El programa de tutoría trabaja para cultivar algo más que un jardín

En el interior de la valla, los 18 jóvenes que forman parte de la actual promoción de The Males Place están cavando cuidadosamente agujeros en la tierra recién labrada, añadiendo semillas y trasplantes de una variedad de hortalizas en hileras ordenadas. Están plantando el huerto de primavera de este año.

Todo ello siguiendo las indicaciones de Singleton, director ejecutivo de The Males Place y maestro jardinero certificado que ha estudiado las tradiciones agrícolas de comunidades y culturas de todo el mundo. Durante la última década, ha llevado a los chicos que cultivan su huerto cerca de este agitado tramo de Beatties Ford Road a Ghana y Cuba; a Alabama y a Washington, D.C. Allí han aprendido sobre agricultura regenerativa y de la mano de expertos de las universidades de concesión de tierras.

Por eso Singleton se siente frustrado por no haberse dado cuenta antes de lo que ocurría con el cerezo. El solitario árbol se plantó hace unos 10 años, y comenzó su constante declive hasta llegar a su nadir de ramas desnudas este año.

“Aprendimos una dolorosa lección sobre ese árbol”, dice Singleton, señalando sus frágiles extremidades. “No plantamos un compañero para él. Necesita dos para la polinización cruzada”.

Sin embargo, Singleton no es de los que renuncian a nada ni a nadie. No cortará el cerezo moribundo, sino que lo animará a florecer.

“Plantaremos otro”, dice.

Lo mismo, por supuesto, puede decirse de los chicos y jóvenes con los que trabaja Singleton en The Males Place: Se reúne con ellos cada semana para animarles a crecer y florecer.

La organización comenzó como una clínica reproductiva del Departamento de Salud del Condado de Mecklenburg para hombres jóvenes, y su objetivo original era repartir información y preservativos con la esperanza de reducir la tasa de embarazos en adolescentes. Singleton se incorporó en 1993 y se dio cuenta de que los jóvenes negros a los que se dirigía The Males Place necesitaban algo más que información sobre salud reproductiva.

“Me di cuenta de que mientras desarrollaba a estos chicos, mientras los orientaba, necesitábamos darles habilidades”, dice Singleton. “Tenemos que darles habilidades más allá de simplemente decir: ‘Haz lo correcto, haz lo bueno’. Estas son algunas habilidades que les servirán para toda la vida.

“Porque realmente puede llegar un momento en el que los que saben producir alimentos sean los que coman, y sus familias sean las que puedan tener acceso a alimentos limpios y sanos”.

La misión oficial de la organización es “un viaje guiado hacia la hombría”, pero lo hace de una manera única: La agricultura es uno de los tres pilares principales (la tutoría y la justicia social son los otros) de su fundación. Muchos de los chicos, aunque no todos, han crecido sin padres involucrados en sus vidas, y los hombres mayores que ofrecen su tiempo como mentores y educadores son vitales para su éxito.

En 2009, The Males Place comenzó a plantar el jardín comunitario en el parque Fred Alexander. El cincuenta por ciento del tiempo de los chicos con el grupo ahora se pasa en el jardín.

Cada miércoles, se reúnen para aprender habilidades para la vida y el enriquecimiento cultural. Y todos los sábados por la mañana, están en el Parque Fred Alexander para trabajar en el jardín.

Singleton, de 60 años, creció en las Islas del Mar de Charleston (Carolina del Sur) y, de niño, realizó trabajos migratorios estacionales para ayudar a ganar dinero a su familia. Toda su vida ha comprendido que el trabajo en la tierra no sólo enseña la autosuficiencia, sino que también genera un fuerte sentido de comunidad cuando se comparten los frutos y el trabajo. Esto es lo que espera impartir a los jóvenes de The Males Place.

“Es más que un jardín”, dice Singleton. “Hay un proverbio hispano que dice que el agricultor o el jardinero se da cuenta de que del jardín sale más de lo que planta. Y no sólo hablamos en términos de plantas, sino de relaciones y todo lo demás.”

