El plan para el emblemático parque californiano contrapone la vivienda a la historia

Después de que un juez se pusiera de parte de la universidad en una disputa legal sobre el proyecto, la construcción finalmente comenzó el 3 de agosto, sólo para detenerse abruptamente unas horas más tarde después de que un enjambre de manifestantes desafiantes, que habían estado peleando con la policía, derribara las vallas que rodean el parque.

Se suponía que el retraso sólo duraría unos días, pero la coalición que lucha contra los planes de la universidad consiguió una suspensión en el tribunal de apelación que impedirá la construcción al menos hasta octubre.

Pero la pausa no ha acallado el polémico debate en torno a un lugar histórico que en su día fue aclamado como “un rastro del paraíso anarquista en la Tierra” por el ex profesor de la UC Berkeley Todd Gitlin y ridiculizado por el ex concejal John DeBonis como una “Disneylandia hippy”.

El parque se convirtió en un símbolo de resistencia y de caos durante un enfrentamiento mortal en 1969 conocido como “Jueves Sangriento”, lo que animó al entonces gobernador de California, Ronald Reagan, a enviar a 3.000 guardias nacionales para una ocupación de dos semanas que evocó imágenes de guerra en una ciudad que clamaba por la paz en Vietnam.

Don Mitchell, cuyo padre era profesor de la Universidad de Berkeley durante la revuelta de 1969, considera que People’s Park es un experimento social que merece la pena salvar, ya que en Estados Unidos se están construyendo más comunidades de tipo “cookie-cutter”.

“People’s Park siempre ha sido un lugar hecho y regulado por la gente que lo utiliza”, dijo Mitchell, profesor de geografía humana en la Universidad de Uppsala (Suecia). “Es un espacio libre y abierto, un lugar donde las reglas de exclusión son muy diferentes. Así que la gente pobre, la gente que no tenía vivienda, la gente que no encajaba en la sociedad dominante en todo tipo de formas diferentes podía encontrar un espacio allí. Y muchos lo hicieron”.

Ese espíritu ha hecho que durante mucho tiempo el parque sea un lugar de paso para los sin techo, con grupos de tiendas de campaña dispersas y cocinas improvisadas. El consumo de drogas y la violencia han contribuido a impulsar los planes de desarrollo de la universidad.

En Atmaa Das, de 28 años, comenzó a pasar tiempo en People’s Park no mucho después de dejar Alabama en 2014 y encontró su camino allí de nuevo un par de semanas después de que los trabajadores dejaran atrás el equipo de construcción, ahora salpicado con grafitis obscenos – parte de 1,5 millones de dólares en daños recientes de protesta, la universidad estimó. “Vine aquí buscando la tierra prometida y reconozco que la encontré”, dijo una mañana reciente, rasgando su guitarra mientras cantaba partes de “This Land Is Your Land” de Woody Guthrie.

Los responsables de la universidad dicen ser comprensivos tanto con el patrimonio del parque como con las necesidades de las personas sin hogar que viven allí desde que en 1972 se retiró otra serie de vallas que rodeaban la propiedad.

La escuela y la ciudad trasladaron a decenas de personas sin hogar a un motel como parte de una iniciativa de reubicación de 8 millones de dólares y los funcionarios prometieron mantener la mayor parte del lugar como espacio abierto. La escuela también contrató al premiado arquitecto Walter Hood para que diseñara un monumento conmemorativo que celebrara su historia.

“Nuestro plan responderá a múltiples intereses para preservar el parque, crear viviendas para estudiantes que se necesitan con urgencia y proporcionar viviendas permanentes para personas sin hogar y de bajos ingresos”, escribió la rectora de la UC Berkeley, Carol Christ, en un correo electrónico enviado a los ex alumnos de la universidad y otros partidarios a principios de esta semana. El portavoz de la universidad, Dan Mogulof, declinó una solicitud para entrevistar a Christ.

Ni siquiera los partidarios de People’s Park discuten la necesidad de más viviendas asequibles: el precio medio de venta de una vivienda cerca de la universidad es de 1,5 millones de dólares. Pero los críticos culpan a la mala gestión de la crisis y sostienen que la universidad podría construir en su otra propiedad.

Según un plan a largo plazo de 2005, la UC Berkeley estimaba que la matrícula sería de 33.000 estudiantes en 2020. En lugar de ello, tenía unos 43.000 estudiantes ese año y espera unos 45.000 este año académico, con sólo 10.000 camas en el campus.

