El plan forestal de Biden suscita una disputa sobre lo que cuenta como “antiguo”

Los expertos dicen que no hay una fórmula sencilla para determinar qué es viejo: Las tasas de crecimiento de los distintos tipos de árboles varían mucho, e incluso dentro de una misma especie, dependiendo de su acceso al agua y a la luz solar y de las condiciones del suelo.

Cualquier definición de árbol viejo o maduro que adopte el gobierno de Biden “será subjetiva”, dijo Mark Ashton, profesor de silvicultura de la Escuela de Medio Ambiente de Yale.

Ya está surgiendo un desacuerdo entre la industria maderera y los ecologistas sobre qué árboles hay que contar. Es probable que esto complique los esfuerzos de Biden por proteger los bosques más antiguos como parte de su lucha contra el cambio climático, con piezas clave estancadas en el Congreso.

“Si se buscan definiciones ecológicas y académicas del crecimiento antiguo, va a ser muy diferente de lo que la Casa Blanca está pensando”, dijo Ashton. “Incluso la palabra ‘maduro’ es difícil de definir”.

Los bosques de álamo, por ejemplo, pueden madurar en medio siglo. En el caso de los abetos de Douglas, pueden pasar 100 años. La frecuencia de los incendios forestales también influye: Los bosques de pino Ponderosa están adaptados para soportar incendios hasta una vez por década, en comparación con los rodales de pino lodgepole que pueden arder cada varios cientos de años.

Existe un amplio consenso sobre la importancia de preservar los árboles más viejos y grandes, tanto desde el punto de vista simbólico como maravillas de la naturaleza, como desde el punto de vista práctico, ya que sus troncos y ramas almacenan grandes cantidades de carbono que pueden liberarse cuando los bosques arden, contribuyendo al cambio climático.

Según el Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus, el año pasado los incendios forestales emitieron el equivalente a unos 7.100 millones de toneladas (6.400 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono. Esto equivale a cerca del 18% de las emisiones mundiales de CO2 procedentes del carbón, el petróleo y otras fuentes de energía registradas el año pasado por la Agencia Internacional de la Energía.

La preocupación de que el calentamiento de las temperaturas, los incendios y las enfermedades puedan acabar con el menguante número de árboles antiguos en los bosques federales atrajo este mes a un grupo bipartidista de legisladores a California. Se trata de un proyecto de ley para preservar los árboles más emblemáticos de Estados Unidos: las enormes secuoyas que pueden alcanzar los 90 metros de altura.

Los incendios forestales provocados por un rayo mataron a miles de secuoyas gigantes el año pasado, sumándose a un número de víctimas de dos años que representa hasta casi una quinta parte de los árboles más grandes de la Tierra. Los gigantes se concentran en unas 70 arboledas dispersas a lo largo del lado occidental de la cordillera de Sierra Nevada.

“Estamos yendo en la dirección equivocada. Estamos quemando más árboles y poniendo más carbono en la atmósfera”, dijo el representante de Arkansas Bruce Westerman a The Associated Press tras visitar el Bosque Nacional de Sequoia.

Pero la unidad para salvar a las raras secuoyas se desvanece rápidamente cuando se trata de bosques “maduros”, un término que el asesor climático de la Casa Blanca, David Hayes, dijo que podría aplicarse a los rodales de al menos 80 años.

Westerman, el republicano de mayor rango en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes y silvicultor autorizado, dijo que los bosques de secuoyas pueden considerarse claramente maduros. Pero mucho más allá de eso “es un término vago que no tiene ningún significado científico”.

“Tengo un título de postgrado en silvicultura y no sé de qué están hablando”, dijo.

La orden de Biden exige que el Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras definan e inventariar durante el próximo año todos los bosques maduros y antiguos de las tierras federales. Después de eso, las agencias deben identificar las mayores amenazas a las que se enfrentan esos bosques e idear formas de salvarlos.

