WASHINGTON (AP) – El Pentágono abandonó formalmente su mandato de vacunación COVID-19 el martes, pero un nuevo memorando firmado por el Secretario de Defensa Lloyd Austin también da a los comandantes cierta discreción sobre cómo o si desplegar tropas que no están vacunadas.
El memorando de Austin ha sido ampliamente esperado desde que la legislación promulgada el 23 de diciembre le diera 30 días para rescindir el mandato. El Departamento de Defensa ya había suspendido todas las medidas relacionadas con el personal, como dar de baja a las tropas que se negaran a vacunarse.
“El Departamento continuará promoviendo y alentando la vacunación COVID-19 para todos los miembros del servicio”, dijo Austin en el memorando. “La vacunación mejora la preparación operativa y protege a la fuerza”.
Austin dijo que los comandantes tienen la autoridad para mantener la preparación de la unidad y una fuerza saludable. Añadió, sin embargo, que otras políticas del departamento – incluyendo los mandatos para otras vacunas – siguen en vigor. Eso incluye, dijo, “la capacidad de los comandantes para considerar, según proceda, el estado de inmunización individual del personal en la toma de despliegue, asignación, y otras decisiones operativas, incluyendo cuando se requiere la vacunación para viajar a, o la entrada en, una nación extranjera.”
La polémica cuestión política, que ha dividido a Estados Unidos, obligó a más de 8.400 soldados a abandonar el ejército por negarse a obedecer una orden legal al negarse a vacunarse. Otros miles solicitaron exenciones religiosas y médicas. El memorando de Austin pone fin a esas solicitudes de exención.
Austin, que instituyó el mandato en agosto de 2021 después de que la vacuna de Pfizer fuera aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos y mientras la pandemia de coronavirus hacía estragos, fue firme en su deseo de mantenerlo insistiendo en que la vacuna era necesaria para proteger la salud de las fuerzas. Él y otros líderes de defensa argumentaron que durante décadas las tropas, especialmente las desplegadas en el extranjero, habían tenido que recibir hasta 17 vacunas diferentes. La nueva ley no afecta a ningún otro mandato de vacunación.
Pero el Congreso acordó rescindir el mandato, y los opositores dijeron a regañadientes que quizás ya se había conseguido vacunar al grueso de las fuerzas. Aproximadamente el 99% de las tropas en servicio activo de la Armada, las Fuerzas Aéreas y el Cuerpo de Marines se habían vacunado, y el 98% del Ejército. Las tasas de la Guardia y la Reserva son más bajas, pero en general superan el 90%.
El memorando de Austin no pedía disculpas por su continuo apoyo a la vacuna y su creencia de que el mandato mantenía a las fuerzas sanas y capaces de proteger a Estados Unidos. Los esfuerzos del Pentágono con la vacuna, dijo, “dejarán un legado duradero en las muchas vidas que salvamos, la fuerza de clase mundial que hemos sido capaces de desplegar y el alto nivel de preparación que hemos mantenido, en medio de difíciles condiciones de salud pública.”
Además de poner fin a los esfuerzos para dar de baja a las tropas que rechazan la vacuna, el memorándum de Austin dice que a los que solicitaron exenciones y les fueron denegadas se les actualizarán sus expedientes y se eliminarán las cartas de amonestación.
Los que fueron dados de baja por negarse a obedecer una orden legal de vacunarse recibieron una baja honorable o una baja general en condiciones honorables. El memorando de Austin dice que cualquiera que haya sido dado de baja puede solicitar a su servicio militar un cambio en la “caracterización de su baja” en sus expedientes personales. No dice, sin embargo, qué posibles correcciones podrían concederse.
La decisión de Austin deja cierta discrecionalidad a los mandos, permitiéndoles decidir si pueden exigir vacunas en algunas circunstancias, como ciertos despliegues en el extranjero.
Los oficiales militares recuerdan vívidamente la abrumadora crisis del USS Theodore Roosevelt, el portaaviones de la Armada que quedó fuera de servicio y marginado en Guam durante 10 semanas a principios de 2020 mientras el virus emergente arrasaba la nave. Más de 1.000 miembros de la tripulación acabaron infectándose y un marinero murió.
A los líderes militares les preocupa que si las tropas comienzan a rechazar la vacuna en grandes cantidades, podrían producirse brotes similares. El riesgo es especialmente alto en buques pequeños o submarinos donde los miembros del servicio están hacinados en espacios reducidos durante semanas o meses seguidos, o en misiones de combate críticas, como las que implican a fuerzas de operaciones especiales que se despliegan en pequeños equipos.
Según los datos recopilados por el ejército a principios de diciembre, el Cuerpo de Marines lidera los servicios con 3.717 marines dados de baja. La Armada ha dado de baja a 2.041 marines, el Ejército de Tierra a 1.841 y el Ejército del Aire a 834 marines. Los datos del Ejército del Aire incluyen la Fuerza Espacial.
Lo que no está claro es si los servicios, que se enfrentan a problemas de reclutamiento, querrán – o podrán – permitir que alguno de esosmiembros del servicio para volver al servicio, si siguen cumpliendo todos los requisitos necesarios de aptitud física y de otro tipo.
Los legisladores argumentaron que poner fin al mandato ayudaría con el reclutamiento. Funcionarios de Defensa han contraatacado diciendo que, si bien puede ayudar un poco, una encuesta del departamento durante los primeros nueve meses del año pasado encontró que una gran mayoría dijo que el mandato no cambió la probabilidad de que considerarían alistarse.