A.J. Simmons comenzó a trabajar con The Males Place como “anciano” -lo que el programa llama a sus mentores- poco después de mudarse a Charlotte en 2015. El trabajo que hizo con los chicos de 12 a 18 años fue tan complementario a su trabajo en su maestría en psicología comunitaria en UNC Charlotte que escribió su tesis sobre cómo el trabajo en la granja puede facilitar el desarrollo en los hombres jóvenes.

Simmons se hace llamar “mshauri”, un término swahili para referirse a un consejero, cuando interactúa con los “guerreros”, lo que los jóveneslos hombres del programa The Males Place se llaman.

“¿A cultivar algo desde la semilla hasta el fruto y llevárselo a casa a su familia?” dice Simmons. “Hay un cierto nivel de competencia que viene con que muchos de nuestros hombres jóvenes, no reciben que en muchos otros lugares.”

Simmons también está ansioso por enseñar a los chicos “conocimientos críticos y culturales que definitivamente no reciben en las escuelas”, incluyendo la historia africana y la historia reciente de Estados Unidos específica para los afroamericanos.

La granja está dividida en cuadrantes, cada uno dedicado a una de las cuatro grandes tribus de África. En los últimos 13 años, el grupo ha visitado Selma, Alabama, para conocer las marchas por el derecho al voto de los negros y el Domingo Sangriento; Washington, D.C., para visitar el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana; y colegios históricamente negros de toda la zona para conocer mejor esas instituciones y lo que ofrecen. El año que viene, esperan viajar a Egipto para conocer las tradiciones agrícolas recogidas durante siglos allí.

Y Singleton siempre se asegura de que cada año los guerreros de The Males Place planten algodón en su jardín. No es para utilizar la cosecha, sino para enseñar a los jóvenes lo que muchos de sus antepasados soportaron como personas esclavizadas.

“Muchos de ellos no conocían la historia del algodón, no sólo por el papel que desempeñó en la creación de esta brecha de riqueza que existe ahora mismo entre negros y blancos, sino también históricamente, desde un punto de vista cultural, por las tribulaciones y las dificultades y por tener que soportar el sol y las serpientes y ser pinchado por la cápsula de algodón y tener que recoger 100 libras de algodón al día”, dice Singleton. “Y simplemente la crueldad de eso”.

En 2009, Denzel Ross era un estudiante de primer año de la West Mecklenburg High School cuando su madre le empujó a participar en The Males Place tras conocer a Singleton en la clínica de salud. Al principio, el programa le pareció “más o menos”, pero pronto se encariñó tanto con el trabajo realizado, no sólo con el jardín, sino con las personas que conoció, que sigue dedicando tiempo al grupo como voluntario siempre que puede.

“Aprendí a compartir consejos, a compartir positividad, porque a veces estamos en una situación determinada y parece que no hay nadie más con quien podamos relacionarnos”, dice Ross. “Quieres hablar con alguien que esté más cerca de tus compañeros. Así que intento compartir algunas ideas, dar algo de positividad y palabras de ánimo.”

Ross tiene ahora 30 años, es licenciado en ingeniería mecánica y está en la Guardia Nacional del Ejército, destinado en Texas. Singleton sigue calificando a Ross de “hijo” en su teléfono.

“Estoy intentando, podría decirse, alcanzar ese nivel de expectativas que él vio en mí desde el principio”, dice Ross.

Adonis Adams tiene 17 años y participa en The Males Place desde hace cuatro años. El estudiante de último año de la escuela secundaria Porter Ridge de Indian Trail no sabía nada sobre el trabajo con plantas o la jardinería hasta que aprendió en el programa.

“Mamá siempre quiso que cultivara un jardín, así que había investigado un poco al respecto, pero no me involucré realmente hasta que entré en The Males Place”, dice Adams. “Así que fue una gran experiencia de aprendizaje”.

