WASHINGTON (AP) – El Departamento de Defensa cerrará permanentemente la instalación de tanques de combustible de la Armada en Hawai que filtró petróleo en el agua del grifo de Pearl Harbor, y retirará todo el combustible, dijo el Pentágono el lunes.
El secretario de prensa del Pentágono, John Kirby, dijo que la decisión del secretario de Defensa, Lloyd Austin, se basa en una nueva evaluación del Pentágono, pero también está en línea con una orden del Departamento de Salud de Hawai para drenar el combustible de los tanques de la instalación de almacenamiento de combustible a granel de Red Hill.
Los tanques, construidos en la ladera de una montaña durante la Segunda Guerra Mundial para protegerlos de los ataques enemigos, se habían filtrado a un pozo de agua potable y habían contaminado el agua de las casas y oficinas de Pearl Harbor.
Cerca de 6.000 personas, la mayoría de ellas residentes en viviendas militares en la Base Conjunta de Pearl Harbor-Hickam o en sus proximidades, enfermaron y buscaron tratamiento para náuseas, dolores de cabeza, sarpullidos y otras dolencias. Y 4.000 familias de militares se vieron obligadas a abandonar sus casas y están en hoteles.
Lauren Wright recuerda que se le peló la piel, sintió náuseas y vomitó. Sus síntomas sólo desaparecieron cuando dejó de beber, ducharse y lavar los platos con el agua de su casa.
Desde principios de diciembre, Wright, su marido marinero y sus tres hijos de entre 7 y 17 años se encuentran entre las miles de familias de militares que viven en hoteles de Honolulu pagados por la Marina para que puedan tener agua limpia.
“Estoy contenta porque es un paso en la dirección correcta. Debería haber ocurrido hace mucho tiempo”, dijo Wright. “Esperemos que no den largas y que se actúe con rapidez para que no vuelva a producirse otro vertido o fuga”.
Dijo que el agua en su casa todavía tiene brillo y olor. La familia Wright espera encontrar un nuevo hogar y dijo que ella y su familia no beberán el agua, incluso después de que los funcionarios firmen su seguridad.
“Mi plan es no utilizar el agua, o si tenemos que utilizarla muy, muy poco. No la beberé ni cocinaré con ella”, dijo. “Hemos estado mirando sistemas de filtración caseros que podríamos utilizar, pero no me fío. Ni siquiera quiero bañarme en él. No quiero lavarnos los dientes con ella porque no me fío del agua”.
Austin habló con los líderes del gobierno de Hawái el lunes para informarles de la decisión, que según él protegerá a la población y al medio ambiente, y también sentará las bases para un sistema de abastecimiento de combustible militar más seguro.
“Esto es lo correcto”, dijo Austin en un comunicado. “Un almacenamiento de combustible a granel de esta magnitud situado en el centro probablemente tenía sentido en 1943, cuando se construyó Red Hill. Y Red Hill ha servido bien a nuestras fuerzas armadas durante muchas décadas. Pero ahora tiene mucho menos sentido”.
El gobernador de Hawai, David Ige, lo calificó de “gran noticia para el pueblo de Hawai”.
La senadora estadounidense Mazie Hirono, demócrata de Hawái, dijo que lleva semanas animando al Pentágono a tomar la decisión del cierre.
“He dicho desde el primer día que garantizar la salud y la seguridad de los residentes de Oahu es mi principal prioridad y comparto el gran suspiro de alivio de la comunidad con esta noticia”, dijo Hirono, que es miembro del Comité de Servicios Armados del Senado.
El Pentágono dijo que pasará a un sistema de abastecimiento de combustible más disperso para los buques y aviones militares en el Indo-Pacífico. Según la nueva evaluación, el sistema ampliado será más rentable y proporcionará una mayor seguridad al distribuir el suministro de combustible más ampliamente en la región.