La flagrante escasez es principalmente la razón por la que los funcionarios de la ciudad respaldan el plan de la universidad, incluido el concejal Rigel Robinson, que representa la zona de People’s Park.

“People’s Park ha sido un poderoso símbolo de resistencia contra la opresión del gobierno, pero desde entonces se ha convertido en un símbolo de algo másenteramente: nuestro fracaso como región para responder a la crisis de la vivienda”, dijo Robinson. “Ha llegado el momento de pasar página”.

Pero las protestas de este mes demostraron que una parte importante de Berkeley no está dispuesta a dejarlo ir, principalmente por lo que el parque ha llegado a simbolizar desde que la UC Berkeley se apoderó de él por 1,3 millones de dólares en 1968 bajo dominio eminente y demolió las casas que había allí. Después de citar la necesidad de un campo de fútbol intramuros, la universidad dejó que el lugar se deteriorara y se convirtiera en un lodazal utilizado principalmente como aparcamiento.

Después de que el calderero Michael Delacour dirigiera un grupo de base para plantar vegetación, convirtiendo el adefesio en un imán para la comunidad, la UC Berkeley decidió vallarlo el 15 de mayo de 1969.

Esto preparó el terreno para la rebelión. En una concentración frente al edificio administrativo de la UC Berkeley, el presidente entrante del cuerpo estudiantil, Dan Siegel, instó a la multitud a “tomar el parque”.

“Algunos de los problemas de ahora son como los de 1969”, dijo recientemente Siegel, ahora abogado en la cercana Oakland, a The Associated Press. “People’s Park es tanto un parque como un símbolo de activismo que merece ser protegido”.

El tristemente célebre enfrentamiento de 1969 entre cientos de policías, algunos de ellos apodados “Blue Meanies”, y los manifestantes se convirtió en un punto álgido de los movimientos por los derechos civiles y contra la guerra de Vietnam. Durante el enfrentamiento, que duró varias horas, la policía disparó mortalmente a un hombre que se encontraba en un tejado y dejó ciego a otro que recibió un impacto de bala de pájaro en la cara. Decenas de manifestantes resultaron heridos.

Entonces Reagan, que había prometido “limpiar el desorden en Berkeley” durante su victoriosa campaña para gobernador en 1966, llamó a las tropas militares. Antes de que se alcanzara una tregua el 30 de mayo de 1969, cientos de personas fueron arrestadas y, en otro momento infame, un helicóptero del ejército roció a la multitud con lo que las autoridades llamaron gas lacrimógeno, pero otros insistieron en que era una sustancia aún más peligrosa.

Algunos detractores de Reagan siguen creyendo que desplegó deliberadamente tácticas de mano dura para establecerse como líder de la ley y el orden mientras perseguía una agenda política que le llevó a ser elegido presidente en 1980.

Harvey Smith, presidente del People’s Park Historic District Advocacy Group, que encabeza la lucha legal por la conservación, compara el plan de la UC Berkeley con la represión de Reagan en 1969.

Reagan “quería borrar la historia social y política de Berkeley y ahora la universidad la está llevando adelante”, dijo Smith el 3 de agosto mientras los equipos de construcción utilizaban excavadoras y sierras para derribar la mayoría de los árboles del parque, incluyendo algunos que eran anteriores a la compra de la escuela hace 54 años.

La tala de árboles deprimió a Bertha Jones, que vivió en People’s Park durante varios años antes de aceptar la oferta de la universidad de mudarse a un Rodeway Inn cercano.

“Mis abuelos se casaron en uno de esos árboles. Mi madre se casó en uno de esos árboles”, dijo Jones, de 43 años. “Quería mantener la tradición, pero obviamente eso no va a funcionar ahora”.

Otros antiguos habitantes de People’s Park dijeron a la AP que se mudaron al motel a regañadientes, aunque les gusta tener su propia cama y baño. Lo que no les gusta es que no les den las llaves de la habitación, ni que les prohíban salir del recinto desde la medianoche hasta las 6 de la mañana.

Después de pasar la mayor parte de su tiempo en People’s Park durante siete años, Eric Morales se mudó a principios de junio al Rodeway Inn con su perra, Bonita. Pero siempre considerará People’s Park como su hogar.

“No es como cualquier otro parque”, dijo Morales, de 54 años. “Puedes ir a otros parques y decir, ‘Hola’ y ‘Adiós’, y luego no volverás a verlos. Pero People’s Park es una comunidad, ¿sabes? Somos una familia”.