El proyecto de ley sobre el clima del Senado lleva escrito el nombre de Virginia Occidental

El proyecto de ley contiene miles de millones en incentivos para la energía limpia -a la vez que ofrece un renovado apoyo a las fuentes de combustible tradicionales como el carbón y el gas natural-, así como grandes impulsos para los parques nacionales y la atención sanitaria para las personas con bajos ingresos y los mineros del carbón con enfermedad del pulmón negro. Esto no es casualidad. La mayoría de las disposiciones se incluyeron como el precio que los demócratas tuvieron que pagar para ganar el importantísimo apoyo del senador Joe Manchin, de Virginia Occidental, quien dice que ayudarán a la gente en su país.

John Palmer, un minero del carbón jubilado de 67 años de Monongah, dice que ya es hora.

“No hay mucha gente que se preocupe por nosotros”, dijo Palmer. “Siempre estamos ahí fuera luchando por diferentes cosas. Todo el mundo tiene una agenda, y nuestra agenda era para la gente de la clase trabajadora. Esa debería ser la agenda de todo el mundo, pero no lo es”.

Manchin, un demócrata conservador que preside el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado, era un voto clave necesario para aprobar el paquete de gastos en el Senado, que está 50-50, y enviarlo a la Cámara de Representantes, donde se espera que los legisladores lo aborden el viernes.

El proyecto de ley invierte casi 375.000 millones de dólares en la lucha contra el cambio climático, limita los costes de los medicamentos recetados a 2.000 dólares de bolsillo para los beneficiarios de Medicare y ayuda a unos 13 millones de estadounidenses a pagar el seguro médico mediante la ampliación de los subsidios concedidos durante la pandemia de coronavirus.

Si esos subsidios no se extienden, Virginia Occidental se encuentra entre los estados que perderán la mayor ayuda para que las personas paguen el seguro de salud, según el Instituto Urbano, lo que significa que miles de personas podrían perder la cobertura.

Kelly Allen, directora ejecutiva del Centro de Presupuesto y Política de Virginia Occidental, dijo que la disposición del proyecto de ley para limitar los precios de la insulina a 35 dólares la dosis para las personas mayores tendrá un gran impacto en el estado, que tiene el mayor número de personas que viven con diabetes per cápita en el país.

“Hay personas que racionan la insulina, o que tienen que tomar decisiones entre hacer la compra y pagar el coste de un medicamento, o pagar el alquiler y pagar el coste del medicamento”, dijo.

Pero Manchin, que ha recibido más contribuciones de campaña en este ciclo electoral de las empresas de gasoductos naturales que cualquier otro legislador, obtuvo concesiones en el frente climático. El proyecto de ley incluye dinero para fomentar las energías alternativas y para reforzar los combustibles fósiles con medidas como las subvenciones a la tecnología que reduce las emisiones de carbono. También exige al gobierno que abra más tierras y aguas federales a la perforación petrolífera.

En un comunicado, Manchin dijo que trabajó con sus colegas para elaborar la “forma más eficaz” de ayudar a Virginia Occidental. No quiso ser entrevistado para este artículo.

Manchin también ha propuesto una lista separada de legislación para acelerar los permisos federales y hacer que los proyectos energéticos sean más difíciles de bloquear bajo las leyes federales. Como parte de un acuerdo con los líderes demócratas, pidió específicamente que las agencias federales “tomen todas las medidas necesarias” para agilizar la finalización del oleoducto de Mountain Valley, un proyecto al que se oponen desde hace tiempo los activistas medioambientales.

El oleoducto de 487 kilómetros, que ya está casi terminado, transportaría el gas natural extraído de la cuenca de los Apalaches a través de Virginia Occidental y Virginia. Las batallas legales han retrasado la finalización en casi cuatro años y han duplicado el coste del gasoducto, que ahora se estima en 6.600 millones de dólares.

