El pueblo donde surgió el cáncer infantil critica el acuerdo sobre el lugar contaminado

Los niños nadaban en el río local, saliendo a tomar aire en medio de la espuma blanca y lechosa que flotaba en la superficie del agua. Parecía haber menos peces de los que cabría esperar; algunos de los que había parecían transparentes y otros tenían llagas.

Y los niños estaban siendo diagnosticados con cáncer a tasas más altas de lo normal.

No sería hasta muchos años después que la verdad saldría a la luz: Ciba-Geigy Chemical Corp., la mayor empresa de la ciudad, había vertido sustancias químicas al río Toms y al océano Atlántico, y enterrado 47.000 bidones de residuos tóxicos en el suelo. Esto creó una pluma de agua contaminada que se ha extendido más allá del sitio en los barrios residenciales. La zona se convirtió en uno de los emplazamientos del Superfondo más conocidos de Estados Unidos y pasó a engrosar la lista de las zonas más contaminadas que necesitan una limpieza supervisada por el gobierno federal.

El departamento de salud del estado descubrió que 87 niños de Toms River, que entonces se conocía como Dover Township, habían sido diagnosticados de cáncer entre 1979 y 1995. Un estudio determinó que los índices de cáncer infantil y leucemia en las niñas de Toms River “eran significativamente elevados en comparación con los índices estatales”. No se encontraron tasas similares para los niños.

La empresa, que fue acusada penalmente, ha pagado millones de dólares en multas y sanciones, además de los 300 millones de dólares que ella y sus sucesores han pagado hasta ahora para limpiar el emplazamiento de 506 hectáreas (1.250 acres), un esfuerzo continuo que no tiene fin a la vista.

Ahora, Nueva Jersey ha llegado a un acuerdo con la actual propietaria del vertedero, BASF Corp, para hacer frente a los daños causados a los recursos naturales del lugar. Y los residentes de Toms River, donde el término “racimo de cáncer” forma parte del vocabulario local y el agua embotellada es el único tipo de agua que muchos beben, no están contentos con el acuerdo y lo califican de deplorablemente insuficiente.

El acuerdo aún debe ser ultimado por el Departamento de Protección Medioambiental del estado.

El acuerdo obliga a BASF -propietaria del lugar como sucesora de Ciba-Geigy- a restaurar los humedales y las zonas verdes, crear senderos, paseos marítimos y un mirador elevado, y construir un centro de educación medioambiental. Además de realizar esas obras, cuyo coste aún no han calculado ni el Estado ni la empresa, BASF pagará al Estado 100.000 dólares y se le permitirá seguir albergando un conjunto de paneles solares en parte del emplazamiento.

El alcalde Maurice Hill dijo que Toms River es conocido por dos cosas principales: ganar las Series Mundiales de las Pequeñas Ligas en 1998, y el emplazamiento del Superfondo Ciba-Geigy, al que muchos residentes culpan del elevado nivel de casos de cáncer infantil en la ciudad.

Calificó la saga como “una herida abierta para Toms River y un gran dolor comunitario”.

El alcalde y otros dijeron que el acuerdo no hace lo suficiente para compensar Toms River y sus residentes por las décadas de contaminación y la enfermedad que han soportado.

Hill se quejó de que el acuerdo se negoció sin ninguna aportación local, quiere que se cedan al municipio 101 hectáreas (250 acres) del terreno que BASF podría explotar, y afirma que debería incluirse un fondo de contingencia para hacer frente a cualquier futura contaminación no descubierta.

En una reunión pública sobre la propuesta organizada el miércoles por la noche por un grupo ecologista local, un residente tras otro relataron el dolor de perder a seres queridos o amigos, y de no saber que el agua en la que se bañaban y bebían podría enfermarles.

“Tengo una amiga que tiene cinco hijos, y cuatro de los cinco tienen cáncer”, dijo Gloria Baier, cuyo padre murió recientemente de cáncer. “Nadé en esa agua. Había un lodo blanquecino que flotaba sobre el agua. A veces asomabas la cabeza.