El nuevo plan, expuesto en las recomendaciones entregadas a Austin por un grupo de estudio, aumentaría los contratos de combustible que Estados Unidos tiene con otros territorios y naciones del Indo-Pacífico, y añadiría varios buques cisterna más con base en el mar. Actualmente hay menos de una docena de buques cisterna, por lo que habría que construir varios más.
Un equipo de evaluación que ha estado estudiando cómo hacer que los tanques funcionen de forma segura determinará ahora cómo cerrar los tanques y retirar el combustible de forma segura para el medio ambiente. El equipo debe presentar un informe a Austin a finales de abril con recomendaciones.
Una vez que la instalación pueda volver a funcionar, comenzará el vaciado de combustible y se espera que el proceso dure aproximadamente un año, lo que significa que estaría terminado en algún momento del próximo año. Austin ha pedido al secretario de la Marina que planifique un presupuesto para todas las acciones correctivas necesarias para cualquier fuga de combustible anterior de la instalación.
Austin dijo que el departamento también trabajará con los líderes estatales, nacionales y locales para limpiar la contaminación y considerar otros usos para la propiedad después de que se cierre la planta de combustible. Además, el ejército proporcionará asistencia sanitaria a las familias y a los trabajadores afectados.
El representante estadounidense Kaiali’i Kahele dijo que los militares también deben hacerque limpie el acuífero contaminado bajo los depósitos de combustible. El sistema de agua de la Marina y la empresa municipal de agua de Honolulu utilizan ese acuífero.
“En este momento, todavía no se conoce el alcance de la contaminación y los daños ambientales. Sabemos que el combustible sigue goteando, mientras hablamos, de las formaciones rocosas a nuestro acuífero de agua dulce en este momento”, dijo el demócrata de Hawai en un comunicado.
Carmen Hulu Lindsey, presidenta del consejo de administración de la Oficina de Asuntos Hawaianos, elogió la decisión de Austin, pero dijo que los funcionarios deben seguir vigilando la situación mientras se drena la instalación.
“Ser buenos administradores de los recursos naturales de Hawai es lo que se espera de todos los que utilizan las tierras y el agua de Hawai”, dijo Lindsey en un comunicado.
Los tanques pueden contener 250 millones de galones (1.100 millones de litros) de combustible, y ahora mismo están a menos de la mitad de su capacidad. Los funcionarios dijeron que 13 de los 20 tanques tienen combustible, dos están cerrados permanentemente y cinco están siendo reparados.
La Marina no ha determinado cómo llegó el petróleo al agua. Los funcionarios están investigando la teoría de que el combustible para aviones se derramó desde una tubería rota el pasado mes de mayo y de alguna manera entró en una tubería de drenaje del sistema de supresión de incendios. Sospechan que el combustible se filtró desde la segunda tubería el 20 de noviembre, enviándolo al pozo de agua potable.
Semanas después de que se descubriera la fuga, funcionarios del estado de Hawai y miembros del Congreso comenzaron a exigir el cierre de la instalación.
A principios de febrero, la Marina apeló la orden de cierre del estado, y en ese momento la subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, dijo que la apelación daría tiempo a los militares “para tomar decisiones basadas en pruebas y transparentes.”
Los abogados que representan al Sierra Club de Hawaii, que intervino en el caso, dijeron que la Marina debe abandonar ahora sus recursos presentados en los tribunales estatales y federales.
Kirby dijo el lunes que el departamento es consciente de que el cierre del complejo de combustible no será una solución rápida.
“Tenemos trabajo que hacer”, dijo. “Pero creemos que esta decisión del Secretario hoy marca un primer paso significativo en el camino hacia adelante”.
El senador estadounidense Brian Schatz, miembro del Comité de Asignaciones del Senado, dijo que los líderes políticos tendrán que hacer que los militares sigan sus planes.
“Para poner en práctica esta decisión, vamos a tener que proporcionar recursos adicionales y mantener (el Departamento de Defensa) los pies en el fuego a través de la supervisión del Congreso”, dijo.
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Los escritores de Associated Press Caleb Jones y Audrey McAvoy contribuyeron a este informe desde Honolulu.