Chelsea Barnes, directora legislativa de Appalachian Voices, una organización ecologista que demandó para detener el oleoducto, dijo que hay muchos motivos para entusiasmarse con la legislación. Pero consideró que las concesiones de Manchin a la industria de los combustibles fósiles son “inaceptables”.

“Nos encantaría simplemente celebrar”, dijo Barnes, “pero sabemos que hay muchas cosas en el proyecto de ley que también van a perjudicar a las comunidades.”

Barnes dijo que el proyecto de ley contiene muchas disposiciones que su organización ha querido durante mucho tiempo, como la ampliación y el aumento de los créditos fiscales para proyectos de energía limpia, con créditos de bonificación para las comunidades de bajos ingresos y para las comunidades donde una mina de carbón o planta de energía ha cerrado.

Eso significa que habrá un mayor incentivo para que los promotores de energía limpia se instalen en los Apalaches. Dijo que muchas personas con las que ha trabajado en proyectos de energía limpia no están entusiasmadas con la desaparición de los puestos de trabajo en el sector del carbón, sino con formar parte de “la economía energética del futuro”.

“Les gusta la idea deconservar ese patrimonio de producción de energía, y creo que hay mucho orgullo en continuar ese papel en nuestra sociedad, en nuestra cultura”, dijo.

Sin embargo, le preocupa el apoyo a los proyectos de secuestro y almacenamiento de carbono que se incluyen en el proyecto de ley, ya que no han sido rentables en comparación con las alternativas de energía limpia. Teme que eso prolongue la vida de las centrales eléctricas.

También dijo que la reforma de los permisos en el proyecto de ley equivale a una “destrucción de permisos” que dañaría el proceso de revisión ambiental y silenciaría las voces de los residentes.

El proyecto de ley también contiene millones de dólares para el turismo, considerado desde hace tiempo en Virginia Occidental como una forma de impulsar la atribulada economía del estado. Virginia Occidental alberga varios parques nacionales, incluido el New River Gorge National Park and Preserve, que se inauguró en 2020.

El Sistema de Parques Nacionales recibiría al menos 1.000 millones de dólares en el paquete para contratar a nuevos empleados y llevar a cabo proyectos de conservación y protección de áreas silvestres.

El proyecto de ley también amplía de forma permanente el impuesto especial sobre el carbón que paga las prestaciones mensuales de los mineros del carbón con la enfermedad del pulmón negro, causada por la inhalación de polvo de carbón.

Desde la creación del programa, más mineros jubilados de Virginia Occidental han recibido prestaciones por pulmón negro que ningún otro estado, con 4.423 personas que recibieron prestaciones el año pasado. Pero el fondo tiene una deuda de 6.000 millones de dólares.

Durante décadas, el impuesto ha requerido la aprobación legislativa anual. En dos ocasiones en los últimos años, los legisladores federales no ampliaron el impuesto, la última vez para este año. Eso redujo el impuesto a más de la mitad, una ganancia para las empresas del carbón que puso en peligro los beneficios.

El fondo es más necesario que nunca, dijo el jefe de personal de United Mine Workers of America, Phil Smith, ya que a los mineros se les diagnostica pulmón negro a edades más tempranas que antes debido a las mayores cantidades de polvo de sílice en las minas, algo que no está regulado.

Palmer trabajó bajo tierra durante 40 años en la mina Federal nº 2 del condado de Monongalia, que quebró y cerró poco después de que él se jubilara hace unos años. Su padre, minero del carbón, murió de una enfermedad pulmonar, y su hermano menor también tiene pulmón negro. Dice que saber que el dinero estará ahí es un “alivio” y que los mineros se ganan la prestación -una media de algo más de 700 dólares al mes- cuando se arriesgan a hacer un trabajo peligroso.

“Bajamos a estos agujeros que mantienen la luz para todos”, dijo. “Somos nosotros los que sacrificamos nuestros cuerpos”.