COLOMBO, Sri Lanka (AP) – El presidente de Sri Lanka huyó del país a primera hora del miércoles, escabulléndose sólo horas antes de prometer su dimisión bajo la presión de los manifestantes enfurecidos por una devastadora crisis económica. Pero las multitudes rápidamente dirigieron su ira hacia el primer ministro, asaltando su oficina y exigiendo que también se fuera.
El presidente Gotabaya Rajapaksa y su esposa se marcharon en un avión de la fuerza aérea con destino a las Maldivas, y nombró a su primer ministro presidente en funciones en su ausencia. Ello no hizo más que agitar las pasiones en el país insular, que lleva meses sumido en un desastre económico que ha provocado una grave escasez de alimentos y combustible, y que ahora se ve acosado por el caos político.
Miles de manifestantes -que habían anticipado que el primer ministro Ranil Wickremesinghe sería nombrado presidente en funciones- se concentraron frente a su despacho y algunos escalaron los muros, mientras la multitud gritaba su apoyo y lanzaba botellas de agua a los que entraban.
Más tarde se pudo ver a decenas de personas en el interior de la oficina y de pie en una terraza de la azotea ondeando la bandera de Sri Lanka, el último de una serie de edificios gubernamentales que los manifestantes han ocupado en su búsqueda de nuevos líderes.
“Necesitamos que ambos… se vayan a casa”, dijo Supun Eranga, un funcionario de 28 años que se encontraba entre la multitud. “Ranil no pudo cumplir lo que prometió durante sus dos meses, así que debería dimitir. Todo lo que hizo Ranil fue tratar de proteger a los Rajapaksas”.
Pero Wickremesinghe, que declaró el estado de emergencia, apareció en televisión para reiterar que no se iría hasta que hubiera un nuevo gobierno, y no estaba claro cuándo ocurriría eso. Aunque huyó, Rajapaksa aún no ha dimitido, pero el presidente del Parlamento dijo que el presidente le aseguró que lo haría más tarde.
La policía utilizó inicialmente gases lacrimógenos para tratar de dispersar a los manifestantes frente a la oficina del primer ministro, pero fracasó, y cada vez más personas marcharon por el carril hacia el recinto. Mientras los helicópteros sobrevolaban la zona, algunos manifestantes levantaron el dedo corazón.
Finalmente, las fuerzas de seguridad parecieron rendirse, y algunos se retiraron de la zona y otros se limitaron a permanecer de pie alrededor del recinto invadido. En el interior del edificio, el ambiente era de celebración, ya que la gente se tumbaba en elegantes sofás, veía la televisión y celebraba simulacros de reuniones en salas de conferencias con paneles de madera. Algunos paseaban como si estuvieran visitando un museo.
“Cocinaremos aquí, comeremos aquí y viviremos aquí. Nos quedaremos hasta que (Wickremesinghe) presente su dimisión”, dijo Lahiru Ishara, de 32 años, supervisor de un supermercado de Colombo, que ha participado en las protestas desde que comenzaron en abril. “No hay otra alternativa”.
Durante el fin de semana, los manifestantes tomaron la casa y la oficina del presidente y la residencia oficial del primer ministro, tras meses de manifestaciones que prácticamente han desmantelado la dinastía política de la familia Rajapaksa, que ha gobernado Sri Lanka durante la mayor parte de las dos últimas décadas. En un momento dado, también quemaron el domicilio particular de Wickremesinghe.
El miércoles por la mañana, los habitantes de Sri Lanka seguían acudiendo al palacio presidencial. Durante días, la gente ha acudido al palacio, nadando en la piscina, maravillándose con los cuadros y descansando en las camas repletas de almohadas.
Al amanecer, los manifestantes hicieron una pausa en sus cánticos mientras el himno nacional de Sri Lanka sonaba en los altavoces. Algunos agitaron la bandera.
Los manifestantes acusan al presidente y a sus familiares de desviar dinero de las arcas del gobierno durante años y a la administración de Rajapaksa de acelerar el colapso del país al gestionar mal la economía.
La familia ha negado las acusaciones de corrupción, pero Rajapaksa reconoció que algunas de sus políticas contribuyeron al colapso, que ha dejado a la nación insular cargada de deudas e incapaz de pagar las importaciones de productos de primera necesidad.
La escasez ha sembrado la desesperación entre los 22 millones de habitantes de Sri Lanka y ha sido tanto más impactante cuanto que, antes de la reciente crisis, la economía se había expandido y crecía una confortable clase media.
“No sólo Gotabaya y Ranil, los 225 miembros del Parlamento deberían irse a casa. Porque durante las últimas décadas, la política familiar ha arruinado nuestro país”, dijo Madusanka Perera, un obrero que llegó a Colombo desde las afueras el día en que los manifestantes ocuparon los primeros edificios gubernamentales. Perdió su trabajo, y su padre, conductor, no puede hacer el suyo por la escasez de combustible.
“Tengo 29 años, debería estar pasando el mejor momento de mi vida, pero en cambio no tengo trabajo, ni dinero, ni vida”, dijo.
El estancamiento político no ha hecho más que añadir combustible al desastre económico, ya que la ausencia de una alternativaEl gobierno de la unidad amenazó con retrasar el esperado rescate del Fondo Monetario Internacional. Mientras tanto, el país depende de la ayuda de la vecina India y de China.
Cuando las protestas se intensificaron el miércoles frente al complejo del primer ministro, su oficina impuso el estado de emergencia, que otorga mayores poderes al ejército y la policía, y declaró el toque de queda inmediato en la provincia occidental que incluye a Colombo. No estaba claro qué efecto tendría el toque de queda: Algunos lo ignoraron, mientras que muchos otros rara vez salen de sus casas de todos modos debido a la escasez de combustible.
En su comparecencia televisiva, Wickremesinghe dijo que había creado un comité de jefes policiales y militares para restablecer el orden.
La Fuerza Aérea dijo anteriormente en un comunicado que proporcionó un avión, con la aprobación del Ministerio de Defensa, para que el presidente y su esposa viajaran a las Maldivas, un archipiélago en el Océano Índico conocido por sus exclusivos centros turísticos. Se respetaron todas las leyes de inmigración y aduanas.
El paradero de otros miembros de la familia que habían servido en el gobierno, incluidos varios que renunciaron a sus puestos en los últimos meses, era incierto.
Los presidentes de Sri Lanka están protegidos de la detención mientras están en el poder, y es probable que Rajapaksa planeara su huida mientras todavía tenía inmunidad constitucional. Una demanda por corrupción contra él en su antiguo papel como funcionario de defensa fue retirada cuando fue elegido presidente en 2019.
Suponiendo que Rajapaksa renuncie como está planeado, los legisladores de Sri Lanka acordaron elegir un nuevo presidente el 20 de julio que servirá el resto del mandato de Rajapaksa, que termina en 2024. Esa persona podría nombrar a un nuevo primer ministro, que tendría que ser aprobado por el Parlamento.
“La dimisión de Gotabaya es un problema resuelto, pero hay muchos más”, dijo Bhasura Wickremesinghe, un estudiante de ingeniería eléctrica marítima de 24 años, que no tiene relación con el primer ministro.
Se quejó de que la política de Sri Lanka ha estado dominada durante años por “viejos políticos” que deben desaparecer. “La política debe ser tratada como un trabajo: hay que tener cualificaciones para que te contraten, no por tu apellido”, dijo, refiriéndose a la familia Rajapaksa.
___
La escritora de Associated Press Bharatha Mallawarachi contribuyó a este informe.
___
Encuentre más cobertura de AP sobre Sri Lanka en https://apnews.com/hub/sri-lanka