HARARE, Zimbabue (AP) – En el exterior de una casa de cambio en la capital de Zimbabue, hordas de personas desesperadas por conseguir dólares estadounidenses se empujan unas a otras.
“Eso es, manténganlo apretado”, gritan algunos, tratando de evitar que otros se salten la fila para comprar el dinero que podría conseguirles un descuento en productos vinculados a una moneda local que se devalúa rápidamente.
Tras casi dos años de pandemia mundial, un nuevo pico de casos de coronavirus impulsado por la variante omicron vuelve a cerrar negocios, detener viajes, reavivar el temor a que los hospitales estén desbordados y alterar los planes de viaje y vacaciones en países de todo el mundo.
Pero en Zimbabue y otras naciones africanas, el resurgimiento del virus está amenazando la supervivencia de millones de personas que ya han sido llevadas al límite por una pandemia que ha devastado sus economías. Cuando no es posible poner comida en la mesa, las preocupaciones sobre si reunirse con los miembros de la familia para las vacaciones o hacer caso a los anuncios públicos que instan a tomar precauciones contra el COVID-19 pasan a un segundo plano.
“Sí, he oído hablar de la nueva variante, pero no puede ser peor que no tener nada que comer en casa ahora mismo”, dice el empleado de una tienda de muebles Joshua Nyoni, uno de las docenas que esperan fuera del intercambio. Como muchos otros en la caótica multitud, Nyoni lleva alternativamente su mascarilla debajo de la barbilla o la mete en el bolsillo.
La Comisión Económica para África de las Naciones Unidas, o CEPA, señaló en marzo que aproximadamente 9 de cada 10 personas extremadamente pobres del mundo viven en África. La CEPA advierte ahora que los efectos económicos que ya se sienten desde que comenzó la pandemia en 2020 “empujarán a otros 5 a 29 millones por debajo del umbral de la pobreza extrema.”
“Si el impacto de la pandemia no se limita de aquí a 2021, otros 59 millones de personas podrían correr la misma suerte, lo que elevaría el número total de africanos extremadamente pobres a 514 millones de personas”, afirma el organismo.
El Banco Mundial estima que la economía pasó de un crecimiento del 2,4% en 2019 a una contracción del 3,3% en 2020, sumiendo a África en su primera recesión en 25 años.
“El trastorno económico provocado por la COVID-19 ha empujado las crisis de hambre a un precipicio”, dijo a The Associated Press Sean Granville-Ross, director regional para África de la organización benéfica sin ánimo de lucro Mercy Corps.
Granville-Ross dice que su organización en 2021 vio “un aumento alarmante de las necesidades” en regiones como el Sahel, África Occidental, África Oriental y África del Sur, donde algunos países ya estaban experimentando crisis humanitarias y conflictos antes de COVID-19.
La preocupación se intensifica ahora en medio de un aumento de las infecciones por COVID en África, que actualmente representa alrededor de 9 millones de los aproximadamente 275 millones de casos en el mundo.
La Organización Mundial de la Salud ha descrito durante meses a África como “una de las regiones menos afectadas del mundo” en sus informes semanales sobre la pandemia. Sin embargo, a mediados de diciembre afirmó que el número de nuevos casos “se duplica actualmente cada cinco días, el ritmo más rápido de este año”, a medida que las variantes delta y omicron aumentan las infecciones. Tanto Sudáfrica como Zimbabue han informado de una reducción del número de casos en la última semana, pero las autoridades siguen siendo prudentes.
Las nuevas restricciones a los viajes y los posibles cierres “sólo empujarán a millones de personas más a la pobreza y socavarán la ligera recuperación económica que hemos empezado a ver”, afirma Granville-Ross.
En comparación con el continente en su conjunto, donde poco más del 7% de la población ha recibido dos inyecciones de la vacuna contra el coronavirus, Zimbabue se considera un éxito, a pesar de que sólo un 20% de sus 15 millones de habitantes han sido completamente vacunados.
En medio de las persistentes dudas, el gobierno ha amenazado con ampliar los mandatos de vacunación. Pero para muchas personas, el temor a la infección por el virus ha pasado a un segundo plano frente a la tarea más urgente de encontrar dinero suficiente para alimentar a sus familias.
Decenas de residentes desesperados por tener acceso al dinero en una economía en la que el efectivo, especialmente el dólar estadounidense, es el rey, duermen fuera de las casas de cambio y de los bancos, apiñados durante días. Los ancianos, muchos de ellos sin mascarillas o sin llevarlas bien puestas, hacen filas apretadas que serpentean por kilómetros, esperando retirar sus pensiones.
“Prefiero pasar mi tiempo aquí que hacer cola para la vacuna”, dice Nyoni, a la salida del abarrotado cambio de divisas.
“Si cojo el virus, pueden ponerme en cuarentena, tratarme o incluso alimentarme si estoy hospitalizado”, dice. “Pero el hambre es diferente: no te pueden poner en cuarentena porque la familia no tiene nada que comer. La gente simplemente te ve morir”.