LAS VEGAS, N.M. (AP) – Los bomberos frenaron el avance del mayor incendio forestal de Estados Unidos al ceder los fuertes vientos el miércoles, mientras que el presidente Joe Biden aprobó una declaración de desastre que aporta nuevos recursos financieros a tramos remotos del norte de Nuevo México devastados por las llamas.
La diputada estadounidense Teresa Leger Fernández anunció la declaración presidencial de desastre durante una sesión informativa vespertina del Servicio Forestal de Estados Unidos sobre los esfuerzos para contener el incendio, que se ha extendido por 647 kilómetros cuadrados de bosque alpino y pastizales en el extremo sur de las Montañas Rocosas.
“Nos ayudará a hacer esa reconstrucción y nos ayudará con los gastos y las dificultades que la gente está enfrentando en este momento”, dijo la congresista. “Nos alegramos de que haya sucedido así de rápido”.
Los jefes de los incendios dijeron que están aprovechando un interludio de tiempo relativamente tranquilo y fresco para evitar que el fuego se acerque más a la pequeña ciudad de Nuevo México de Las Vegas y otros pueblos dispersos a lo largo de los frentes cambiantes del fuego. Aviones y helicópteros lanzaron estratégicamente lechadas de retardante rojo desde el cielo, mientras los equipos de tierra limpiaban la madera y la maleza para matar el fuego a lo largo de frentes cruciales.
Los bulldozers han estado raspando durante días las líneas de fuego en las afueras de Las Vegas, con una población de unos 13.000 habitantes, mientras que los equipos han estado realizando quemas para limpiar la vegetación a lo largo de las líneas de dozer. Los aviones lanzaron más retardante del fuego como una segunda línea de defensa a lo largo de una cresta justo al oeste de la ciudad en preparación para los intensos vientos que se esperan durante el fin de semana.
Las fuerzas del orden locales instaron a los residentes a tener cuidado de no difundir información errónea. El jefe de la policía de Las Vegas, Antonio Salazar, dijo que sus oficiales proporcionarían “patrullas de robo” en las áreas evacuadas y ayudarían a mantener el orden en un Walmart local mientras la gente hace cola para comprar suministros.
Mientras tanto, numerosos camiones y cuadrillas de bomberos permanecieron estacionados el miércoles en el borde occidental de la ciudad.
El objetivo es llevar los recursos correctos a las áreas correctas cuando pueden hacer el mayor bien, dijeron los funcionarios de bomberos.
“Y el tablero de ajedrez sigue creciendo. Eso lo hace aún más complicado”, dijo el miércoles el oficial de información de incendios Andy Lyon, refiriéndose a un pico y una cresta en el extremo norte del incendio que no eran factores hace unos días. “Así que ahora esa topografía es parte de nuestra ecuación, parte del tablero de ajedrez”.
El fuego creció a 250 millas cuadradas (647 kilómetros cuadrados), con la contención estancada en el 20% de su perímetro. En una zona, el fuego estaba a una milla (1,6 kilómetros) de Las Vegas el miércoles, pero la verdadera preocupación eran las ráfagas de 60 mph (96 kph) o más que se esperaba que barriera la zona durante el fin de semana.
Los funcionarios del Laboratorio Nacional de Los Álamos estaban siguiendo con cautela otro incendio forestal que se acercó el miércoles a unos 8 kilómetros de las instalaciones del laboratorio de defensa nacional de EE.UU. con sede en Los Álamos.
Las cuadrillas de bomberos trabajaron para ampliar una carretera que se interpone entre el incendio y Los Álamos, al tiempo que limpiaban la maleza y trataban la zona con retardante de incendios.
“Actualmente, nos sentimos seguros de que nuestras medidas de mitigación protegerán la propiedad del Laboratorio”, dijo Rich Nieto, gerente de incendios forestales del laboratorio en un comunicado.
Los incendios forestales se han convertido en una amenaza durante todo el año en el Oeste, azotado por la sequía, moviéndose más rápido y ardiendo más que nunca debido al cambio climático, dicen los científicos y los expertos en incendios. Los responsables de los incendios también señalan que las zonas boscosas con exceso de vegetación y poco saludables pueden empeorar las condiciones de los incendios forestales.
A nivel nacional, el Centro Nacional Interagencial de Incendios informó el miércoles que una docena de grandes incendios no controlados han quemado alrededor de 436 millas cuadradas (1.129 kilómetros cuadrados) en cinco estados, incluyendo Nuevo México. Más de 3.500 bomberos forestales y personal de apoyo están asignados a los incendios que arden en todo el país.
Aunque todavía no se ha ordenado la evacuación de la ciudad, muchos residentes han hecho las maletas y están preparados para salir y los distritos escolares locales han cancelado las clases. Se estima que 15.500 hogares en las zonas periféricas y en los valles de las montañas Sangre de Cristo que bordean la ciudad se han visto afectados por las evacuaciones obligatorias.
Martina Gonzales y su nieto observaron el martes desde su patio delantero cómo los aviones desaparecían en una gigantesca columna de humo para combatir el creciente incendio forestal. Lukas, de cuatro años, gritaba “avión” cada vez que uno sobrevolaba la zona en un esfuerzo por salvar Las Vegas, un centro comercial para la región rural agrícola y ganadera.
El coche de Gonzales estaba repleto de objetos de valor por si llegaba una orden de evacuación, pero no estaba segura de dónde iban air.
El recuento de casas destruidas por el fuego es de unas 170.
En el flanco norte del gran incendio de Nuevo México, las autoridades dijeron que las líneas de fuego han mantenido las llamas de cruzar las ciudades de Cleveland y Mora.
El fuego se fusionó la semana pasada con otro incendio provocado a principios de abril cuando un fuego prescrito por los administradores de la tierra se escapó de la contención. La causa del otro incendio sigue siendo investigada.
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Montoya Bryan informó desde Albuquerque, Nuevo México. Los periodistas de Associated Press Paul Davenport en Phoenix y Morgan Lee en Santa Fe, Nuevo México, contribuyeron a este despacho. Attanasio es miembro del cuerpo de la Iniciativa de Noticias de Associated Press/Reporte para América en el Congreso. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados. Siga a Attanasio en Twitter.