Ha aprendido, por ejemplo, sobre la cantidad exacta de agua que hay que regar para cada planta, y que las okras más deliciosas son las que se recogen pronto; si las dejas en la planta demasiado tiempo, se vuelven demasiado fibrosas y masticables.

“Hay muchas cosas que intervienen en esto que mucha gente no conoce realmente”, dice Adams.

Este año, los jóvenes de The Males Place están preparando la tierra en un puñado de camas elevadas situadas detrás de hileras de semillas y trasplantes que los ancianos ayudaron a marcar en hileras cuidadosamente medidas. Están plantando tomates, pimientos, calabazas, judías y maíz. Varios arbustos de arándanos se agrupan en el centro del jardín terroso.

También hay un árbol de hibisco, que dio a Matthew Charity su primera muestra de té de hibisco hace unos años. Charity es un anciano cuyo nieto de 14 años, Cole Allen, ha participado en The Males Place durante los últimos años.

“Me abrió los ojos”, dice esta mujer de 71 años. “Ahora bebo té de hibisco”.

La mayor parte de lo que produce el huerto se destina a los jóvenes del programa y a sus familias, o se proporciona a personas mayores cercanas o a miembros de la comunidad con bajos ingresos. Una parte se vende durante los meses de verano en el Rosa Parks Farmers Market, en el 1600 de la calle West Trade, donde los jóvenes también venden productos frescos de agricultores asociados y aprenden sobre el espíritu empresarial.

Y a finales del otoño, su popularísima venta de berza ayuda a proporcionar verduras frescas para las cenas navideñas.

Charity, sin embargo, prefiere la col rizada del jardín, si tuviera que elegir entre los productos frescos…los verdes.

“La col rizada que se consigue aquí”, dice Charity, suspirando, “oh, es simplemente celestial”.

Varnell Bien-Aime no quiere atribuirse todo el mérito de lo sabrosas que son todas las verduras producidas en el parque Fred Alexander, pero no descarta la posibilidad de que él personalmente tenga algún tipo de efecto. Cuando le toca regar el huerto, se pasea por las hileras, hablando con cada una de las plantas en ciernes.

“¡Oye, estás haciendo un gran trabajo!”, les dice. “¡Vamos, creced!”

“Sólo son palabras de ánimo”, dice, riéndose. “Sólo es raro si no funciona. Mientras sigan creciendo, voy a seguir hablando”.

Dejando a un lado las palabras supersticiosas, Bien-Aime dice que el efecto que ha visto que tiene The Males Place en su hijo Nyjhol, de 18 años, y en su propia vida ha sido transformador. El grupo hace hincapié en buscar oportunidades para “hacer el bien” cada semana. Con esta idea, Bien-Aime ha ayudado a personas a cambiar neumáticos en la carretera y ha visto cómo Nyjhol era más consciente de las formas de buscar esos momentos positivos a diario.

Y luego, cuando vienen al huerto cada semana, son capaces de apreciar todo el trabajo que han hecho tanto dentro como fuera de esa parcela vallada de verduras y frutas.

“Hay mucha paz”, dice. “Aquí es donde siento que The Males Place me ha compensado de verdad. El hecho de tener otra salida para escapar. Porque puedes conducir por esta manzana y girar a la derecha y es sólo un caos: entrar en el coche, ir de un lado a otro de la carretera. Pero estás aquí fuera y es simplemente… paz”.

Sin embargo, no siempre es fácil. Se necesita mucho cuidado y atención para que todo florezca. A veces, los cerezos mueren. Pero la mayoría de las veces, pueden ver cómo los frutos de su trabajo echan raíces robustas y florecen.

“Mucha gente diría: ‘Me encanta la agricultura, me encanta lo que hacéis”, dice Singleton. “Hombre, esto es duro. Es duro. No es tan bonito como parece. Estamos cultivando algo más que plantas. Estamos cultivando hombres”.