El asesor de la Casa Blanca, Hayes, describió los bosques antiguos como rodales inalterados con copas bien establecidas y árboles individuales que suelen tener más de 150 años.

“Los bosques maduros”, añadió, “suelen tener entre 80 y 150 años y tienen muchas de las mismas características de los bosques antiguos o están en camino de desarrollar esas características si se dejan sin alterar.”

Los funcionarios estaban desarrollando una “definición viable” que se haría pública, dijo Hayes. “Entonces, sobre la base de una buena definición, habrála oportunidad de … ser realistas y proteger estas gradas y salvaguardarlas en la mayor medida posible de las amenazas a las que se enfrentan”.

Las amenazas podrían incluir el fuego, la sequía, la competencia con los árboles más jóvenes, la infestación de insectos y las cosechas de madera, dijeron los funcionarios de la agencia en un comunicado. No se sabrá cómo se clasifican hasta después del inventario.

Los ecologistas dijeron que la inclusión de los bosques maduros por parte de Biden era crucial para que la orden tuviera sentido, ya que muchos rodales antiguos ya fueron talados en el último medio siglo, especialmente en el noroeste del Pacífico.

Quieren que la administración adopte normas específicas para proteger esos bosques, en lugar de planes de gestión vagos que serían más fáciles de revertir por una futura administración republicana. Los ecologistas también quieren detener los proyectos de tala pendientes en tierras federales de Oregón, Wisconsin, Dakota del Sur, Montana, Idaho y otros estados.

“Esta orden ejecutiva señala claramente la necesidad de protección”, dijo Randi Spivak, del grupo ecologista Center for Biological Diversity. “Me preocupa que el Servicio Forestal vaya a caminar despacio hasta que se acabe el tiempo”.

Spivak reconoció que las definiciones de madurez pueden variar entre las diferentes especies de árboles, pero dijo que la complejidad no era excusa para evitar actuar.

“Si se busca una edad, 80 años es un buen punto de corte”, dijo.

Los proyectos de tala en los bosques federales suelen incluir una mezcla de árboles viejos y jóvenes. Los árboles más pequeños y densos son peores para los incendios forestales, porque pueden arder más rápido y con más calor. Pero los árboles más grandes valen más, lo que puede servir de incentivo para que las empresas madereras raleen los bosques para reducir el riesgo de incendios.

Los ecologistas están presionando a la administración para que detenga esos proyectos, pero la industria maderera dice que eso socavaría los esfuerzos para proteger a las comunidades contra los incendios forestales.

En el pasado, la protección de los árboles más viejos ha sido indirecta, como la “regla sin caminos” adoptada por el ex presidente Bill Clinton en 2001, que bloqueó la tala en 23,7 millones de hectáreas, es decir, una cuarta parte de todos los bosques federales.

En las tierras forestales federales del noroeste del Pacífico, el tamaño de los troncos de los árboles se utilizó durante casi dos décadas como indicador para determinar si eran demasiado “viejos” para la tala. Conocida como la “regla de las 21 pulgadas”, el Servicio Forestal abandonó esta restricción el año pasado después de que tanto las empresas madereras como los conservacionistas la criticaran por considerarla demasiado rígida.

El representante de la industria maderera Nick Smith, del Consejo de Recursos Forestales de Estados Unidos, dijo que cualquier definición elaborada por Biden sería difícil de poner en práctica. Smith dijo que la administración debería concentrarse en otra parte de su estrategia de lucha contra los incendios forestales: el aclareo de los rodales en los que décadas de supresión de incendios han permitido que florezca el sotobosque, lo que puede ser una receta para el desastre cuando el fuego se enciende.

“Es difícil ver cómo esta orden ejecutiva se traduce en protecciones significativas al tiempo que acelera el ritmo y la escala de tratamiento de nuestros bosques nacionales”, dijo Smith.

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Daly informó desde Washington.

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