Desde las acogedoras cabinas de vinilo rojo y el piso de linóleo a cuadros en blanco y negro hasta el simpático mesero que completa su humeante taza de café, Berkeley’s Oceanview Diner es un lugar que se remonta a otra época.
Uno casi podría ser engañado al pensar que la institución de aspecto retro se remonta a la década de 1950, pero en realidad abrió sus puertas en 1982. Y a principios de este año, el vecindario de la calle Cuarta casi lo pierde para siempre.
Originalmente conocido como Bette’s Oceanview Diner, los 40 largos años del restaurante se vinieron abajo en enero. Un día, una hora antes de la hora de cierre, el propietario Manfred Kroening (esposo de la cofundadora Bette Kroening, fallecida en 2017) sorprendió a su personal con la noticia de que cerraría el restaurante con efecto inmediato.
Pero la larga historia del restaurante no terminó ahí. Unos pocos empleados se unieron rápidamente y, con un gran préstamo del propietario Denny Abrams, se hicieron cargo del negocio y Bette vivió para ver otro día.
“No quería que algo más viniera aquí”, dijo el gerente comercial y copropietario William Bishop. “He estado acostumbrado a que sea Bette durante tanto tiempo, desde que era un niño, y no quería venir por la calle para ver un restaurante de carnes o cualquier otra cosa entrar aquí. … Fue principalmente para salvar los trabajos de las personas que trabajaban aquí, pero también para salvar algo que es un elemento básico de la comunidad”.
En marzo, Bette’s reabrió como el nuevo Oceanview Diner, con propiedad compartida entre siete empleados. Uno ya se fue, pero seis aún dirigen el restaurante: William Bishop, Darryl Kimble, Rima Ransom, Alice Worland, Kristen Luna y Camille Grogan.
Es posible que el nombre haya cambiado y que Bette ya no esté con nosotros, pero no ha cambiado mucho más en el restaurante.
“Realmente no queríamos cambiar nada porque la gente está muy acostumbrada a venir aquí y obtener la misma comida durante más de 40 años”, dijo Bishop. “Así que fue mejor cuando elegimos al equipo propietario para seleccionar a las personas que ya están a cargo del lugar. especialmente darryl [Kimble], que ha estado aquí desde casi el principio. Si no fuera por él, no podríamos tener la consistencia de la comida”.
La comida, desde huevos rancheros hasta esponjosas tortitas soufflé de brandy de manzana, apenas ha cambiado desde 1982. Kimble, chef en Bette’s desde que tenía 19 años, lo avala.
“Solo cambian nuestros especiales diarios y nuestros especiales de fin de semana, pero todo lo demás probablemente se mantuvo igual”, dijo Kimble sobre sus 38 años en el restaurante.
Ayuda que el concepto de comida haya envejecido bien: comida tradicional estadounidense, pero hecha con ingredientes de calidad en el espíritu del movimiento slow food.
“[It’s] comida buena y sencilla preparada con cuidado”, dijo Bette Kroening al Oakland Tribune en una entrevista de 1990. “No creamos cosas que nunca se han probado. Cuando ordene un BLT aquí, obtendrá un BLT que sabe mejor que cualquier otro que haya probado porque usamos pan maravilloso, productos perfectos, tocino cocinado a pedido y mayonesa casera”.
La comida lenta también es literal aquí. El brunch en el Oceanview Diner en una mañana de fin de semana viene con una espera considerable. Los sábados y domingos, los comensales decididos a menudo se congregan fuera de la institución de la calle Cuarta, esperando una mesa durante más de una hora. Y si pide el popular panqueque soufflé, espere esperar aún más (su cuidadosa preparación incluye una temporada en el horno).
Hay una leyenda en el comedor que cuando se abrió por primera vez, las palabras “Good Food. Servicio rápido y amable” estaban pintados en la ventana delantera. Al darse cuenta de que sus técnicas de cocina bien pensadas estaban dando lugar a largos tiempos de espera, Bette simplemente hizo que borraran el “rápido” de la ventana.
Aquí no hay atajos: esperará, pero valdrá la pena.
un restaurante de barrio
El California Breakfast (arriba a la izquierda) es uno de los platos más populares de Oceanview Diner.
Cuando Bette’s abrió por primera vez, el distrito comercial de Berkeley Fourth Street estaba en su infancia. Denny Abrams, el desarrollador al que se atribuye la transformación de la zona que alguna vez fue industrial, construyó su primer restaurante allí en 1979. Llamado Fourth Street Grill, fue un éxito rotundo.
El ex chef de Chez Panisse, Mark Miller, hizo un nombre nacional para la parrilla: el New York Times le dio un grito, y James Beard incluso lo revisó. Se hizo tan popular que los lugareños tuvieron que esperar dos semanas para conseguir una reserva.
“Cuando pasé al otro lado de la calle y comencé a desarrollar eso, pensé que quería un restaurante que siempre sirviera al vecindario”, explicó Abrams. “Y nunca estaríamos sujetos a estar abarrotados y convertirnos en un restaurante regional, sino seguir siendo un restaurante de barrio”.