Recuerdo que miraba hacia abajo y decía: “¿Por qué ese pez me parece transparente?””.

“Podías ver peces que tenían llagas”, añadió Jeff Fackenthal. “Podías ver que no estaba bien”.

El tío de Summer Bardier trabajaba en la planta.

“Llegaba a casa en verano y sudaba el color del tinte con el que trabajaba”, dijo. “Estaba contaminado y estaba contaminando a sus hijos”.

Michael Matthews perdió a su mejor amigo por un extraño cáncer infantil a los 12 años. Otro amigo murió del mismoenfermedad.

El Comisario del DEP, Shawn LaTourette, dijo que el acuerdo no está diseñado para castigar a nadie, e hizo hincapié en que BASF sigue estando obligada a terminar completamente la limpieza del lugar bajo la supervisión de la Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente.

En 1992, Ciba-Geigy pagó 63,8 millones de dólares para zanjar las acusaciones penales de que se había deshecho ilegalmente de residuos peligrosos, y llegó, junto con otras dos empresas, a un acuerdo de 13,2 millones de dólares con 69 familias a cuyos hijos se les diagnosticó cáncer.

BASF se hizo cargo del lugar en 2010, dos décadas después de que cesaran las operaciones de la planta, y hace hincapié en que no hizo nada para contaminar el lugar.

La propuesta de acuerdo actual tiene como objetivo restaurar los recursos naturales que son propiedad de todos los habitantes de Nueva Jersey a un estado en el que esos recursos se puedan utilizar de nuevo, dijo LaTourette.

“De eso se trata”, dijo. “No es lo mismo que su obligación de limpiar el lugar”.

Dijo que la gente instintivamente quiere poner un valor en dólares a las cosas, por lo que los beneficios de este acuerdo pueden parecer difíciles de entender.

Según Molly Birman, portavoz de la empresa, “el objetivo principal de BASF es restaurar el emplazamiento para cumplir las normas reglamentarias de protección de la salud humana y el medio ambiente”. “Estamos deseando poner en marcha los proyectos de restauración y abrir nuevas posibilidades para fomentar el ocio, el aprendizaje y la participación de la comunidad en el emplazamiento.”

Pero muchos residentes dijeron que no se acercarán al emplazamiento ni siquiera una vez finalizados los trabajos de restauración. Un hombre que asistió el miércoles a una audiencia pública sobre el acuerdo dijo que ni siquiera pasaría por delante del emplazamiento con la ventanilla del coche bajada.

“Esto podría ser un gran parque algún día”, añadió la activista medioambiental Janet Tauro. “¿Quizá dentro de 100 años?”.

Diane Salkie, una directora de proyecto de la EPA que ha estado supervisando la limpieza desde 2011, dijo que una pluma de agua subterránea contaminada es un 40% más pequeña de lo que era originalmente, pero todavía se extiende por debajo de algunas comunidades residenciales.

BASF está bombeando casi un millón de galones al día desde el suelo, tratándolos para eliminar los contaminantes, y vertiéndolos de nuevo en el suelo. Se han desenterrado y tratado unos 261.000 metros cúbicos de tierra, suficiente para llenar 136.400 cajas de camionetas.

Salkie dijo que en 1996 se calculó que la limpieza duraría 30 años, que terminarían en 2026. La semana pasada dijo: “No creo que lo consigamos. Es muy difícil fijar un plazo”.

Christine Girtain, profesora de ciencias en uno de los institutos de Toms River y actual Profesora del Año del Estado de Nueva Jersey, dijo que el centro de educación medioambiental debería presentar la historia completa de la contaminación deliberada del lugar por parte de Ciba-Geigy, y honrar a los que murieron a consecuencia de ella.

“Tienen que conocer los nombres de las personas que murieron a causa de esa contaminación”, dijo. “Perdimos a muchos niños por culpa de Ciba”.

BASF está “abierta a incluir la historia medioambiental del lugar como parte del centro educativo”, dijo Birman.

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