SANTA ANA, California (AP) – Un operador de oleoductos y dos filiales acordaron el viernes declararse culpables de verter petróleo por negligencia en la costa del sur de California en relación con la rotura de un oleoducto que cubrió las playas con manchas de crudo.
La oficina del fiscal de EE.UU. en Los Ángeles dijo en un comunicado que Amplify Energy, con sede en Houston, y dos subsidiarias acordaron declararse culpables de un delito menor y pagar una multa de 7 millones de dólares y casi 6 millones de dólares en gastos incurridos por entidades gubernamentales, incluyendo la Guardia Costera de EE.UU.. Las empresas también instalarán un nuevo sistema de detección de fugas en las tuberías y formarán a sus empleados para identificar y responder a posibles fugas, según el comunicado.
“Las leyes medioambientales de nuestro país están diseñadas para proteger a nuestras comunidades y océanos de los contaminantes peligrosos, incluido el petróleo”, dijo Scot Adair, agente especial a cargo de la división de investigación criminal de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. en California. “El acuerdo de Amplify Energy de declararse culpable hoy demuestra que las empresas que violan negligentemente esas leyes serán responsables de sus delitos”.
Los acuerdos de declaración de culpabilidad todavía tienen que ser aprobados por el juez de distrito de EE.UU. David Carter.
Amplify Energy, propietaria del oleoducto que se rompió, dijo que la compañía ha estado cooperando con la investigación sobre el derrame y se ha comprometido a operar de forma segura.
“Creemos que esta resolución, que está sujeta a la revisión y aprobación del tribunal, refleja los compromisos que asumimos inmediatamente después del incidente con las partes afectadas”, dijo Martyn Willsher, presidente de Amplify, en un comunicado.
La fuga de octubre de 2021 en un oleoducto que transportaba crudo desde las plataformas marinas hasta la costa del sur de California derramó unos 94.600 litros de petróleo en el océano Pacífico.
Aunque fue menos grave de lo que se temía en un principio, el vertido, a unos 6,4 kilómetros de la costa, cerró las playas de Huntington Beach, un lugar ideal para practicar el surf, y las pesquerías durante más de un mes, lo que afectó a las aves y amenazó los humedales que la región se esfuerza por restaurar.
“El vertido de petróleo en el Condado de Orange fue devastador para nuestro medio ambiente, nuestra comunidad y nuestros negocios locales”, dijo la asambleísta estatal Cottie Petrie-Norris, que representa la zona, en un comunicado.
Los fiscales estadounidenses acusaron a las empresas a finales del año pasado de vertido ilegal de petróleo y de no responder a ocho alarmas de detección de fugas durante un periodo de 13 horas que deberían haberles alertado del vertido. La alarma del sistema de detección de fugas sonó por primera vez a última hora de la tarde del 1 de octubre, pero los trabajadores creyeron que se había activado por un cambio en la concentración de agua producida en la tubería a primera hora del día, según una copia del acuerdo de culpabilidad.
La alarma sonó repetidamente a lo largo de la noche y los trabajadores cerraron la tubería para investigar, y luego la volvieron a poner en marcha. Antes del amanecer del 2 de octubre, una embarcación salió y recorrió el trayecto de la tubería submarina con linternas, pero no vio señales de fuga, según el acuerdo.
No fue hasta que un barco salió después del amanecer cuando se identificó el vertido, según los documentos.
En el acuerdo de culpabilidad, Amplify sostiene que dos barcos arrastraron sus anclas a través de la tubería y la dañaron durante una tormenta de enero de 2021, pero no se les notificó hasta después del derrame de octubre de 2021. Sin estos daños, Amplify, que ha presentado una demanda civil contra los barcos, ha argumentado que el vertido no se habría producido.