caso sin resolver durante la mayor parte de su carrera. La familia vivía al final de la calle del campo del alfarero donde el niño fue enterrado por primera vez, y colocaba flores allí los días festivos.
Pero Augustine murió en octubre, apenas seis semanas antes de que los avances en ADN y los registros genealógicos en línea permitieran averiguar el nombre del niño. Así que Braxton, su hermana y sus familias ocuparon su lugar el viernes en el cementerio de Ivy Hill, mientras los investigadores que han dedicado décadas al caso descubrían una nueva lápida con el nombre del niño -Joseph Augustus Zarelli- en el que habría sido el 70 cumpleaños del niño maltratado.
“En su corazón, sabía que nunca viviría para ver al niño identificado, y no lo hizo, lo que es simplemente desolador. Pero estamos muy agradecidos a todos los que han contribuido a llevar esto a buen puerto, a ponerle fin”, dijo Braxton, de 53 años y residente en San José (California).
Una vez resuelto el misterio de la identidad del niño, la policía espera saber cómo murió, aunque sea demasiado tarde para proceder a su detención. Los padres del niño están muertos, aunque tiene hermanos vivos, según dijo la policía al anunciar la identidad del delgado niño de 4 años el mes pasado.
Este avance se une a una serie de casos sin resolver que se han reexaminado y a veces resuelto en todo el país en los últimos años, incluido el del Asesino del Golden State, gracias al campo emergente de la genealogía genética.
Es una confluencia de gran trabajo detectivesco, ciencia de vanguardia y el cuidadoso arte de la investigación genealógica, dijo el detective retirado de la ciudad William Fleisher en sus comentarios junto a la tumba el viernes.
Las revelaciones, y las verdades que cuentan, pueden ser duras de oír, especialmente para quienes se enteran de secretos familiares enterrados desde hace mucho tiempo. La mayoría de los familiares paternos de Zarelli se han negado a hablar con la prensa mientras asimilan la noticia de su relación con uno de los homicidios más inquietantes de la ciudad. La policía aún no ha identificado a la madre del niño ni ha dicho quién lo estaba criando.
Pero las pistas que revelaron en la conferencia de prensa del mes pasado tienen a miles de detectives en línea en un frenesí tratando de desentrañar la vida y el linaje de Joseph.
Su cuerpo, desnudo y muy magullado, fue encontrado el 25 de febrero de 1957 en una zona boscosa del barrio Fox Chase de Filadelfia. Lo habían envuelto en una manta y colocado dentro de una gran caja moisés de JCPenney. La policía dice que estaba desnutrido y había sido golpeado hasta la muerte.
Fleisher cree que el resto de su historia, y la historia que compartimos como sociedad, debe ser revelada, sin importar el dolor que conlleve.
“Somos humanos, y los humanos han evolucionado, en este país y en otros lugares, por caminos llenos de baches. No siempre ha sido bonito, pero seguimos evolucionando y esperamos ser más civilizados”, dijo Fleisher, que ha dedicado años al caso desde su jubilación en 1996 como miembro de la Sociedad Vidocq, un grupo de investigadores jubilados dedicados a casos sin resolver.
“Hay que conocer la historia y entenderla para hacerlo mejor ahora”, dijo Fleisher, que recitó una oración judía por el niño durante el breve servicio mientras sus propios nietos pequeños se retorcían cerca.
La foto de Joseph se había colocado en carteles a finales de la década de 1950, y se había insertado en facturas de servicios públicos, mientras la policía trabajaba para identificarlo y atrapar a su asesino. Pero las respuestas se les escapaban.
“Es una gran parte de la historia de nuestra ciudad, una gran parte de la historia del Departamento de Policía de Filadelfia. Es la historia del país”, dijo. “Todo el mundo conocía este caso. Así que esta es la victoria de todos”.
La policía cree ahora que el niño vivía en el oeste de Filadelfia, kilómetros al otro lado de la ciudad de donde se encontró su cuerpo.
“Mi madre y mi tío crecieron con sus abuelos (en Filadelfia Oeste), a pocas manzanas de los Zarellis. Cuando era policía, patrullaba por ese barrio”, dijo Fleisher. “Las coincidencias son increíbles”.
Las hijas de Augustine también se maravillan de las similitudes entre el nombre del niño y el de su padre. Tal vez se reunieron en el cielo y decidieron “acabar esto juntos”, dijeron.
“Esto ha sido toda nuestra vida, con este chico, toda nuestra vida, desde que éramos niños”, dijo Kim Augustine, de 56 años, hermana de Braxton.
“Jugábamos al softball junto al campo del alfarero donde estaba enterrado y le visitábamos en las fiestas, con flores y oraciones”, dijo. “Nunca le hemos olvidado”.
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