LINCOLN, Neb. (AP) – Nebraska dio un paso más el miércoles hacia la construcción de un canal que desviaría el agua del vecino Colorado bajo un pacto de 99 años, un proyecto basado en los temores sobre el creciente uso del área de Denver del río South Platte que atraviesa ambos estados.
Los legisladores estatales dieron su aprobación inicial a un proyecto de ley que permitiría al Departamento de Recursos Naturales de Nebraska sentar las bases para el canal, estimado en 500 millones de dólares.
La medida avanzó, 36-3, a través de la primera de las tres votaciones requeridas en la Legislatura a pesar del escepticismo de algunos legisladores sobre si el canal es necesario.
“Esta votación de hoy va a señalar al estado de Colorado la seriedad de Nebraska con respecto a sus recursos hídricos”, dijo el senador Mike Flood, de Norfolk, que calificó el proyecto de crucial para la fortaleza de Nebraska a largo plazo.
El gobernador republicano Pete Ricketts anunció el plan en enero para invocar el derecho de Nebraska a construir el canal en virtud del South Platte River Compact, un acuerdo jurídicamente vinculante para compartir el agua aprobado por ambos estados y el Congreso en 1923.
La construcción del canal daría a Nebraska el derecho a reclamar parte del agua a finales del otoño, en invierno y a principios de la primavera y almacenarla para utilizarla en épocas más secas. Colorado siempre ha cumplido con su obligación de proporcionar al menos 120 pies cúbicos por segundo de agua durante la temporada de riego de verano, pero no tiene esa obligación durante la temporada de no riego. El pacto permite a Nebraska reclamar 500 pies cúbicos del Colorado rural y nororiental durante ese tiempo, pero sólo a través de un canal.
Ricketts, el fiscal general de Nebraska, Doug Peterson, y los reguladores del agua del estado han dicho que están convencidos de que Colorado tiene la intención de aumentar su uso del agua para satisfacer las necesidades de una población de rápido crecimiento en el área de Denver. Señalaron un informe de Colorado que identificó 282 nuevos proyectos de agua en la cuenca del río South Platte, con un coste total de 9.870 millones de dólares.
Los funcionarios de Colorado han dicho que muchos de esos proyectos son sólo propuestas tentativas y no consumirían agua. Sin embargo, después de que Ricketts anunciara el proyecto de Nebraska, un legislador de Colorado presentó un proyecto de ley que exigiría a su estado dar prioridad a los proyectos de almacenamiento del río South Platte.
El senador Dan Hughes, un agricultor del suroeste de Nebraska, dijo que el canal ayudaría a proteger a Nebraska de futuras restricciones que perjudicarían la economía del estado. Señaló la cuenca del río Republicano en el sur de Nebraska, donde los agricultores se enfrentan ahora a límites en la cantidad de agua subterránea que pueden utilizar para regar sus cultivos debido a un pacto similar con Kansas.
Los funcionarios de Lincoln, la segunda ciudad más grande de Nebraska, dijeron a un comité legislativo el mes pasado que alrededor del 7% de su suministro de agua se origina en el río South Platte, y que tenerlo es aún más importante durante las sequías.
“Los derechos compactos son una herramienta poderosa y deben utilizarse al máximo para preservar y proteger el agua de Nebraska”, dijo Hughes.
Pero el senador John Cavanaugh, abogado de Omaha, dijo que no está claro si Nebraska obtendrá realmente toda el agua que puede reclamar en virtud del pacto. El pacto entre Nebraska y Colorado incluye varias disposiciones que permiten a Colorado reservar agua para su propio uso antes de que llegue al canal.
La senadora Carol Blood, de Bellevue, cuestionó por qué los funcionarios de Nebraska no han hablado más con sus homólogos de Colorado para tratar de llegar a un acuerdo.
“¿Cuándo empezamos a infringir a otros estados sin conversar primero?”, dijo Blood, una demócrata que es candidata a gobernadora.
Los funcionarios de Nebraska han dicho que no querían dar la mano por la preocupación de que Colorado empezara a intentar acaparar más agua.
La votación legislativa no incluyó la financiación del proyecto, y es poco probable que los legisladores aprueben la totalidad de los 500 millones de dólares este año.
A pesar de una afluencia de dinero federal para la pandemia, el aumento de los ingresos fiscales y la presión pública de Ricketts, los legisladores en el Comité de Apropiación que redacta el presupuesto sólo han aprobado 53,5 millones de dólares para el trabajo de diseño, permisos y opciones de compra para comprar potencialmente la tierra más tarde. El Presidente de la Legislatura, Mike Hilgers, reconoció el miércoles que una futura Legislatura probablemente tendrá que decidir si va a ir en todo.
El senador John Stinner, presidente del Comité de Apropiación, dijo que se oponía a comprometer todos los 500 millones de dólares de una sola vez en una economía inestable, mientras que algunos legisladores también están presionando para reducir los impuestos y construir una nueva prisión de 270 millones de dólares.
“Eso es fiscalmente irresponsable”, dijo.
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