MORBI, India (AP) – El primer ministro de la India visitó el martes el lugar en el que un puente colgante de 143 años de antigüedad recién reparado se derrumbó en un río, lanzando a cientos de personas al agua y matando al menos a 135 en uno de los peores accidentes del país en años.
Narendra Modi inspeccionó el puente derrumbado en la ciudad de Morbi, en el estado de Gujarat, y habló con los socorristas. También visitó a los heridos en un hospital. La seguridad era estricta y la policía y los soldados paramilitares cubrían la zona.
Gujarat es el estado natal de Modi y ya estaba visitándolo en el momento del accidente. El lunes dijo que estaba “profundamente entristecido por la tragedia” y su oficina anunció indemnizaciones para las familias de los fallecidos.
Familias enfadadas y afligidas lloraron a los muertos mientras la atención se centraba en las razones por las que el puente peatonal, construido durante el colonialismo británico a finales del siglo XIX y promocionado por el sitio web de turismo del estado como una “maravilla artística y tecnológica”, se derrumbó el domingo por la noche, y en quién podría ser el responsable. El puente se había reabierto apenas cuatro días antes.
El inspector general de la policía, Ashok Yadav, dijo a The Associated Press que no había ningún desaparecido según el recuento oficial, pero los equipos de emergencia y los buzos seguían buscando el martes.
“Queremos ser precavidos”, dijo Yadav.
El funcionario dijo que al menos 196 personas fueron rescatadas y que los 10 heridos estaban en condición estable.
En el lugar del accidente, al menos media docena de buzos buscaban en el agua oscura.
“El cieno, la maleza y el barro están obstaculizando nuestros esfuerzos para encontrar a los desaparecidos”, dijo Ankit Yadav, un buzo.
Gaffar Shah, el cuidador del principal cementerio musulmán de Morbi, dijo que ayudó a enterrar 25 cuerpos después del desastre.
“Nunca he visto algo así en mi vida”, dijo Shah mientras se sentaba en la acera del cementerio. “Familias enteras han sido aniquiladas”.
Algunas familias permanecían cerca de tumbas recién cavadas y cubiertas de flores de caléndula mientras rezaban.
A poco más de una milla (unos dos kilómetros) del cementerio, en un crematorio hindú donde más de una docena de cuerpos fueron llevados para sus últimos ritos, la atmósfera era sombría. Un cuidador dijo que estaban “abrumados de cadáveres”. Dijo que era especialmente doloroso incinerar a niños.
El lunes, la policía detuvo a nueve personas, entre ellas directivos de la empresa operadora del puente, Oreva Group, al tiempo que iniciaba una investigación sobre el incidente.
Las autoridades de Gujarat abrieron un caso contra Oreva por presunto homicidio culposo, intento de homicidio culposo y otras infracciones.
En marzo, el gobierno de la ciudad de Morbi adjudicó un contrato de 15 años para el mantenimiento y la gestión del puente a Oreva, un grupo de empresas conocido principalmente por fabricar relojes, mosquiteros y bicicletas eléctricas. Ese mismo mes, Oreva cerró el puente, que atraviesa un amplio tramo del río Machchu, durante siete meses para repararlo.
El puente ha sido reparado varias veces en el pasado y muchas de sus piezas originales han sido sustituidas a lo largo de los años.
Se reabrió el 26 de octubre, el primer día del Año Nuevo Gujarati, que coincide con la temporada de festivales hindúes. La atracción atrajo a cientos de visitantes.
Sandeepsinh Zala, un funcionario de Morbi, dijo al periódico Indian Express que la empresa reabrió el puente sin obtener primero un “certificado de aptitud”. Esto no pudo ser verificado de forma independiente, pero los funcionarios dijeron que estaban investigando.
Las autoridades dijeron que la estructura se derrumbó bajo el peso de cientos de personas. Un vídeo de seguridad del desastre mostraba cómo se sacudía violentamente y cómo la gente intentaba agarrarse a sus cables y a la valla metálica antes de que la pasarela de aluminio cediera y se estrellara contra el río.
El puente se partió por la mitad con su pasarela colgando y sus cables rotos.
No está claro cuántas personas estaban en el puente cuando se derrumbó. Los supervivientes dijeron que estaba tan lleno que la gente no pudo escapar rápidamente cuando los cables empezaron a romperse.
Modi fue el máximo responsable electo de Gujarat durante 12 años antes de convertirse en primer ministro de la India en 2014. En los próximos meses se esperan elecciones al gobierno del estado de Gujarat y los partidos de la oposición han exigido una investigación exhaustiva del accidente.
El derrumbe del puente fue el tercer gran desastre de Asia que involucra a grandes multitudes en un mes.
El sábado, una avalancha de gente en Halloween causó la muerte de más de 150 personas que asistían a los festejos en Itaewon, un barrio de Seúl (Corea del Sur). El 1 de octubre, la policía de Indonesia disparó gases lacrimógenos en un partido de fútbol, provocando una avalancha que mató a 132 personas mientras los espectadores intentabanpara huir.
Las infraestructuras de la India llevan mucho tiempo adoleciendo de problemas de seguridad, y Morbi ha sufrido otras grandes catástrofes. En 1979, una presa aguas arriba del río Machchu se rompió, enviando muros de agua a la ciudad y matando a cientos de personas en uno de los mayores fracasos de presas de la India.
En 2001, miles de personas murieron en un terremoto en Gujarat. Morbi, a 150 kilómetros (90 millas) del epicentro del terremoto en Bhuj, sufrió daños generalizados. Según un informe del periódico Times of India, el puente que se derrumbó el domingo también sufrió graves daños.
___
Hussain informó desde Nueva Delhi. Chonchui Ngashangva en Nueva Delhi contribuyó a este informe.