Nació la idea de construir un restaurante, y la jefa de cocina de la hora del almuerzo de Fourth Street Grill, Bette Kroening, fue la chef encargada de la tarea. Ella y su esposo, Manfred, junto con Sue Conley (quien se fue unos años más tarde para fundar Cowgirl Creamery), abrieron Bette’s Oceanview Diner en abril de 1982.
Si bien el nombre “con vista al mar” evoca un restaurante frente al mar, Bette’s en realidad nunca estuvo en el agua. En cambio, es un tributo al nombre histórico del vecindario de West Berkeley: la ciudad no incorporada de Ocean View. Hasta principios de 1900, esta área tenía una vista del agua, antes de que se rellenara la costa para construir la autopista I-80.
Desde sus inicios, Bette’s demostró que era exactamente lo que el vecindario necesitaba.
“El día que se inauguró, fue un éxito”, recordó Abrams. “… Esta gente estaba interesada en la excelencia. Ya sabes, esa es mi generación. Un hilo conductor de nuestra generación de personas de los años 60 es que cuando hacían algo, lo hacían realmente bien”.
Totalmente propiedad de los trabajadores
Quienes trabajaron con Bette la recuerdan con cariño, una ex trabajadora social que realmente se preocupaba por sus empleados y defendía abiertamente el salario mínimo de $15 en Berkeley.
“Me contrató ella. Y era una mujer muy, muy agradable”, recordó Ransom, chef del restaurante durante 14 años y ahora copropietario. “Tanto Bette como Manfred trataron muy bien a sus empleados. Los hicieron sentir que importaban”.
Se siente en línea con el espíritu de Bette que el restaurante ahora es propiedad de los trabajadores en su totalidad. Si bien el plan original con el cambio de propietario era transformar el restaurante en una cooperativa de trabajadores oficial, ese plan se ha estancado por ahora.
“Cuando tratamos de reunir la junta directiva y todas las cosas que son necesarias para tener una cooperativa real, no pudimos encontrar suficientes personas que tuvieran suficiente tiempo fuera de su horario de trabajo para hacer eso”, dijo Bishop.
Aún así, el restaurante es propiedad de los trabajadores y Bishop dijo que los empleados están contentos con el nuevo modelo. Agregaron nuevos beneficios médicos y también tomaron el salario que ganaban los propietarios y lo dividieron en partes iguales entre todo el personal, lo que generó aumentos para todos.
También instituyeron algunas actualizaciones modernas: un nuevo sistema POS (no más boletos escritos a mano), haciendo que su comida esté disponible en DoorDash (solo para recoger) y agregando un servicio de catering para fiestas en la oficina.
“Muchos de nuestros clientes habituales me han comentado que el personal parece mucho más feliz, el servicio es un poco mejor y eso se debe a que no es tan agitado”, dijo Bishop.
Parte del ADN del comensal
Si bien mucho ha permanecido igual en Oceanview Diner, una cosa además del nombre ha cambiado: no más máquinas de discos. El propietario anterior, Manfred, se llevó el artefacto histórico con él en la mudanza.
Pero para mantener la atmósfera del restaurante, el equipo de nuevos propietarios contrató a la misma mujer que solía cambiar los discos en la máquina de discos para crear listas de reproducción para ellos. Esa mujer es Christine Hanson, una ex empleada de Bette que se convirtió en compradora de discos en Rasputin Music. Ella está jubilada ahora, además de este concierto.
“Aunque no tenemos una máquina de discos y la gente no puede acercarse y lanzar una moneda de veinticinco centavos allí, todavía tenemos la misma sensación”, dijo Bishop. “Es la misma música porque la misma mujer la armó para nosotros”.
La esencia del Oceanview Diner está formada por personajes como Hanson: todos los vecinos, empleados y clientes habituales que se quedaron el tiempo suficiente para convertirse en parte del ADN del restaurante. Todo el mundo tiene la historia de un cliente habitual favorito, desde el dueño del caballo de carreras de Golden Gate Fields que venía dos veces al día hasta un cliente enamorado de los huevos rellenos del restaurante.
Bette misma le dijo a Eater en un entrevista 2013 que al menos 10 parejas han salido del restaurante (y estamos dispuestos a apostar que ese número es aún mayor ahora).
Una mañana ocupada en Oceanview Diner en Berkeley, California, el 9 de agosto de 2022.
“Llegué con un niño de 4 años que ahora tiene 19 y va a la universidad, y tengo gemelos que están en la escuela secundaria”, dijo Ransom. “Tenemos algunas familias que literalmente han crecido en el restaurante”.
Los trabajadores de restaurantes que permanecen en un lugar durante mucho tiempo es bastante poco común, por lo que la liga de empleados de Oceanview Diner con 10, 20 o incluso más de 30 años en su haber dice lo especial que es.
“Me di solo cinco años, pero este es un buen lugar para trabajar”, dijo Kimble, el miembro más antiguo del restaurante. “Así que me quedé. Porque Bette era una muy buena persona para trabajar”.
Bishop se hizo eco de ese sentimiento.
“Solo planeé quedarme aquí por un año”, dijo. “Y luego me gustó tanto que quise quedarme. … Las personas que trabajan aquí son realmente increíbles y agradables”.
Cena con vista al mar, 1807 Cuarta Calle, Berkeley. Abierto de lunes a viernes de 9 am a 2 pm, sábado y domingo de 7 am a 3 pm